- Вот старый жук! Вот гадкий стручок!! Я оторву ему голову. Как только мы вернемся!
Он вытащил из конверта клочок бумаги, отбросил его в сторону и протянул мне маленькую, размером с ноготь мизинца, плоскую перламутровую бабочку.
- Знаешь, что это? - спросил он у меня.
Я рассмотрел предмет.
- Начинаю подозревать, и мне это совсем не нравится.
- Это большие неприятности, Лас, - сказал он и помрачнел.
Глава десятая
В которой мы заключаем договор на новый вид почтовых услуг и думаем, как заработать много денег.
Небо было ясным, и Черепаший я увидел издалека - его очертания ни с каким другим островом не спутаешь.
Мы возвращались, наняв старую "Вдову" - большой стреколет, где могли разместиться два пассажира.
Едва пилот посадил свою птичку, Ог спрыгнул на землю, потянулся и сказал:
- Пойдем обрадуем Тулла. Он небось уже заждался…
Лепрекон сидел за столом, водрузив на нос очки в золотой оправе, и неспешно штопал малиновый носок. Когда дверь распахнулась, он бросил на нас чуть удивленный взгляд:
- Объявились все-таки. Я уж думал, вас Изнанка сожрала.
- Мы живы только благодаря твоим неустанным молитвам, Тулл, - ответил я. - Как дела?
- Зависит от ваших успехов. Кстати, где стреколет? Не видел, чтобы вы садились.
- На дне.
Он нахмурился:
- Это проблема. Второго у министерства не допросишься. Они ясно дали это понять. Хорошо хоть страховка все покрывает. Что случилось?
- Попали в Черную воронку, - промолвил Ог.
Мы решили не рассказывать ему про "Гром". Собственно говоря, особых причин молчать не было, но напарник убедил меня, что такую информацию на Черепашьем острове лучше держать при себе и не болтать.
- Шутите?! Ее в первые дни месяца Ураганов уже лет тридцать никто не видел!!
Истории о Черной воронке - колоссальном смерче, иногда появляющемся в этих широтах и играючи раскалывающем крупные корабли, забрасывая их обломки куда-то к звездам, - были известны каждому жителю Павлиньей гряды. Нам крупно повезло, что мы встретили ее в момент зарождения, а не тогда, когда она наберет силу.
- Ну а мы увидели, - ответил я. - Едва уцелели, но "Носорог" пришлось оставить.
- Жаль… очень жаль… - Лепрекон задумался на несколько мгновений. - А Ла-Плата? На Ла-Плату-то вы попали?
- Только что оттуда.
- Письмо передали?
- Здесь у нас вышла некоторая заминка, Тулл. Мы садились на воду, так что письмо… мм… немного расклеилось.
Его лицо окаменело, а глаза за толстыми стеклами очков прищурились. Эту новость он воспринял гораздо хуже, чем потерю стреколета.
- Только не говорите мне, что вы его выбросили.
- Чернила расползлись, - печально вздохнул Ог. - Ничего не смогли прочитать. Конверт я выкинул.
Тулл снял очки, осторожно положил их на стол и прошептал:
- Просто здорово.
- Слушай, мы что-нибудь придумаем, - фальшиво утешил я его. - Хочешь, я расскажу губернатору, как все было? Ты-то в этом не виноват.
- Вот-вот, - подхватил Ог. - Видно, кто-то из секретарей его милости ошибся и перепутал печати, вот оно и размокло.
- Вы даже не представляете, какие теперь неприятности у меня из-за вас будут.
- Всего лишь письмо. Не расстраивайся.
- Зачем вы его выбросили, идиоты?.. - простонал владелец Логова.
- Не переживай. Конверт мы выкинули, но содержимое - вот, - сказал я, положив на стол перламутровую бабочку. - Возвращаем тебе.
Лепрекон дернулся и затравленно посмотрел на дверь. Я как раз стоял на его пути, убежать у хитреца не получилось бы при всем желании. Ог ласково улыбался, и от этой улыбки Тулл вздрогнул, но нашелся что сказать:
- Вас мама не учила, что неэтично открывать чужие письма?
- Меня ма учила наказывать тех, кто подставляет своих товарищей. В особенности если это может привести к каторге на рудниках или к виселице, - прорычал орк.
- Спокойно! - выставил руку Тулл. - Спокойно! Не надо смертоубийств, о которых ты потом пожалеешь! Я немного ошибся, с кем не бывает?!
- Тулл, это непростительная ошибка, - произнес я. - Если бы таможня нашла у нас артефакт из Запрещенного списка, мы бы уже сидели за решеткой.
- Я бы вас вытащил, - тут же сказал он.
- Как тех олухов, которых поймали месяц назад? - язвительно спросил Ог. - Ведь они работали на тебя, так?
- Но я…
- Так?!
- Так, - сдался лепрекон, обмякнув в кресле. - Но они сами виноваты! Обдолбались порошком, на них и обратили внимание. А с вами-то история совсем другая. Вам никакая опасность не грозила.
- Это почему же? - спросил я.
- В месяц Ураганов таможня не работает - никто не летает. Вас бы не проверяли. К тому же я заключил договор с министерством. Вы - госслужащие, а на таких курьеров всегда смотрят сквозь пальцы.
- То есть дело не в налогах, а в том, чтобы под прикрытием возить контрабанду?
- Одно не отменяет другого.
- Я мог бы восхититься твоей беспринципностью, если бы ты не втравил в эту историю нас, - с иронией сказал я ему. - Подумать только! Уважаемый житель острова, богач, успешный предприниматель, а занимается контрабандой.
- Да вы оба как только вчера родились. На наших островах все уважающие себя люди занимаются контрабандой, - парировал лепрекон.
Ог сжал кулаки и двинулся к столу.
- Чего вы хотите?! Моей крови?! - На лбу у Тулла выступили капельки пота.
- О да! - Штурман зловеще прищурился. - Ты обманул нас и подставил. Кроме того, мы с эльфом рисковали жизнью, летели в бурю, а все лишь для того, чтобы ты обтяпал свои делишки. Мы, конечно, ничего не докажем, и такого жулика, как ты, никто не посадит. Твое слово весомее наших двух. Никакой стражи, Тулл. Мы со всем разберемся здесь и сейчас. Под "мы" - я подразумеваю меня и мои кулаки. Они страшно чешутся вот уже месяц.
- Стой! Стой! - воскликнул лепрекон, вскочив на ноги. - Лас, останови своего сумасшедшего партнера!
- С чего бы мне это делать? - удивился я.
- Я готов компенсировать ваши неудобства. Сколько луидоров способны решить эту проблему?!
- А во сколько ты оцениваешь наши риски? - остановился Ог.
Хитрый делец облегченно упал обратно в кресло, протер лиловым платком потное лицо:
- Тридцать луидоров вполне разумная цена. Учитывая, что все закончилось благополучно и вы целыми и невредимыми вернулись домой.
Ог вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами.
- Пятьдесят, - решительно произнес орк. - Учитывая, что мы вернули тебе содержимое письма.
Владелец Логова посветлел лицом, поняв, что вопрос решился, и отсчитал монеты.
- Вот. Все честно.
- Это еще не все, - сказал я, и его рыжие брови тот час сошлись на переносице. - У нас к тебе деловое предложение.
- Излагайте.
- Мы посовещались и решили, что можем поработать на тебя в качестве почтальонов редких товаров. За хорошую плату, разумеется.
Тулл рассмеялся:
- Ну ладно орк. Но ты, эльф! Я думал, ты чистюля, раз так долго выбирал себе работу на нашем острове.
- Тулл, я уехал из своей страны, потому что меня достала война. Я устал воевать, убивать и терять в боях товарищей. Поэтому, приехав сюда, не хотел садиться за жезл военного стреколета или грабить караваны. Но довезти раз в месяц посылку для меня не составляет труда.
Тулл кивнул, принимая подобную мотивацию, затем посмотрел хитро:
- И какая мне выгода брать вас в свое дело, знакомить с поставщиками и покупателями?
Ог улыбнулся:
- Ну, во-первых, мы уже знаем о твоем дополнительном источнике дохода и не будем болтать об этом…
- Очень на это надеюсь.
- Во-вторых, мы хорошие летуны, иначе ты бы нас не нанял.
- Которые угробили стреколет, - не удержался от комментария владелец Логова. - Ваша репутация… подмочена, если выражаться образно. Работу-то вы все-таки не выполнили.
- Несмотря на циклон, мы спасли груз, - возразил я ему. - Другие бы вовсе не вернулись.
- Твоя правда, эльф. И?..
Он ждал условий, и Ог их выдвинул.
- Мы согласны на пять процентов от твоего дохода.
Лепрекон собрался спорить, но я поднял руку, останавливая его:
- Без торга, Тулл. Цена адекватная. Мы рискуем больше, чем ты, и в воздухе, и на таможне.
- А если вас поймают? Все дорожки приведут ко мне! Я тоже рискую.
- Тебе не удастся заговорить нам зубы. Ты не рискуешь в данном случае ничем. Ты наш работодатель, и только. Почту мы получали не в твоем кабинете, а в почтовом ведомстве. С таким же успехом обвинить в контрабанде можно министерство, а не тебя.
- Но пять процентов…
Он помялся еще немного, затем важно кивнул:
- Ладно, сегодня точно не мой день, раз меня уломали эльф и орк. По рукам. Пять процентов. Но у нас возникает серьезная проблема - отсутствие почтового стреколета.
- Может, поискать у тебя на складах? - небрежно заметил Ог.
- Эй! Эй! Не наглей, орк. Я готов платить вам за работу, но не раздавать стреколеты. Единственная свободная пташка - еще один "Носорог". Ему девяносто лет, а демону и того больше, и Печати на соплях висят. И если даже я говорю вам, что летать на нем опасно, то стоит прислушаться к моим словам.
- Какие есть варианты?
- Купите стреколет. Или возьмите в аренду. Могу дать денег вам в долг. Под процент.
- Стреколет не стакан рома - он стоит много, - возразил я ему. - Долги мы будем возвращать лет десять. Я не спешу влезать в финансовое рабство.