Он положил бруаллки и себе на тарелку. Еда сегодня особенно удалась, решил Каррде.
- Итак, что мы имеем? - продолжал он. - Твой талант к пилотированию космических кораблей, твоя способность отдавать и исполнять приказы… - он с радушнейшей улыбкой указал на стол. - И твоя способность адаптироваться к непривычным и неожиданным обстоятельствам. Все то, что нужно для контрабандиста.
Он замолчал, ожидая ответной реплики, но не дождался. Видимо, когда-то давно в своем неведомом прошлом она научилась не спешить с вопросами. Еще одно очко в пользу Мары.
- Что мы имеем? Держать тебя на должности простого функционера или запасного работника - трата моего времени и твоих талантов, - заключил Каррде. - Я бы хотел, чтобы ты стала моим первым помощником.
На этот раз удивления она не сдержала, зеленые глаза расширились, но Мара быстро справилась с эмоциями.
- В чем будут заключаться мои новые обязанности? - спросила она. - уточни, пожалуйста.
- - По большей части в путешествиях вместе со мной, - Каррде отхлебнул вина. - Будешь наблюдать, как я веду дела, познакомишься с постоянными клиентами и заказчиками, так чтобы они привыкли к тебе… все такое.
Красотка не доверяет. В этом Каррде мог поклясться. Навешать лапши ей на уши не так-то просто. Она опасается, что предложение - всего лишь дымовая завеса для чего-то более личного.
- Можешь не отвечать сразу, - проговорил Каррде. - Обдумай или поговори с теми, кто дольше тебя пробыл в нашей организации, - он взглянул ей прямо в глаза. - Они тебе скажут, что я не лгу своим людям.
Она скривила губы.
- Я это уже слышала… - уклончиво сказала Мара. - Но учти, что если ты мне предоставишь такую власть и самостоятельность, то я ими воспользуюсь. В структуре организации произойдут кое-какие перемены. Надо залатать пару дыр…
Ее прервал зуммер комлинка на рабочем столе.
- Да?
- Это Авес. Думал, босс, тебе захочется узнать, что мы не одни. На орбите - гости. Имперский "разрушитель".
Каррде поднялся, по-прежнему не спуская взгляда с Мары.
- Кто это? - спросил он, бросая салфетку возле тарелки и подходя к рабочему столу.
- Имперцы больше не любят посылать свои ИД на открытой частоте, - Авес недовольно покачал головой. - Буквы на борту прочитать трудно, но Торве считает, что пожаловала "Химера".
- Вот как, - пробормотал Каррде. "Химера", как интересно. - Они передавали что-нибудь?
- Если передавали, то не нам, мы ничего не ловили… минуточку. Похоже на то, что… да, они выпустили челнок. Поправка: два челнока. Предполагаемое место посадки… - Авес, хмуря брови, что-то высчитывал. - Предполагаемое место посадки - в нашем районе леса.
Краем глаза Каррде заметил, как задеревенела его гостья.
- Рядом есть наши базы?
- Нет, совершенно точно - в лесу, далеко от баз. Километрах в пятидесяти отсюда. Приблизительно.
Каррде постукивал указательным пальцем по нижней губе и обдумывал положение.
- Все еще два челнока?
- Пока да, - Авес слегка нервничал. - Объявить тревогу?
- Наоборот. Освободи частоту, хочу спросить, не нужна ли им помощь.
Авес открыл рот, подумал, закрыл рот.
- Ладно, - сказал он и принялся выстукивать на клавиатуре коды доступа. - Частота ваша.
- Благодарю. Имперский "разрушитель" "Химера", говорит Тэлон Каррде. Могу я вам чем-нибудь помочь?
- Не отвечают, - пробормотал Авес. - Может, не хотят, чтобы их заметили?
- Не хочешь, чтобы тебя заметили - не используй в качестве паланкина "звездный разрушитель", - наставительно сказал Каррде. - Нет, они сейчас проверяют мое имя по базе данных.
Мне бы их базу… Ищите-ищите, может, даже обрящете. Он откашлялся.
- "Звездный разрушитель" "Химера", говорит…
Физиономия Авеса вдруг сменилась изображением хмурого мужчины средних лет с капитанскими знаками различия.
- Говорит капитан Пеллаэон, крейсер "Химера", - его голос не отличался дружелюбием. - Что вам угодно?
- Веду себя как добрый сосед, - радушно сообщил ему Каррде. - Мы отследили два ваших челнока и заинтересовались, а вдруг Гранд адмиралу Трауну понадобилась наша помощь?
- Кому? - взгляд капитана дружелюбием тоже не светился.
- Ах да! - Каррде позволил себе улыбнуться, чуть-чуть, совсем не заметно. - Разумеется, я никогда в жизни не слыхал о Гранд адмирале Трауне. Особенно в связи с "Химерой". А уж о неких весьма интригующих обстоятельствах в системе Паоннид - Оброа-скай вообще понятия не имею.
Пеллаэон прищурился.
- Вы неплохо информированы, господин Каррде, - голос Пеллаэона стал мягче, но Каррде так и не сумел избавиться от впечатления, что стоит ему оступиться, и имперский офицер с легкостью свернет ему шею. - Но тут же возникает вопрос, а каким образом мало известный контрабандист собрал такую информацию?
Каррде пожал плечами.
- Слухи, байки, все их слышат, а я собираю мозаику. Думаю, ваша разведка действует так же. Кстати, если ваши челноки намерены совершить посадку в лесу, вам нужно предупредить экипажи об опасности. Там обитают крайне зубастые звери, а высокое содержание металла в местной растительности делает сенсоры простым балластом.
- Благодарю за совет, - от Пеллаэона просто веяло морозом. - Но они там не задержатся.
- Ах, - игриво отмахнулся Каррде, в бешеном темпе прогоняя различные предположения. К счастью, их было не так уж и много. - Верно, небольшая охота?
Пеллаэон наградил его снисходительной полуулыбкой.
- Информация о действиях Империи дорого стоит. Я полагал, что человеку ваших занятий это известно.
- Разумеется, - согласился Каррде. - Но время от времени все заключают сделки. Вы прилетели за йсаламири, не так ли?
Так улыбаться мог разве что снежный монстр вампа.
- Сделки не будет, Каррде, - сообщил капитан довольно мягко, учитывая обстоятельства. - А слово "дорого" иногда может означать "очень дорого".
- Это верно, - вздохнул Каррде. - Если вторая сторона не предложит что-нибудь равноценное. Полагаю, вам уже известны уникальные свойства йсаламири. Иначе вас бы тут не было. Могу я предположить, что вы уже знакомы с несколько экзотическим способом безопасного снимания их с веток?
Он все-таки уел имперца! Некоторое время Пеллаэон разглядывал его так, что только слепой не догадался бы о подозрениях капитана.
- Мне почему-то казалось, что йсаламири в длину не более пятидесяти сантиметров и не кусаются.
- Я говорил не о вашей безопасности, капитан, - ухмыльнулся Каррде. - Я имел в виду их безопасность. Их нельзя собирать с веток, точно палли. Йсаламири в это время года такие нежные… В том смысле, что они не передвигаются, их когти врастают в ветку.
- А вы, полагаю, знаете подходящий способ?
- Некоторые из моих людей. Если хотите, я пошлю одного из них встретить ваши челноки. Процесс не особенно сложен, но его лучше видеть, чем объяснять.
- Конечно, - ядовито согласился Пеллаэон. - А плата за демонстрацию?..
- Никакой платы, капитан. Я - всего лишь ваш добрый сосед.
Пеллаэон задержал на нем взгляд.
- Буду помнить.
Каррде порадовал двойной смысл его фразы.
- Я передам на челноки, чтобы они подождали вашего эксперта.
- Он там будет. Всего доброго, капитан.
Пеллаэон сухо кивнул и потянулся куда-то вне поля камеры; на экране вновь появилось лицо Авеса.
- Все слышал? - спросил Каррде. Авес кивнул.
- Данкин и Чин уже прогревают двигатели.
- Вот и ладно. Пусть летят, но я хочу видеть их по возвращении.
- Будет сделано, хозяин. - Дисплей погас. Каррде встал из-за стола, опять посмотрел на Мару и занял место напротив нее.
- Прошу прощения, нас так грубо прервали, - он налил в бокал вина, кося краем глаза на Мару.
Ее лицо медленно оживало, смертельная бледность и скованность уходили, зеленые глаза вновь обрели свет.
- Ты серьезно решил ввязаться в это дело? - пальцы дрожали, когда она поднимала бокал. - Если хочешь что-то получить, придется платить. Сейчас Империю волнуют только деньги.
Каррде беспечно пожал плечами.
- Наши люди будут следить за имперцами с посадки до взлета. По мне, это лучшая плата.
- Не веришь, что они просто прилетели за йсаламири ?
- Почти, - Кардде сунул в рот кусочек бруаллки. - Эти парни чего-то недоговаривают. Прилететь ситх знает откуда за йсаламири только для того, чтобы справиться с одним-единственным завалящим джедаем, это чересчур, тебе не кажется ?
Мара вновь отвела взгляд.
- Может быть, не в Скайуокере дело, - пробормотала она. - Может быть, они отыскали еще одного джедая.
- Маловероятно, - не согласился Каррде; он внимательно разглядывал Мару, слишком заинтересовала необычная интонация ее голоса, когда она упомянула имя Скайуокера.
- Император избавился от них еще в самом начале правления. Если только… - он даже замолчал при той мысли, что пришла ему в голову. - Если только они не нашли Дарта Вейдера.
- Вейдер погиб, - сухо проговорила Мара. - Вместе с Императором.
- Так говорят…
- Он погиб, - резко оборвала его Мара.
- Разумеется… - поспешно согласился Каррде.
Он потратил немало времени, пока определил круг тем, на которые эта женщина гарантированно реагировала бурно. Покойный Император, например. И Империя до событий на Эндоре.
На другом конце спектра стояло имя Скайуокера.
- И все же, - задумчиво продолжал Каррде, - если Гранд адмирал полагает, что существует веская причина развести на борту флагмана зоопарк, почему бы не последовать его примеру?
Зеленые глаза Мары так и вспыхнули.