Центр-адмирал Ирто Дашималь сделал паузу, обводя потемневшим взглядом присутствовавших на совещании виирай. А когда он заговорил снова, голос его стал тих и низок, словно гармоники подземного грома, несущие предупреждение о близком извержении.
- События в тринадцатом подсекторе и полторы тысячи погибших ещё можно простить, если учесть, что повторных ударов по планете не было. Но если провалится попытка поговорить с "людьми" на их же языке, первая межзвёздная война станет суровой реальностью.
Космос принято называть необъятным, тёмным и пустынным. Это, в общем, верно. Любой пространственный слой довольно-таки велик: группы галактик на фоне его линейных размеров кажутся ничтожнее, чем микронная пылинка, заброшенная в стратосферу случайным ураганом. Но необъятность, темнота и пустота царствуют не везде. Есть даже мнение, что все эти мириады триллионов мегаметров пустоты нужны лишь постольку, поскольку существуют исключения из общего правила: звёзды, газопылевые облака, кометные рои и планетные системы.
А безжизненная материя существует, чтобы служить питательной средой жизни, а жизнь, в свою очередь - лишь субстрат, на котором произрастают цветы разума…
Нелегко интерпретировать то, что видишь, если до наблюдаемого объекта больше тысячи мегаметров. Можно воспользоваться данными мультичастотного ЭМ-приёмника, развёрнутого на подвеске. Можно до посинения гадать, как именно надо понимать интерференционную картину, появляющуюся на выходе мощного внештатного гравискана. Можно, наконец, многократно заострить своё пси-восприятие при помощи установленной в кабине "суперлинзы"… в любом случае проблемой станет не столько отсутствие информации, сколько её избыток. Интерпретация неупорядоченных исходных - конёк Владеющих ветви мыслителей. И вместе с тем это именно та область, где пилоты стайгеров, даже лучшие из лучших, совсем не сильны.
/::/ Вторая, как видимость? \
В обычном, "стационарном" режиме боевая сеть передавала мысленные сообщения скупо: почти без нюансов, одним-двумя мгновенными высверками смысла. По-настоящему мгновенными. Принцип обмена информацией здесь использовался тот же, что и для межзвёздной резонансной пси-связи. Зато сообщения боевой сети даже при высокой плотности переговоров не мешали друг другу и отлично позиционировались.
/::/ Видимость, как и раньше, отличная. Но я не могу понять, какого рожна они творят… \
/::/ Успокойся. Я тоже не могу этого понять. \
/::/ Может, стоит глянуть вблизи? \
/::/ Командир сказал: никакого риска при патрулировании. Значит, никакого риска. \
/::/ Но, Первый… \
/::/ Именно. В этом звене Первый - я. И за выполнением приказов слежу тоже я. \
/::/ А если связаться с бортом и запросить разрешения? \
/::/ Учитывая обстоятельства… хорошо, я подам запрос. А там посмотрим. \
Вторая ослабила контакт с боевой сетью, стараясь блокировать эмоциональную компоненту связи как можно плотнее, и тихонько ухмыльнулась. Она предполагала, что теперь-то они действительно посмотрят.
На борту лаута тоже нет иммунных к заразе любопытства.
/::/ Лидер Лазурного патруля - командованию. Вы наблюдаете изменения в статусе объектов 15-342 и 15-340? \
/::/ Ответ положительный. \
/::/ Вы понимаете, что происходит? \
/::/ Нет, Лазурный лидер. Пока наши карманные мудрецы не дают чёткого однозначного ответа, но выдали более тридцати гипотез. \
/::/ Санкционируйте сближение с названными объектами для получения более полных данных. Я оцениваю риск сокращения дистанции до 50–60 Мм как минимальный. \
/::/ Ждите. Без приказа приближаться к тихэру запрещаю. \
Вторая слегка поморщилась. Было уже известно, что флот вторжения принадлежит не каким-то абстрактным "тихэру", а расе людей. Причём флот этот с некоторого момента вёл себя просто образцово: не выбрасывал новых армад боевых роботов, не ставил минных заграждений, не пытался расстреливать стайгеры, патрулирующие пространство. Орбитальные буксиры флота мало-помалу обчищали астероидные пояса, подтаскивая к кораблям-гигантам необходимое сырьё, кое-какая механическая жизнь копошилась на "руинах" базы и в её окрестностях, но иных действий чужаки не предпринимали.
Правда, попыток обмена посланиями со стороны людей тоже не было. Но ведь и виирай не торопились повторно налаживать диалог с незваными пришельцами…
/::/ Вниманию Лазурного патруля. Разрешено сближение Третьего номера с объектом 15-342 при условии полной готовности к уходу в прокол. Первому и Второму оставаться на месте. \
На этот раз Вторая поморщилась куда сильнее. Вот так всегда! Стараешься для себя, родной и любимой, а самое интересное достаётся другим!
"Правда, Третий заметно талантливее нас во владении собственной сенсорикой, а значит, он почувствует больше…"
/::/ Малыш, твой выход… \
/::/ Есть! \
Один из трёх стайгеров звена провалился вперёд, оседлав волну искусственной гравитации. На несколько тинов волна исказила картину, наблюдаемую пилотом. Но потом всё вернулось в норму, а сама волна, сделав своё дело, разгладилась. Набранная относительная скорость была, по меркам Хранителей, невелика: около пяти мегаметров за тин-цикл. Но её было вполне достаточно, чтобы вызвать давно не наблюдавшуюся негативную реакцию со стороны людей. Почти сразу после набора ускорения Третий ощутил сгущение угрозы и понял, что спасаться придётся, как и предполагало командование, через прокол.
Обидно!
/::/ Лазурному патрулю. Третий, не жди до последнего. Уйдёшь по сигналу, не позже! \
/::/ Есть уйти по сигналу. \
/::/ Тихэру собираются стрелять? \
/::/ Да, Лазурный лидер. Собираются. Но, учитывая обстоятельства, вряд ли это можно поставить им в вину. \
/::/ Не понимаю. Мы и так находимся глубоко внутри радиуса эффективного поражения! \
/::/ Если они не имеют орудий прямого удара - что весьма вероятно, учитывая уровень развития их пси - они могут считать расстояние в 1000 Мм и более необходимым для эффективной обороны. Это достаточно очевидный вывод. \
В последнем сообщении крылся слабо завуалированный упрёк.
Третий перехватил инициативу:
/::/ Можно перед уходом в прокол сбросить ЭМ-приёмник и гравискан? \
/::/ Дороговато выйдет. Ради нескольких лишних тинов трансляции угробить подвески… \
/::/ Третий, не слушай Вторую. Она просто завидует. \
/::/ Хватит инсинуаций, Первый! \
/::/ Отбой трёпу. Сброс подвесок разрешаю. \
/::/ Понял! \
Потянулись мгновения молчания. От Третьего сквозь боевую сеть в режиме реального времени лились необработанные сенсорные данные. Фактически он снял все свои щиты, чтобы мыслителям на борту лаута было с чем поработать. И те усиленно вглядывались его глазами, вслушивались его ушами, вживались его разумом в непонятное копошение у борта одного из гигантских ковчегов человеческого флота.
Расцепление. Подвески с аппаратурой наблюдения отправились в самостоятельный полёт. Спустя 0,58 тин-цикла канал прямой телеметрии угас: стайгер Третьего нырнул в "быстрый" прокол, мгновенно переместившись к своим товарищам по звену. Но дублирующая уже полученные данные телеметрия, ретранслируемая стайгерами Первого и Второй, позволяла судить о том, что происходит с подвесками - конечно, с небольшим запозданием, обусловленным скоростью света. Вот Третий привёлся к нулевой скорости относительно Первого и Второй, вот он восстановил канал связи, поддержав ретрансляцию отправляемых подвесками данных… вот миновал ещё один тин-цикл… и ещё один… ещё…
Каналы дальней телеметрии погасли, а впереди коротко и зло полыхнули две неяркие звёздочки. Перед тем как оружие людей начисто испарило безответные механические устройства, ЭМ-приёмник успел уловить и передать начало яростной лучевой атаки.
/::/ Лазурному патрулю. Вы, кажется, интересовались, какого рожна творят тихэру? \
/::/ Да. \
/::/ Так вот, можно считать доказанным, что вы наблюдали - и всё ещё продолжаете наблюдать - начальную фазу организации постоянного поселения. \
/::/ То есть они всё-таки решились колонизировать систему?! \
/::/ Именно так, Первый. Именно так. \
А вот это, хмуро подумала Вторая, уже наглость. И даже хуже, чем наглость.
Это - провокация.
- Вернуть на родину? Меня?
- Не совсем. Иметь дело с Великой Звенящей напрямую наши лидеры не рвутся…
Рон вздохнул. "И я их, к сожалению, понимаю…"
- …но всех захваченных пленников в качестве жеста доброй воли решено вернуть в лоно родной цивилизации.
- Как?
- В детали я не посвящена. Но знаю, что в область космоса, давно занятую людьми, - быть может, даже в одну из систем на границе Внутренней Сферы - будет отправлена миссия. Там мы вновь попытаемся вступить в контакт с вашей расой. Одной из первых акций будет возврат пленных. А целью начального этапа станет обмен посольствами. Весьма возможно, что за всем этим последует активизация наших исследований в области мгновенной связи…
- Квантум Ноль.
- Именно. В том, что вы охотно подключитесь к сети резонансной пси-связи, я сомневаюсь.
Рон снова вздохнул. С толикой раздражения. Постоянные намёки Сарины (или то, что ему казалось намёками) на необходимость решиться на что-то определённое выводили его из равновесия. Учиться или не учиться Овладению пси? Нырять или не нырять? Упасть или не падать?
Вот вопрос… ответить на который Рон был не готов.