- Тогда придумайте что-нибудь. Я, конечно, поговорю с министерством, но, как мне кажется, они покажут кукиш и пока обойдутся своими почтовыми каналами. Пусть это будет очень медленно, но зато дешево. Так что ищите себе птичку, если хотите поработать контрабандистами. Я пока ничем помочь не могу.
- А я пока не представляю, где добыть такую сумму. - Ог хмурился, задачка казалась ему неразрешимой. - Нормальная модель стоит от восьми сотен луидоров, и почти столько же демон.
- Придется поломать голову, чтобы найти деньги, - сказал я. - Нам есть над чем подумать. Ладно, Тулл. Удачного дня.
Старикан кивнул, сказав напоследок:
- Давайте. Ищите себе пташку. Если передумаете - денег в долг я дам. Под сорок пять процентов годовых.
На том мы с ним и расстались.
Ог спешил домой, а я отправился в "Лихой вираж", думая о том, что пришло время искать покупателя драгоценных камней. Но четыре сотни, которые я могу за них выручить, - это слишком мало для покупки стреколета. В прошлой жизни я мог купить любую пташку, не задумываясь о том, насколько тоньше станет мой кошелек. Сейчас у меня другая жизнь, и в ней совсем иные правила и условия.
Я больше не командир звена и не один из первых потомков Великих, а всего лишь почтовый курьер без стреколета.
Думая о том, как все изменилось, я вошел в "Лихой вираж". За стойкой работала Анна. Увидев меня, она приветливо улыбнулась:
- С возвращением, Лас. Я слышала, что ты улетел с письмами в первый день месяца Ураганов.
- Привет. Так и было.
- Небо явно на твоей стороне, паря, - прозвучал из-под стойки голос Буваллона. - Знавал пару отчаянных ребят, которые в подобную погодку улетели и не вернулись. Анна, подними меня! Я не вижу его.
Женщина посадила лилипута на стойку, и тот протянул мне свою маленькую сухую ладошку:
- Здорово, паря. Ты уже подготовил звонкую монету?
- Для чего?
- Как для чего?! Шестичасовые гонки начинаются через неделю! Все делают ставки!
- А я - нет.
- Анна! Эльф только что с Луны свалился. Эй, Марграйд! - окликнул он сидевшего за ближайшим столиком смуглокожего летуна. - Ты уже был у букмекеров?
- К сожалению, - вздохнул тот. - И мой кошелек рыдает горючими слезами. В прошлом году я проиграл серьезную сумму.
- Вот поэтому я и не интересуюсь азартными играми, - сказал я.
В мое плечо с разгона ударился лохматый мяч, рассерженно хрюкнул, подскочил и цапнул за палец. Куснул не зло и совершенно не больно, но так, чтобы я почувствовал свою вину за то, что оставил его.
- Извини, приятель, что меня не было так долго, - повинился я перед Трехлапым. - Но я рад, что ты не полетел со мной. Было очень мокро.
- Он совсем извелся, - сказала Анна, смешивая коктейль из рома, голубого ликера и ананасового сока для грозного серокожего тролля, на летном комбинезоне которого была нашивка Патруля. - Он слопал все мои запасы банановых чипсов.
- Я оплачу его еду.
- Забудь. Он честно отработал кормежку - переловил в погребе всех крыс.
- Хватит возиться со зверем! Я говорил о Шестичасовых гонках, паря! Это гораздо важнее! Самые престижные гонки на стреколетах в Союзе!
- Я рад, что тебе это нравится, - пожал плечами я, почесывая Трехлапого.
Лилипут посмотрел на меня как на ущербного, сложив руки на груди:
- Шестичасовые гонки - это очень важно для всех, кто живет на Черепашьем. Лучшие летуны соревнуются между собой, а худшие… - Он скривился. - Худшие делают ставки. Порой самые везучие выигрывают целые состояния. Я могу подсказать, на кого поставить монету. Настоящий фаворит. Можно неплохо заработать. Как тебе такое предложение? Если выиграешь, то дашь мне… пять процентов. Мне много не надо.
- А если проиграю? - усмехнулся я. - Заложишь свои ботинки, чтобы возместить мне ущерб?
Он нахмурился:
- Ты зря смеешься. Я в Шестичасовых гонках участвовал три раза и один раз даже выиграл, правда, давно это было… Жаль, напарника теперь нет… Маршрут я как свои шесть пальцев знаю. И победителя издалека вижу.
- Извини, Буваллон, но с азартными играми у меня плохо получается. Так что я пас.
- Ну, коли передумаешь, ты знаешь, где меня найти, паря. А поучаствовать не хочешь?
- У меня нет стреколета, - напомнил я.
- Это да… - опечалился тот. - Без стреколета не получится. А жаль. Если бы победил, мог бы заработать даже больше, чем на ставках.
- Каков призовой фонд?
- За первое место полторы тысячи луидоров плюс то, что поставил на свою победу букмекерам. Ого! Я смотрю, на твоем лице появилась заинтересованность, паря! - хохотнул он.
Я ничего ему не сказал, но крепко задумался…
На следующее утро пошел сильный ливень. Бараний кряж скрылся в густой дымке, вода хлестала по Сан-Винсенте и, протекая сквозь крышу моей квартиры, собралась на полу в огромную лужу. Трехлапый расценил это как дар небес. Спрыгнул с кровати, искупался, а затем потребовал, чтобы ему открыли окно. Вылез на карниз, посидел минуту, ловя пастью падающие капли, перепрыгнул на ближайшую пальму и спустился по ней на улицу.
Мне нравилась его самостоятельность и независимость.
Я тоже неспешно собрался, взял со стола медальон погибшей девушки, повесил его на шею, спрятав под ворот, нахмурился. Он показался мне неожиданно холодным - как той ночью, когда мы наткнулись на сражающийся "Гром".
Это было странно, и я подумал о том, что держать его у себя все-таки опасно. Теперь, когда у меня появилось время, я собирался спрятать медальон как можно дальше. Но сначала надо встретиться с Огом, который должен был подойти с минуты на минуту.
Я спустился на первый этаж, вышел на крыльцо, закрытое козырьком крыши. Дождь падал лишь на две нижних ступеньки, где сидел пожилой хаффлинг. Полурослик с лохматыми ногами и седой курчавой шевелюрой жил в подвальном помещении. У него была большая семья, и детвора обычно носилась по двору, а он наблюдал за внуками.
Его звали По, и, кивнув мне, он сказал:
- Я слышал, Буваллон пытался подсадить тебя на азартные игры.
- В этом городе вообще есть какие-нибудь вещи, о которых бы никто не узнал? - усмехнулся я.
Он рассмеялся мелким, дребезжащим смехом:
- Многие друг друга знают, а слухи имеют свойство распространяться. Мой тебе совет - не слушай Буваллона. Не помню, чтобы он когда-нибудь получал от букмекеров большие деньги. Он считает, что победит Грюк, кобольд, выигравший последние три Шестичасовые гонки.
- А ты так не считаешь?
Хаффлинг вытер нос, по которому стекали дождевые капли:
- Хороших летунов много, а удача - девушка капризная. Грюк не всегда будет побеждать. Есть и другие претенденты. Песок, а еще Алехандер из Забытого квартала. Орк Ар, Пьяница с Хохотуном, ну и Наива с "Грома", но клипер ушел еще до ураганов и вроде пока не вернулся. Так что ее участие пока под вопросом. Еще есть Косматый, и насчет него я дам тебе один бесплатный совет.
- Бесплатные советы на этом острове - большая редкость. Я не стану от них отказываться.
- Поглядывай по сторонам, Лас. Косматый несколько раз поминал тебя нехорошим словом. А пару дней назад он связался со "Свиньями" - это крупная банда в нашем небе. Они пообещали помочь ему загнать тебя в угол. Тебе стоит быть настороже.
- Спасибо. Один вопрос - почему ты мне помогаешь?
- Потому что мы соседи. Разве этого мало? - Глаза у него были насмешливые, и я понял, что истинную причину своего поступка он не назовет.
- Смотрю, никто тут не любит Косматого.
- Волкодлаки редко отличаются вежливостью и учтивостью. Такая уж у них порода. Это, часом, не твой напарник? - Он ткнул пальцем влево.
По улице действительно шел Ог, и я, распрощавшись с хаффлингом, отправился с ним в "Грезы русалки" - ближайший кабак.
Здесь я с удивлением увидел Наиву. Девчонка сидела за дальним столом в компании широкоплечего седовласого человека, потягивая через соломинку сок манго.
Заметив меня, она улыбнулась уголком рта, продолжая внимательно слушать своего собеседника, и я улыбнулся ей в ответ.
Ог опустился на скрипнувший стул и сунул руку в сумку.
- Я кое-что подсчитал. Вот. Смотри. - Штурман положил передо мной каббалистическую доску, крутанул шестеренки, увеличивая яркость цифр. - Мои расчеты. Хороший стреколет, если повезет, это тысяча луидоров.
- Тысяча? - поднял я брови.
- Цены у нас выше, чем на материке.
- Ясно. Нам требуется надежная машина. Быстрая, проворная и обязательно спарка. Именно такой стреколет нужен для курьерской службы.
- Купить "Месяц" или "Развратник" у нас не получится. Следует подумать о "Вдове" или "Чаровнице"…
Я покачал головой:
- "Вдова" - тяжелый военный стреколет, который частенько используют для уничтожения крупных кораблей. Такой точно не для нас. Что касается "Чаровницы" - можно попытать счастья. Но это не самый хороший вариант.
- Ну это лучше, чем какой-нибудь "Комар", который ползает у самой воды.
- Ты считаешь, что тысячи луидоров нам хватит?
- На сам стреколет - да. Но это не все траты. Плюс покупка магических щитов и их отладка. Установка пушек, ульев, пристрелка. Контроль Печатей, калибровка магических цепей и навигационной панели, аренда сигнальных огоньков. Все это стоит денег. Ну и демон… В итоге примерно вот такая сумма у нас выходит. - Ог ткнул пальцем в доску, показав мне окончательные цифры.
Я присвистнул:
- Чтобы заработать такие деньги, нам по меньшей мере следует напасть на караван гномов и обчистить их трюмы.
- Я могу сократить сотни на две… Хочу спросить. Сколько у тебя есть в наличке?