Битва
Впоследствии события в Узле Ветонн, имевшие место в начале 344-го хин-цикла от Расселения, получили оценку разведки боем. Более масштабные, более страшные, кровавые и тяжёлые по своим последствиям события заслонили эту битву. Увели в тень, в полузабвение. Однако Наарис и Аниэр отлично запомнили её.
Первый бой, как-никак.
Ближайший к точке выхода лаут - точнее, дежурный координатор, засевший где-то внутри него - засёк "быстрый" прокол с борта появившегося транспорта двух нестандартных объектов. И отреагировал вполне оперативно, половины тина не прошло:
/::/ А вы кто такие? \
/::/ Проект "Всадник", первая и вторая экспериментальные единицы СОН. Пилоты Наарис Келл Морайя, позывной Первая, и Аниэр Литто Эссори, позывной Второй. Чем можем помочь? \
/::/ Вам лучше знать, экспериментальные вы наши. Видите, что творится!? \
Поле восприятия Первой и Второго уже расширилось достаточно, чтобы охватить - правда, без мелких деталей - весь Узел. И картину, открывшуюся им, кратко можно было охарактеризовать очень даже легко.
Хаос.
Флот вторжения состоял преимущественно из малых и средних кораблей. Уточнение: малых и средних по меркам виирай. Ни одного борта с массой покоя более ста килотонн. Однако количество чужих кораблей приводило в трепет: по своему общему тоннажу они, как подсчитали позже скрупулёзные аналитики, приближались к четырнадцати миллиардам тонн. Говоря проще, вражеский флот насчитывал - буквально - сотни тысяч единиц.
Поскольку большинство явившихся кораблей служило средством доставки боевых роботов, от общего количества целей начиналось головокружение даже у Владеющих ветви мыслителей. И попытки флота Хранителей сдержать этакую лавину особой успешностью не отличались.
/::/ Ну что, Первая, понеслись? \
/::/ Вперёд, Второй. \
Не сговариваясь, Наарис и Аниэр пренебрегли охотой на москитный флот роботов. Их очень даже недурно потрошили скачущие, как блохи, звенья стайгеров - тем более что роботы, в отличие от носителей, скачковой техникой перемещений пользоваться не могли. Малые корабли прибывшая пара атаковала лишь в тех случаях, когда более достойных целей поблизости не оказывалось. В конце концов, СОН имели не только защиту, равную защите мисана, но и пропорциональные атакующие возможности. Орудия прямого удара, выращенные из податливой псевдоплоти артефактов, могли достать цель на дистанциях более десяти гигаметров…
Увы, лишь в идеальных условиях.
Потому что очень скоро - фактически в первом же столкновении - выяснилось, что пилоты вражеских кораблей не чужды пси… а скачковая техника позволяет им уклоняться от ударов немногим менее эффективно, чем это делают вёрткие стайгеры. Приходилось подлетать к противнику чуть ли не вплотную, чтобы преодолеть ограничения мгновенного предвидения, всемерно затуманиваемого вражескими пилотами.
И подставляться под выстрелы псиоников-комендоров…
Однажды Аниэру довелось услышать древнюю, чуть ли не до Расселения созданную каким-то поэтом войны и смерти литанию Хранителей. В тот единственный раз он выслушал её с усмешкой. Но теперь торжественные слова, исполненные мрачного спокойствия, словно сами собой всплыли из глубин.
Очень кстати. Очень к месту и ко времени.
- Душа моя, душа живая!
"быстрый" прокол, сосредоточение на цели, удар - есть поражение!
- Грядёт испытание великое, и страх объемлет тебя, душа моя.
скопление вражеских бортов, прикрывающих друг друга; прорыв навстречу
- Велико волнение в час бури, но и в сильнейшую бурю глубины моря бестревожны…
разрушительные импульсы уходят к своим целям один за другим, направляемые отражениями пилота со смертельной точностью
- …храни же и ты, душа моя, в сердце моём покой.
растёт число отражений: вот их было пять, а вот они уже удвоились; но слетающиеся в самоубийственном порыве враги умножаются в числе ещё быстрее…
- Может так статься, что великое испытание уничтожит меня.
СОН-Э1 проходит рядом, и рисунок боя меняется, давая передышку утомлённому сознанию; краток обмен, от которого теплеет на душе:
/::/ Держишься, Второй? \
/::/ Держусь… \
- Нет в смерти страшного, ибо конечен я, а мир не имеет пределов.
очередная группа средних кораблей приближается, и мертвящим облаком окутывает её аура псича; страшно представить, что было бы, если бы вместо дистанционного присутствия псич появился в пространстве боя лично!
- Но не дай мне забыть, душа моя, что я - из сопричастных этой бесконечности…
аура пилота и артефакта, объединённая в нерасторжимом сплаве, отторгает чуждость псича, расправляется гибким зеркалом, отвечает собственным ментальным ударом - неизысканным, но мощным
- …не дай замкнуться, теряя связи, помоги устоять до конца.
"Глубина нейрофуги - пятьсот сорок! Порог безопасности перейдён!"
"Плевать. Бей бездушную тварь!"
"Принято. Исполняю".
- Пусть и согнусь я - душа моя, связь моя с миром, не дай мне упасть побеждённым!
псич заманивает ложным отступлением, распахивает лабиринт обманов; не выдерживая накала борьбы, отражения пилота гаснут - одно за другим, как крошечные светила в космическом мраке, великом и неохватном
- Если придётся мне пасть, да паду я, себя не забыв.
асинхронные импульсы рвут защиту. Регенерация не справляется, и не получается уделять достаточно внимания физической схватке: слишком многое отнимает противоборство на ином, абстрактном уровне
- Если продлится мой бой - он не кончен, покуда я жив…
нейрофуга превращает боль артефакта в боль пилота, между ними нет различий - и тем страшнее эта боль, что СОН гораздо больше, чем крошечный виирай внутри
- …и покуда сам я не склонюсь перед неодолимым.
"Глубина нейрофуги - шестьсот восемьдесят. Близок порог трансформации…"
"Отстань!"
- А ты, душа моя, храни истину одну: неодолимого не существует.
новые отражения пилота вспыхивают, как рукотворные созвездия, умножая силу и разнообразие ментальных атак многократно; аура псича съёживается, не выдерживая накала невероятной схватки - так его! Сквозь барьеры, до самого логова!
- Даже величайшее из испытаний, если имеет начало, имеет и конец.
самоуничтожение целой группы бортов противника. Резкий обрыв связей, псич уходит из схватки, бросая горсть своих пешек без прикрытия. Самое время воспользоваться этим, но…
- Храни же меня, душа моя, душа живая, покуда ты со мной.
"Зафиксировано критическое состояние пилота. Запуск реанимационных процедур".
"Валяй…"
Мрак.
- Можно подвести итоги. В минувшем сражении за Узел Ветонн нас атаковали смертники. Фактически те же роботы, только биологические, с жёстко заданной программой действий. Если известная пара, спасённая Высшей Сариной - Кэп Уэвар и Марсия Гальшменнит - до момента перепрограммирования были полноценными личностями, то атаковавшие нас никогда не имели ничего, кроме ускоренно синтезированных тел и вложенных в эти тела психоматриц. С пси-навыками, грубо соотносимыми с третьей-четвёртой, иногда, для пилотов и комендоров средних кораблей, даже шестой степенью третьего ранга. К счастью, без орудий прямого удара даже сотни миллионов смертников мало что могли противопоставить нашему флоту, кроме своей численности. Только численность и ничто иное позволила флоту вторжения прорваться сквозь все слои оборонительной сети и нанести ущерб внешним орбитальным поселениям. Оценить материальные потери можно как средние. Сроки полного восстановления утраченного уточняются. Благодаря грамотно проведённой эвакуации Созидатели и Контролёры физически не пострадали.
- Уничтожение жизненного пространства, служившего домом семи миллионам виирай, вы называете "средними потерями"?
- По меркам войны, которую мы ведём, - да! Мы боремся за выживание всего нашего вида, не забывайте об этом! И в свете сказанного самым важным следует признать факт, что в бою за Узел приняло дистанционное участие три псича. Мы уже знали, что такое возможно, однако гибель наших стайгеров в системе Тримеля, к сожалению, не подготовила нас к полноценной схватке с хозяевами Сферы. По предварительным выкладкам аналитиков, участие псичей обошлось нам в полтораста-двести стайгеров; всего было потеряно двести восемьдесят два стайгера с пилотами, но рассчитать, какие потери стали результатом недостаточной подготовки пилотов, а какие - следствием вмешательства псичей, сложно. Из-за этого последнего также были потеряны малые мисаны "Стрела грома" и "Свист шпаги", из-за активности псича получил субкритические повреждения мисан "Тяжелоступ". Всего более пяти тысяч Хранителей и гражданского технического персонала пало в бою из-за трёх - всего лишь трёх - супер-псиоников, которые к тому же не присутствовали в бою лично. Пять тысяч лучших представителей вида, пять тысяч убитых и пропавших без вести! Мы не можем позволить себе таких потерь!
- Ваши рекомендации, центр-адмирал Дашималь?
- Судите сами. Атаки псичей провалились или имели минимальную эффективность там, где им противостояли адекватные силы. Ни один корабль, на борту которого находился хотя бы один Высший, серьёзно не пострадал. Группа Высших, объединившихся под моим руководством в ментальную сеть, заставила отступить сначала одного, а потом и второго псича из тройки…
- А третий?