Гарин шагнул в трубу первым. Спуск был неудобным, болезненным и страшным, но очень быстрым. Немного притормозив в последнем, изогнутом участке трубы, Олег плашмя ударился о воду и начал медленно погружаться. Его ноги не доставали до дна. Плыть в громоздком костюме, надетом поверх формы и обуви, не получалось, получалось только барахтаться. Его шлем был цел и не пропускал внутрь ни влаги, ни запахов, но Гарину всё равно казалось, что он чувствует ужасную вонь ядовитых испарений, от которой слезятся глаза и щиплет в носу. Хуже всего, что внизу оказалось так же темно, как было в трубе. Будь Олег один, он бы, наверное, так и барахтался на месте, пока не выбился из сил, но Олег, к счастью, был не один. Столярову приходилось труднее. Его тянул под воду дополнительный груз в виде завёрнутых в прорезиненную ткань и обмотанных изолентой автоматов. Тем не менее у Михаила хватило сил, чтобы в кромешной тьме отыскать напарника и тычком между лопаток подтолкнуть его в правильном направлении. Проплыв метров пятнадцать и потратив на это больше трёх минут, они оказались под открытым небом и смогли сориентироваться по тусклому свету звёзд и куда более яркому зареву пожара.
Они выбрались на берег на безопасном расстоянии от пылающего здания и автоматных очередей.
- Надо же, как горит, - стягивая с себя костюм, сказал Гарин. - Вроде там и гореть нечему, сплошные бетонные плиты, а он, смотри-ка… Как будто не цементный завод, а спичечный.
Столяров не разделял его интереса. Едва ступив на твёрдую землю, он отстегнул и отбросил в сторону шлем и упал на колени в зарослях сухого камыша. Михаила стошнило, громко и обильно. Потом ещё раз. И ещё. Его тошнило с короткими перерывами примерно минуту. Смотреть на его мучения было невыносимо. Олег озабоченно крутился рядом, не представляя, чем можно помочь в такой ситуации.
- Ты всё-таки хлебнул воды, да? - спросил он, когда Столяров наконец отревел, откашлялся и отплевался. - Протёк всё-таки шлем?
- Подержи фонарик! - сквозь сомкнутые губы процедил Михаил. Не открывая глаз, он достал карманную аптечку, куском бинта промокнул веки, губы и ноздри, другим куском протёр всё лицо. Вытряхнул в рот несколько таблеток, поморщившись, всадил в шею иглу шприц-ампулы. Как завершающий штрих, выудил из кармана на бедре маленькую фляжку, свинтил крышечку и тонкой струйкой вылил жидкость в горло. Запах водки Олег уловил даже за миазмами свежей рвоты и гнилой озёрной воды.
- Тебе не предлагаю, - объявил подполковник вполне уже человеческим голосом и даже попытался подмигнуть покрасневшим, точно у зомби, глазом. Из лопнувшей нижней губы на подбородок стекала тонкая струйка крови.
- Я и не прошу, - ответил Гарин и сам удивился, как искренне прозвучала фраза.
"Хотя чему тут удивляться, - подумал он. - Есть вещи и получше водки. Намного лучше". Олег сквозь ткань комбинезона погладил тяжёлый обруч, который хранил на груди, у сердца.
- Ну всё? - спросил он. - Теперь на Янов?
- Да… - Столяров тяжело поднялся с земли. - Автоматы расчехлишь, а? Я что-то устал. План первого дня мы, можно сказать, перевыполнили.
- Ещё бы! - хохотнул Гарин. - Три мародёра плюс Якут… Итого четыре человека и… сколько там мутантов ты сегодня покрошил?
- Что за вопрос! - Михаил хмыкнул. - Ты бы ещё спросил, сколько у меня было баб.
- И сколько же?
- Кто ж их считает. Больше пятидесяти, но меньше ста. Точнее не скажу.
Олег замолчал. Яростно дёрнул за край свёртка, с громким треском разрывая изоляционную ленту. Сосредоточенно загремел смертоносным железом. Список его личных побед был куда короче. Всего три женщины. Из которых первые две не оказали никакого влияния на его жизнь, а третья… третьей уже не было в живых.
- Хорош вздыхать, а? - сказал Столяров. - Начали мы неплохо. Суток не прошло, а у нас уже есть "венец". Значит, можно идти в Припять и искать Пси-Мастера. Ну или кого там он вместо себя оставил? Слушай! А может, ты прямо отсюда можешь? - Михаил неопределённо покрутил головой.
- Да какое там! - снова вздохнул Гарин. - Подозреваю, что Пси-Мастера я не почувствую, даже если он будет сидеть вон за теми кустами. Вообще не почувствую, если только он сам не пожелает, чтобы я узнал о его присутствии. Пси-Мастер прав, я… С "венцом" или без "венца", я - щенок по сравнению с ним.
- Ну, ну, ну, - Столяров похлопал его по плечу, - не прибедняйся так-то уж. И, к слову сказать, иной щенок, если его разозлить, может загрызть не хуже здоровой собаки. Ну всё, ты закончил? Оружие к бою готово? Тогда пошли. Вон вроде бы тропинка. Должна вывести нас прямо к полустанку.
Когда их голоса стихли вдали, кусты, на которые минуту назад указывал Олег, зашевелись, и на полянку перед озером, отряхиваясь от налипшей палой листвы, выбралась тёмная человеческая фигура. Человек остановился на берегу, чтобы полюбоваться пожаром. Вид открытого огня всегда нравился ему, будь то костёр в степи, раскалённые щупальца "жарки" или просто горящая спичка. Лучше всего, конечно, костёр в степи. Если бы кто-то оказался сейчас рядом, он бы увидел на фоне далёкого зарева силуэт молодого мужчины, а скорее даже подростка. Но рядом никого не было, в этом Жига был уверен. В отличие от легкомысленных гадже он не забывал посматривать на экран детектора движения.
Цыганёнок убрал во внутренний карман дождевика бинокль ночного видения и плюнул на тропинку, по которой ушли Студент и Плотник. Они не нравились Жиге и, на его взгляд, не представляли серьёзной опасности. Ну разве что Плотник, у этого во взгляде было что-то от хищника. И всё равно, если бы Хриплый не был так заинтересован в чужаках, цыганёнок, может, и сам бы убил обоих. Но Хриплый не просил никого убивать, он просил только проследить за ними. Особенно Хриплого интересовало, каким путём эти двое выберутся с завода и будут ли на них какие-нибудь специальные костюмы. Жига не боялся ни бога, ни чёрта, но осведомленность Хриплого лишь-лишь… Или как сказать? Чуть-чуть? Да, чуть-чуть пугала его.
Иногда Жиге казалось, что Хриплый умеет угадывать будущее.
Глава восьмая
Этим вечером в баре Янова было не протолкнуться. Народ стоял за столиками, толпился у барной стойки, сразу в двух углах на разные лады бренчали гитары. Дым сигарет, папирос и самокруток собирался под потолком. Складывалось впечатление, что те посетители, которых Олег и Михаил видели здесь днём, никуда не уходили, а ближе к ночи в бар потянулись новые желающие выпить, закусить и обсудить последние новости.
- Одного не пойму. - Столяров повысил голос, чтобы Гарин расслышал его за гомоном толпы. - Если в Зоне так плохо со штучками-дрючками, как говорил Шустр, откуда эти люди берут деньги на выпивку?
- Спроси у него самого, - посоветовал Олег. - Вон он сидит. Рядом с… кхм… маленьким сталкером.
- С другой стороны, водка здесь недорогая, - развил мысль Михаил. - Потому что домашняя.
Он свернул к бару и, отстояв небольшую очередь, прикупил полбанки мутной жидкости, буханку хлеба не первой свежести и полпалки колбасы. Заодно договорился с барменом насчёт двух койко-мест в общей спальне на эту ночь.
- О! Милости просим! - поприветствовал Шустр новых знакомых. - Я за вещичками-то вашими приглядывал, приглядывал. Это я только сейчас решил прогуляться, ногу перед сном размять.
- Да ничего. - Столяров сгрузил на столик водку и закуску.
- Как, кстати, погуляли? - спросил старик.
- Нормально погуляли.
- Вы ж вроде про цементный завод спрашивали? А наши сейчас вернулись с тех краев, говорят, постреляли там, значит, пожгли чего-то.
- Бывает, - согласился Михаил и разлил водку в три стакана.
Соседом Шустра по столику, которого Гарин тактично назвал "маленьким сталкером", был коротышка с телом бюрера и головой контролёра. Это его Столяров смертельно оскорбил несколько часов назад, когда по ошибке принял за Карлика. И судя по надменности, с какой коротышка отвернулся в сторону при появлении Михаила, оскорбления он не простил. Даже когда к его локтю пододвинули стакан с водкой, коротышка не повернул головы, только скосил один глаз и, кажется, пошевелил кончиком мясистого носа.
- Ну, за знакомство, - предложил Столяров. - Я - Плотник. Это - Студент. Шустра мы знаем… - И выжидательно посмотрел на коротышку.
Тот нехотя повернулся, поиграл насупленными бровями и понюхал водку так, словно собирался втянуть её через нос. Затем буркнул:
- Г-гига.
- Это Гига, - повторил Шустр. - Для краткости. Полное-то имя Псевдогигант.
Столяров серьёзно кивнул, прикусив верхнюю, непострадавшую губу, и под столешницей незаметно пихнул Олега под рёбра локтем. Гарин закашлялся. И хорошо, что закашлялся, иначе бы, чего доброго, рассмеялся. Маленький сталкер был единственным псевдогигантом из всех, что он видел, которому это имя подходило. Применительно к остальным приставка "псевдо" вызывала недоумение.
- Так мы п-п-п… - засуетился Гига.
- Пьём, - объявил Михаил, и они, сдвинув стаканы, выпили.
То есть Гига со Столяровым осушили свои до дна, а Шустр сделал маленький глоточек и с наслаждением почмокал губами.
- А Студент чего же? - спросил он.
- Я сегодня не пью, - сказал Гарин.
- Не пьёт он, - подтвердил Михаил. - К сессии готовится. Давайте, мужики. Закусим, чем бог послал.
Он нарезал хлеб и колбасу и раздал бутерброды всем желающим. Олег взял три. Потом, подумав, отложил четвёртый. Во-первых, он был голоден, а во-вторых, имел полное право на компенсацию за трезвость.
Столяров разлил по второй себе и Гиге и вопросительно посмотрел на Шустра. Тот отрицательно помотал головой. Похоже, старик готов был прихлёбывать из своего стакана хоть до утра.
- Ну, за удачу, - объявил Михаил.
Оба сталкера одобрительно покивали.