Вот объединение Аниэр + СОН-Э2 и крутилось, как умело. В качестве наилучшей защиты пользуясь "быстрыми" проколами - благо пилотируемый артефакт, в отличие от стайгеров, мог совершать их без пауз, нужных стайгерам для перезарядки накопителей. Это, кстати, давало СОН мобильность, невиданную для малых кораблей виирай. Наарис уже доказала, что может достичь эффективной скорости, в шесть тысяч раз превышающую скорость света - и это явно не было пределом. Корабль, на котором прибыли Вольные Странники, использовал аналогичную технику перемещения. Если громадным ковчегам Стай служил барьером предел эластичности вакуума, а классическое пилотирование в проколах не позволяло ускоряться сверх меры, заданной массой покоя корабля, то "потолок" так называемой скачковой техники оставался под вопросом…
В бок СОН-Э2 впился, мгновенно разрушая внешние полуматериальные барьеры, ком изменённого пространства. Если бы Аниэр оставался виирай - маленьким, слабым и ограниченным одной определённой формой - он зашипел бы от боли и ярости. Но в глубине нейрофуги, соответствующей четырёмстам пунктам, для подобного уже не оставалось места. Оттолкнув разрушительный комок "волной отрицания" и автоматически восстановив повреждения, Аниэр нырнул в очередной "быстрый" прокол.
/::/ До сих пор позволяешь себя задеть, Второй? \
/::/ Я просто немного отвлёкся, Первая. \
/::/ Забыл, что я говорила о вторичных душах? \
/::/ Помню. Но я так и не понял, как это делается. \
/::/ Не пытайся разделять своё внимание. Просто умножь его. \
/::/ Как?! \
/::/ Точно так, как черпаешь дополнительную энергию. СОН может создать строго функциональные копии тебя самого, обладающие нужными свойствами; используй эту возможность. \
/::/ Повторю ещё раз: как? \
/::/ Вряд ли тебе подойдёт мой способ. Лучше придумай свой. \
/::/ Полагаешь, это поможет? \
/::/ Система Общего Назначения потому и называется так, что она поистине универсальна. Более универсальна, чем кванк как система обработки информации, чем мини-реактор как генератор энергии, чем любые простые, чисто физические орудия. Включи воображение! Действуй! \
Весь диалог не занял и четверти тина.
Включи воображение, проворчал про себя Аниэр. Можно подумать, у меня есть на это время! Стоп. Время… время… а что, попробуем!
И время застыло.
"Глубина нейрофуги - четыреста восемьдесят два. Скачок на семьдесят шесть пунктов! Порог безопасности…"
"Сам знаю. Тихо. Дай подумать".
У растянутого времени быстро обнаружились границы. Тренированным разумом оценив их, Аниэр прикинул, что вырванная из потока событий пауза не так уж велика - и каждое мысленное усилие, каждое решение, каждый акт воли сокращают эту паузу. Что ж, тем больше причин использовать её с максимальной отдачей.
Вторичные души. Строго функциональные копии.
Идеально сыгранный ансамбль.
Отражения…
Да. Пожалуй, это подойдёт. Просто и изящно, как это свойственно по-настоящему красивым решениям. Начну с восприятия, затем перейду к закладке программ, а там…
Пауза кончилась. СОН-Э2 перестал совершать "быстрые" проколы, замер на месте правильным многогранником, ощетинившимся десятками зеркальных плит. Звено стайгеров разлетелось в стороны, подозревая ловушку, но всё же атаковало.
Безрезультатно.
Орудия прямого удара, которые одни имели шанс достать стремительно маневрирующую цель, спроецировали воздействие боевых артефактов. Комья изменённого пространства, разрушающего внутриатомные связи; полевые завихрения, подобные сгусткам плазмы, раскалённой до многомиллиардных температур; гравитационные "воронки"… всё оказалось бесполезно. Резко "поумневшая" защита СОН погасила, развеяла, нейтрализовала всё, что попало в сферу её действия. И последующие попытки проломить её, включая комбинированные атаки, также не привели ни к чему. Аниэр даже не пытался маневрировать, уклоняясь от ударов - теперь это было лишним.
- Вот! Можешь, когда захочешь! Конец забавам, возвращайтесь на базу.
Степь, раскинувшаяся вокруг полигона проекта "Всадник", отличалась своеобразной диковатой красотой. Бледное небо выгибалось, словно силовой купол, и беспрестанно шелестящие под ветром травы словно впитали эту вылинявшую голубизну. Растительный запах, витающий между землёй и небом, был сух и плотен, - а ещё слишком резок, чтобы назвать его приятным. Впрочем, говорить, что он неприятен, тоже вряд ли стоило. Слишком дикий, слишком чужой… слишком далёкий, чтобы мерить привычной меркой.
Наарис нашла Аниэра сидящим в незримой люльке пина, когда он смотрел на волны трав и медленно, глубоко дышал степными ароматами. Создав рядом точно такой же пин, она села, устремив взгляд в том же направлении, что и он.
- Как ты себя чувствуешь?
В вопрос помимо воли вплелись нотки личного участия. Это не командир интересовался состоянием подчинённого, а друг. В ответ, также помимо воли, просочилась растерянность:
- Странно.
Молчание длилось почти арум, и Наарис уже хотела нарушить его, когда Аниэр заговорил снова. Медленно, чуть ли не с усилием.
- Сегодня я выжал из СОН кусок дополнительного времени и научился отражаться в чёрных зеркалах. Я поймал за горло серебряную струну смысла. Я множил себя неполовым путём и перешагнул через естество. Что же будет завтра?
- Полагаю, завтра ты привыкнешь. И станешь удивляться иным открытиям.
- Привыкну?
- Может, и нет, - яд горечи, щёлок сомнений. - Может быть, мы уже слишком стары и неподатливы, чтобы привыкнуть к такому по-настоящему.
- Думаешь, СОН можно доверить ребёнку?
- Наверно, нет. Меня пугает мысль о ребёнке, распоряжающемся таким оружием. Но… в конце концов, мой испуг - это всего лишь мой испуг, не более.
- Выходя из слияния, чувствуешь себя мельче…
- Да.
Тишина. Ветер. Волны, катящиеся по морю трав - одна за другой, без остановок.
- Ты никогда не думала, что прячется там? За порогом безопасности?
- Думала.
- И?
- Это тоже пугает. И влечёт. Но пугает всё-таки больше.
- Думаешь, если превысить безопасную глубину слияния, вынырнуть уже не удастся?
- Не в том дело. Скорее, есть шанс, что превысившему порог не захочется выныривать.
- Величие как соблазн?
- Думаю, для Высших порог безопасности будет расположен дальше, чем для нас.
- Тогда почему СОН пилотируем мы? Почему именно универсалы шестого ранга? Или дело в том, что мы оба сравнительно молоды и гибки?
- Не знаю.
- Не думала?
- Можно спросить у Мо Ко За, если хочешь.
- Не уверен, что он ответит честно, - смена темы подхвачена с радостью и облегчением.
- Как знать? Не могу похвастать, что хорошо понимаю его.
- Ну, я бы сказал, что его и наши Высшие не понимают. Сколько ему сейчас?
- Больше тысячи хин-циклов точно. Полторы? Ещё больше?
- Целая бездна времени.
- Да.
Ветер шелестит травой. Далёкие облака - медленная рябь на краю циклона.
- Послушай, Наарис… если СОН - это так здорово, почему Мо Ко За сам не сделал для себя нечто подобное сотни хин-циклов назад?
- Интересный вопрос. Надо бы как-нибудь подловить его и спросить в лоб.
- А он наверняка ответит, что киборгам нейрофуга не показана.
- Бред! Если псичи могут делать частью своей сути даже неорганику, с чего бы душе опытного псионика оказаться не способной к слиянию с отчасти живым устройством?
- Кажется, ты произнесла ключевое слово.
- Опыт?
- Ну да. Если даже мы ощущаем себя негибкими старцами, этакими личинками в слишком тесном хитине привычек и правил…
Аниэр умолк, не договорив. Впрочем, особой необходимости в этом не было.
- Любопытная… гипотеза.
- А то. Но всё же было бы интересно увидеть, на что способна в нейрофуге Сарина.
Наарис резко развернулась.
- Ты…
Со стороны базы донёсся тягучий рёв тревожной сирены, похожий на стон громадной доисторической твари, болезненно раненной соперником и понемногу впадающей от этого в ярость.
- Оп! Что происходит?
- Мне-то почём знать? - огрызнулась Владеющая. И полетела к ангару, используя классическое сочетание пинов: так было быстрее, чем перемещаться бегом. Аниэр не отставал.
- На сей раз всё серьёзно, детки. Аж до смерти. К Узлу Ветонн, что не так далеко от Главного Узла, приближается неопознанный флот. Ну, это он до поры не опознан, а на практике это, скорее всего, долгожданный привет от псичей. Причём приближается этот привет с использованием скачковой техники… и не мне вам объяснять, чем это грозит. Военный флот виирай уже поднят по тревоге и стягивается к атакуемой точке, вот только я крепко подозреваю, что прикрыть все атакуемые Узлы его не хватит. Тут-то на первый план и вылезает мой… наш проект.
- Значит, мы должны принять участие в сражении?
- Именно. Морайя, Эссори, готовьтесь. Хотел бы ошибиться, но вполне возможно, что вскоре у вас не останется времени на отдых. И ещё. Надеюсь, не надо напоминать, что от ваших действий будет зависеть судьба проекта "Всадник"?
- Нет, лидер. Мы помним.
- Ну, тогда поднимайтесь на орбиту. Транспорт уже на подходе.