- Сдаюсь. Ты, как всегда, права. И знаешь, что ещё я тебе скажу?
- Что?
- Быть всегда правым - не всегда хорошо.
На пороге Сарина ненадолго остановилась. Постояла.
А потом вышла, так и не обернувшись. И ничего не ответив.
Выйдя из гиперсенсорного транса, Меран Ликс Техат довольно кивнул. Всё подтвердилось: и класс звезды, и две обитаемые планеты, имеющиеся в системе, - именно с теми характеристиками, какие должны быть. В троянских точках орбит этих планет нашлись даже четыре громоздкие, мощно излучающие в длинноволновом диапазоне конструкции: порталы "блошиного скока". Четыре, а не две, потому что люди уже строили продолжения цепей порталов.
- Мы определённо вышли там, где рассчитывали, - сказал адмирал в интерком. - Запускайте "Палец-1" и "Палец-2".
- Есть, - откликнулся капитан "Гарпуна".
Мгновением позже в кабинах двух стайгеров моргнул огонёк подтверждения. Владеющая, сидящая в пилотском кресле одного из них, усмехнулась и бросила покорную машину в прокол.
Короткий, но всё-таки не мгновенный полёт. Выход из прокола. Мысленная команда, только одна и притом предельно простая: сбросить контейнер! И - снова полёт сквозь многомерность.
Выход.
/::/ "Палец-1" на месте. \
Почти синхронно:
/::/ "Палец-2" на месте. \
/::/ Хорошо. После двойного сигнала подтверждения можете возвращаться на борт. \
К вам обращаются с приветствием уполномоченные представители расы виирай. В настоящее время на расстоянии одного светового часа от центрального светила планетной системы Тримеля, на верхнем перпендикуляре к плоскости орбиты Волчьей Тени, находится наш флот. Данное послание имеет целью начало мирного обмена информацией между виирай и людьми. Сообщаем, что недавние события, спровоцированные Великой Звенящей Стаей, вызвали у нас настороженность. По этой причине посольство виирай сопровождает вооружённый эскорт. Во избежание дальнейших недоразумений не пытайтесь, повторяем, не пытайтесь приблизиться к указанной точке базирования нашего флота…
- Дешифровал?
- Как корпа отпинать. Нечего там колоть. Но каков текст, а? Ничего себе заява!
- Угу. Думаешь, это подколка?
- Незарегистрированный источник широкополосного вещания на орбите Волчка сойдёт за подколку. Но если в "указанной точке базирования" действительно болтается некий флот…
- Проверь-ка, мил дружок: не висит ли такой же спутник и над Душкой?
- Ха! Как? Условным свистом и маханием рук? Сам знаешь, корпы плотно фильтруют весь локальный обмен!
- А ты постарайся, Пятый. Я верю в твои способности.
Внизу лежал город. Огромный, просто чудовищно огромный, разбухший, как несвежий утопленник… его город. Он люто ненавидел эту часть своей собственности - и не мог иначе. Ведь город наполняла аморфная квазиразумная масса жрущих, воняющих, плодящихся двуногих тварей. Лучшие из этой массы были вечно недовольны, худшие - просто ни на что не годились. А те, кого бесконечное кипение социума выдавливало из массы вниз, вбок или (особенно!) вверх, становились причиной нескончаемых проблем.
"Ну, этот суперполис ещё не так плох. В старейших колониях бывают города много хуже. Этот я хотя бы могу назвать своим.
Город!
Ненавистный, как пропитавший кости яд. Ненавистный, как наркотик.
И любимый, как наркотик".
- Господин Управляющий…
Грайм Шольст отвернулся от панорамы за окном. Лицо его - с бугристой кожей, с тяжеловесными чертами, никогда не подвергавшееся ни пластикору, ни вульгарной хирургии - не отразило ровно никаких чувств по поводу причинённого беспокойства. Как и голос.
- Слушаю.
- Возникли чрезвычайные обстоятельства…
…для этого следует достичь передающего модуля, пройти сквозь шлюз и опустить ладонь на сенсорное поле перед экраном. Допустимо иметь при себе компактные средства связи…
"Так. Вот и передатчик. Никаких излишеств: простой тёмный куб, нарочито правильная форма. Была бы идеальной, если бы не дыра в боку - тоже, впрочем, строго геометрическая. Шлюз? Да. И не традиционный, а прикрытый мембранным силовым полем. Не самая дешёвая техника. И не самая простая. Кстати, этот нарочитый геометризм тоже говорит о многом: подчинить технические требования дизайну бывает куда сложнее, чем кажется на первый взгляд…"
Контактёр рассуждал со знанием дела. В прошлом он был профессиональным монтажником. До того момента, когда вздумал принять участие в безнадёжном деле второго антикорповского мятежа. Непосредственного участия в акциях он не принимал, потому во время Второй Зачистки уцелел, отделавшись условным сроком и пожизненным поражением в правах.
Если всё пойдёт нормально, поражение должны снять. Риск, господа корпы, риск! Сами не лезете неизвестности в зубы, так платите наёмнику!
Тем более что вам изменить учётную запись в собственной базе данных ничего не стоит.
"Чего встал? - раздался переданный через имплантат равнодушный голос: - Давай внутрь".
- Ага. Уже даю.
Аккуратно сманеврировав движками скафа, контактёр влетел в дыру шлюза. Помянутые в сообщении экран и сенсорное поле он заметил сразу, потому что ничего больше в поле зрения просто не было.
"Это что, тонкий намёк на наши умственные способности?"
Рука бывшего монтажника опустилась на поле. Экран вспыхнул, оказавшись простой плоской матрицей - правда, с чёткостью, выходящей за физиологический предел зрения. Ну, так меньшего и ждать не стоило.
На ровном (синтезированном?) фоне возникло лицо. Вытянутое и заострённое к подбородку, с прямым носом, бледной кожей… вполне человеческое на вид. И вроде бы женское.
- Приветствую, - воспроизведённый скрытыми динамиками голос оказался ровным и холодным. Очень уверенным. - Моё имя - Сарина Келл Морайя, я буду выполнять обязанности переводчика. Надеюсь, мой бейсик достаточно разборчив?
- Да, вполне, - буркнул её собеседник через динамики скафа.
- Можете снять шлем. Воздух в модуле пригоден для дыхания. А как звать тебя?
Сенсоры скафа подтверждали сказанное, поэтому контактёр не стал упираться. Пусть и эта видит, с кем разговаривает.
Аппаратура на борту "Росомахи" отразила удивительное. Сказать, что человек внутри модуля был смугл, значило ничего не сказать. Он был попросту чёрен! Чёрными были и глубоко посаженные глаза, и невероятно густые, сросшиеся над переносьем брови. Переносица также была вдавлена внутрь черепной коробки, сам нос - крюкообразен, губы под ним вытягивались в тонкую насторожённую линию. Макушка над этим удивительным лицом могла похвастать полным отсутствием волосяного покрова.
- Звать меня Ушва Ихкат. Можно просто Ушва, - сказал он.
- Прошу прощения, - сказала Сарина. - Вероятно, мне следовало сказать, что воздух пригоден для дыхания людей, выросших на борту кораблей Великой Звенящей Стаи.
- Ничего, мне тоже подходит.
- Извини, если мой вопрос покажется оскорбительным. Ты - человек?
- Да. А ты?
- Я - виирай.
- Это значит "нет"?
- Это значит, что наш облик схож с вашим из-за шутки эволюции. Но генетически мы очень разные, это проверено.
- Кем именно?
- Нашими целителями. Несколько стайных не по своей воле оказались нашими… временными гостями и были изучены, в том числе на генном уровне. Кстати, это будет первым вопросом для обсуждения.
- Что именно? Изучение генома?
- Нет. Не чувствуя себя вправе удерживать представителей вашей расы и дальше, мы хотели бы вернуть их вам.
- Нам? Но почему? Если они стайные, отдайте их Стае!
Сарина по-птичьи наклонила голову.
- Значит, вам эти люди не нужны?
"Ты что творишь, мерзавец! - ожил голос в имплантате, уже совсем не равнодушный. - А ну, быстро сдал назад!"
- Эти люди не местные. И вряд ли придут в восторг, оказавшись в системе Тримеля. Почему бы вам не вернуть их Стае?
Если до этого голос Сарины был просто холодно ровен и немного ожил лишь в момент, когда она спрашивала насчёт расы собеседника, то теперь он просто заледенел. Чеканящая резкие фразы Сарина больше не походила на подростка. Ни капельки.
- С их Стаей у нас не налажен диалог. И вряд ли будет налажен.
- Почему?
- Мы пытались говорить с ними напрямую. Наш аппарат, ретранслировавший сигналы, - к счастью, беспилотный - был сбит. Затем стайные послали на планету, где находилась наша база, свои собственные беспилотные аппараты. Вооружённые. Поскольку полноценного поселения в спорной системе не было, мы предпочли эвакуировать базу, предварительно уничтожив посланную против нас технику. Однако Стая не остановилась на этом и начала колонизацию системы, захватив тем самым часть нашего пространства - без переговоров. Вот почему мы отказываемся общаться с ними напрямую. Можете передать Вожакам Великой Звенящей, воспользовавшись Квантум Ноль, что эта самовольная колонизация оставила только одну целую спицу в колесе нашего терпения. Мы наблюдаем неусыпно. Если Стая попытается продолжить движение в глубь нашей территории, виирай уничтожат её.
- Как?
- Силой оружия.
"Весьма самоуверенно", - подумал Ушва.
"Спроси, чего они хотят: войны? Мира?"
- Вы хотите начать войну с людьми?
- Мы - нет. Мы продолжаем поиски мирного пути, несмотря на имевший место конфликт. Свидетельством тому - нынешний визит в космос людей. Но, как нам сказали пленные, Вожаки стайных подчиняются только себе. И вообще человечество как целое не имеет единого политического руководства. Коль скоро это так, мы попытаемся говорить с теми, кто этого захочет.