После скромного завтрака лицо невесты окропили ледяной водой, а волосы вымыли в отваре из сорока трав и уложили высокой короной вокруг головы. Разрумянившуюся от холодного умывания и волнения девушку одели в длинное алое платье, туго стягивающее тонкую талию и подчеркивающее бедра и грудь. На ножки впору пришлись аккуратные сандалии из тонкой кожи, и Белит удивлялась, откуда вдруг взялись все эти дорогие и красивые вещи. Но Шаафи только пожала плечами:
- Любая мать готовится выдавать дочку замуж еще до того, как она начнет толком ходить.
Наконец приготовления были окончены, и Белит предстала перед отцом во всей красе.
- Красавица!- Хоаким сиял от удовольствия.- Я всегда знал, что моя дочь самая прекрасная женщина во всем Шеме.
- Отец!..- Белит обняла отца и спрятала раскрасневшееся лицо у него на груди.
- Не волнуйся, все будет хорошо. Вот только не знаю, как смогу отдать такую красоту какому-то Алалу - Хоаким подмигнул дочери.- Может, откажем, а, дочка?
- Приехали! - Старший счетовод Хоакима ворвался в комнату.- Скорее встречайте!
- Старуха, пошли.- Хоаким взял жену под руку. Хоаким и Шаафи чинно вышли во двор в сопровождении всех домашних, и только Белит осталась, не в силах сдвинуться с места.
Когда дверь в столовую открылась, девушка встала, приветствуя гостей. Харем и его жена вошли в комнату первыми, и Белит внутренне содрогнулась - оба они были небольшого роста, какие-то сморщенные и съежившиеся, несмотря на то что по возрасту были лишь немногим старше родителей. А множество драгоценных украшений, бренчавших при каждом движении гостей, только подчеркивали их старость. За ними вошли Хоаким и Шаафи, а следующим был высокий широкоплечий юноша с красивым улыбчивым лицом. Он был одного возраста с Белит, но в его движениях уже проглядывала уверенность зрелого чины, а глубокий шрам на щеке говорил о том, что Алалу случалось бывать в переделках.
Потом родители рассказали девушке, что было много гостей, что она понравилась родным Алала, а он понравился всей ее семье, но это будет много позже… А пока Белит видела только большие карие глаза под изломом черных бровей, тонкогубый рот, большой, четко очерченный подбородок, и чувствовала, что юноша любуется ею так же, как она им любуется им.
К вечеру гости разошлись, в доме наступила тишина. Мать, взволнованная, но счастливая, хлопотала вокруг Белит.
- Пойдем, доченька, тебе надо отдохнуть.
- Да, мама, я так устала, что просто не могу пошевелиться.
- Ничего, ничего, маленькая. Ты мне только скажи понравился тебе Алал?
- Понравился.
-– Вот и хорошо. Значит, и мы с отцом согласны.
Оставшись одна, Белит наконец пришла в себя. Событии дня кружились в памяти ослепительным хороводом, а и самом центре всего был Алал. Она очень понравилась ему, сомнений не было,- достаточно вспомнить его жадным взгляды. А вот нравится ли ей самой будущий муж? Белит улеглась на постель, закинув руки за голову, и задумалась, Конечно, он красив и, наверное, умен. Из богатой достойной семьи… Словом, у него есть все, о чем говорила Шаафи, описывая идеального мужа. Пожалуй, лучшего Белит ужи не найти. В конце концов, даже мать сказала, что, в общем то, все мужчины одинаковы!
Раздумья Белит прервал влетевший в окошко камушек. Девушка подбежала к окну: на крыше сарая, вплотную примыкавшего к женской половине дома, сидел Алал и делал приглашающие знаки руками.
Решившись, Белит подвинула к окну тяжеленный сундук, вылезла на крышу сарая и, нагнувшись, чтобы ее не заметили со двора, подбежала к Алалу.
- Здравствуй. Он широко улыбнулся,- пойдем погуляем, если не возражаешь. А то поженимся, так и не познакомившись!
- Да, так и получится.- Белит звонко засмеялась. - Похоже, нас готовы поженить хоть завтра.
- Давай сбежим, а то здесь поговорить не дадут.
- Бежим.
Алал спрыгнул с крыши прямо на мостовую заднего двора и протянул руку девушке.
- Прыгай, я поймаю.
Белит прыгнула и очутилась в крепких объятиях жениха, отнюдь не спешившего ее отпускать.
Мы идем или так и будем обниматься посреди двора? -насмешливо поинтересовалась Белит.
Алал со вздохом разжал руки и виновато улыбнулся.
-Не мог же я упустить возможность обнять самую иную женщину, которую я когда-либо видел.
Он взял Белит за руку и повел к небольшой рощице, видневшейся за разросшимся фруктовым садом. Два оседланных коня уже ждали беглецов.
- Куда теперь? - спросила Белит.
- В сады королей - сейчас там почти никого нет, и мы сможем поговорить.
- Тогда вперед.
Девушка ударила коня пятками, и вышколенный жеребец широким размеренным шагом понес ее по дороге.
- Догоняй! - крикнула Белит. Алал заторопился вслед за невестой.
Сады королей - пожалуй, одно из самых красивых мест в Дан-Марке - были любимым детищем третьего из древних королей Асгалуна, повелевшего посадить там самые прекрасные деревья со всего мира. Красивейшие деревья, кусты и травы из Стигии, Аргоса, Шема, Черных Королевств, Вендии и даже далеких северных стран мирно соседствовали, украшали землю и наполняли ароматами воздух.
Когда Белит и Алал прошли сквозь резные ворота, в парке уже поселились сумерки. В их неверном свете подстриженные кусты и деревья казались невиданными волшебными зверями, а цветы походили на красочные ковры.
- Какая красота! - восхищенно прошептала Белит.
- Мне здесь тоже нравится. Нам туда.- Алал показал резную беседку возле небольшого озерца.
Вырезанная из дорогого, привезенного издалека сандалового дерева, беседка все еще хранила сладковатый восточный аромат. Усевшись на ажурную скамью, Белит и Алал наконец-то почувствовали себя в безопасности.
- Вообще-то я придумал эту прогулку, чтобы поговорить, Ты же понимаешь, мне не хочется брать в жены девушку, чье сердце не свободно. Ответь мне честно, ты любишь кого-нибудь?
-Нет,- искренне ответила Белит,
Ну разве можно сравнить детскую влюбленность в Крима с тем смутным, но уже взрослым желанием, которое в ней вызывал этот красавец. Да конечно же нет!
- Нет! - еще раз повторила она, убеждая саму себя. - А у тебя есть любимая?
- Нет,- Алал тряхнул кудрявой головой.- В моей жизни были женщины, ну, из этих, которых можно купить на ночь. Но я никогда никого не любил.
- У меня мужчин не было,- сказала Белит. Ей почему-то хотелось быть откровенной с этим юношей.
- Странно, ты так красива…
- Мы же живем в Субе, а там не было ни одного белого мужчины, кроме брата и отца. Так что влюбляться было не в кого.
Они говорили еще долго. Луна уже стояла высоко в небе, а будущие муж и жена все не могли наговориться, Как завороженная слушала Белит рассказы Алала о древнем Асгалуне, загадочной Стигии, Аргосе, Вендии - всех тех странах, куда судьба заносила торговцев с караванами. Разбойники сменяли страстных восточных красавиц, а на смену им приходили истории о жестоких морских пиратах. Алал умел рассказывать, а Белит умела слушать.
Юноша опомнился первым.
- Послушай, уже глубокая ночь, и тебя, наверное, ужо ищут!
- Точно,- радостно подтвердила Белит.- Переполох, должно быть, ужасный.
- Пожалуй, стоит вернуть домой будущую жену. А то еще обвинят невесть в чем!..
- Вот именно - похитить собственную невесту! Это же верх коварства!
Алал обнял Белит за плечи.
- Ты мне нравишься, Белит. Очень нравишься.
- А ты мне.
Их губы соединились в долгом поцелуе. Алал покрепче сжал тонкую талию девушки.
- Белит, если ты поцелуешь меня еще раз, то домой тебе сегодня точно не вернуться.
- Нет уж, давай-ка подождем до свадьбы! - Уроки Шаафи были живы в памяти Белит.
Отдохнувшие кони быстро донесли их до города. Алал подсадил Белит на крышу и помахал на прощание.
- До свадьбы, Белит!
- До свадьбы, Алал!
Пробравшись сквозь узкое окошко, Белит удовлетворенно вздохнула. Ночное приключение прошло удачно, и будущий муж оказался отличным собеседником. А может быть, и ищется еще и настоящим другом? Пожалуй, лучшего Белит но найти, а значит, утром она скажет родителям, что согласна выйти замуж за Алала, сына Халеба из Дан-Марки.
Глава III.
Первая ссора Белит и Алала произошла вскоре поело свадьбы, когда Хоаким предложил молодоженам вернуться в Субу.
- Я не хочу ехать в эту глушь,- кричала Белит. - Мне нравится жить в Дан-Марке: здесь людно, весело, а там даже не с кем поговорить!
- Белит, мой отец хочет, чтобы я узнал, как твой отец ведет дела, научился всему… Словом, чтобы когда дела наших семей соединятся, я знал все секреты и тонкости торговли.
- Пусть отец тебе все расскажет, незачем ехать ид Черное Побережье! Незачем!
- Так надо,- твердо сказал Алал.
- Не хочу! Не хочу! - Белит схватила тонкий хрустальный кубок и швырнула в голову Алалу.
Муж уклонился и одним прыжком оказался возле Белит. Он ударил ее по лицу - резко, наотмашь, без малейшей жалости. Крепкая ладонь тренированного мужчины звонко хлестнула по щеке Белит. Раз. Второй. Третий.
Изумленная, ошарашенная Белит не сразу поняла, что происходит, только горькие слезы обиды затуманили глаза. А затем на смену испугу пришла ярость. Холодная ярость оскорбленной женщины. Белит прекрасно умела постоять за себя - отточенным годами тренировок движением она ударила Алала ногой в колено… впрочем, постаравшись, чтобы любимый муж не очень ушибся и упал на мягкий диван.
- Запомни, Алал,- я не городская девка, способная только пускать слезы. Меня учили драться, и никто не смеет поднимать на меня руку.
Пораженный Алал встал с дивана и ощупал саднящую