Дравис погрузился в тягостные размышления.
- А зачем нам работать на тебя и получать жалкие гроши? - наконец сказал он. - Мы же можем напрямую возить грузы и срубать гораздо больше. Да я лучше буду продавать кожу с собственной задницы на ближайшем аукционе на Камаре.
- Это ты можешь, - согласился Хэн Соло. - Но клиенты-то - наши. Мы предложим им лучшую цену, - он широко улыбнулся, - они на вас и не посмотрят. Да, не забудь прислать приглашение на торги.
Дравис сверкнул на него яростным взором.
- Глуши реактор, Соло. Новое правительство с пустым карманом, и ты уверяешь, будто они не вздернут тарифы ?
- Поступай, как знаешь, - с деланным равнодушием откликнулся Соло. - Вали и рискни поработать. Когда убедишься, найди меня.
Дравис пожевал щеку, по-прежнему не спуская глаз с Хэна.
- Знаешь, Соло, - сказал он задумчиво, - если бы я тебе не доверял, я вообще бы сюда не пришел. Ну, разве что посмотреть, что за тухлый спайс ты мне грузишь. И, может быть, я поверю тебе настолько, чтобы у меня возникло желание попробовать. Но я скажу тебе откровенно: многие из ребят не станут слушать твою сказку.
- Почему?
- Потому что ты стал приличным, вот почему. Не смотри на меня как обиженный жизнью макаут! Факт, что ты так давно не был в деле, что даже забыл, с какой стороны у корабля дюзы. Выгода, вот что заставит контрабандиста оторвать дюзы. Бабки и азарт.
- Ну, и куда ты подашься? Перекинешься в имперские сектора?
Дравис пожал плечами.
- Там платят, - просто сказал он.
- Пока платят. Но за последние пять лет имперцы здорово подсократили свои территории. Не думаю, что на этом все остановится. Оружия у нас сейчас не меньше, а наши люди гораздо лучше тренированы.
- Может, и так, - согласился Дравис. - Только я тут слышал, что в колоде появилась новая карта. И очень крупная, не по вашим зубам. Система Оброа-скай, помнишь? Я слышал, вам не хило наваляли. Ай-яй, как некстати. Скольких вы там потеряли? Десантную дивизию?
Хэн скрипнул зубами:
- Запомни, что тот, кто доставляет хлопоты нам, не обойдет вниманием и вас. И если ты думаешь, что в Республике нехватка денег, подумай, как они нужны Империи. - Просто передай парням предложение, ладно?
- Не сомневайся, передам. Может быть, кто-то и согласится. Никогда нельзя сказать наперед.
Хэн кивнул. Большего от встречи он и не ждал.
- И еще, Дравис. Кто теперь самая большая рыбка в болоте, где раньше квакал Джабба?
Некоторое время его визави задумчиво разглядывал кореллианина.
- Н-ну… - наконец протянул он. - Не думаю, что это большой секрет. Представь себе, место вакантно. Но если бы я делал ставку, то поставил бы все деньги на Когтя Каррде.
Хэн нахмурился. О Тэлоне Каррде по прозвищу Коготь он, разумеется, слышал, но раньше шайка Каррде не особо котировалась, не говоря уже о том, чтобы играть первую партию. Либо Дравис ошибается, либо Кардде любит строить из себя скромницу.
- Где мне его найти?
Дравис хитренько улыбнулся:
- Хочется знать, верно? Может быть, когда-нибудь я тебе это скажу.
- Дравис…
- Пора бежать. Увидимся, Чуй, - Дравис почесал в затылке. - Да, кстати. Можешь сказать вон тому лопуху, что он - худший выбор для прикрытия, какой мне доводилось видеть. Это так, по-дружески.
Хэн изобразил благодарную гримасу. Один плюс - уходя, Дравис все-таки повернулся к нему спиной. Некоторых контрабандистов, с которыми он беседовал раньше, на это не хватало. Прогресс.
Чубакка проворчал под нос нелитературное выражение.
- А ты что ожидал от Акбара? - огрызнулся Хэн. - У него хорошо получается в Совете сидеть. Каламари и контрабанда - две вещи несовместные. Не бойся, придут, голубчики. По крайней мере, некоторые. Дравис может сколько угодно разглагольствовать о выгоде и всем прочем, но предложи ему надежное дело, где никто их не надует, как Джабба, и никто не будет стрелять, и он заинтересуется. Все они заинтересуются. Пошли, нам пора.
Хэн выскользнул из кабинки и направился к стойке бара недалеко от выхода. На полпути он задержался возле другой кабинки и взглянул на того, кто сидел там. Посетитель был один.
- У меня для тебя новость, - возвестил Хэн. - Мне поручили сообщить, что ты худший из тех, кого можно выбрать для прикрытия и кого доводилось видеть Дравису. И так далее.
Посетитель безмятежно улыбнулся, поднимаясь из-за стола. Он запустил пальцы в черные спутанные волосы в безуспешной попытке привести их в порядок.
- А я думал, идея ничего себе, - сказал он; акцент у них с Хэном был практически одинаковый.
- Да, вот только Дравис думал иначе.
Если быть честным, Хэн был согласен с мнением Дрависа. Единственно, когда Ведж Антиллес не выделялся из толпы, словно вуки в пустыне, это когда он сидел в кабине "крестокрыла" и надраивал дюзы очередному злосчастному пилоту ДИ-истребителя.
- А где Пейдж? - уныло поинтересовался Хэн.
Антиллес одарил его еще более невинной улыбкой и ткнул пальцем куда-то в сумрак бара.
- Здесь, сэр, - произнес негромкий голос за спиной Соло.
Хэн повернулся. Из темноты выдвинулся детина с невыразительным лицом и могутными ручищами. На потолочной балке он прятался, что ли? Каким образом Пейдж ухитрялся при всех своих габаритах растворяться в толпе, для Хэна всегда оставалось неразрешимой загадкой. А уж если учесть, что Антиллес приложил все усилия, чтобы привлечь к себе внимание, придется признать, что идея, действительно, хороша. И (судя по все расширяющейся ухмылке) ясно, кто тут автор.
- Прекрати, - попросил соотечественника Хэн Соло. - Где ты только подцепил эту дурацкую манеру улыбаться ?
Ведж фыркнул.
- Видел что-нибудь подозрительное? - спросил Хэн у Пейджа.
Тот покачал головой.
- Никакого прикрытия, никакого оружия, кроме бластера. Этот парень тебе доверяет на сто процентов.
- Ага. Прогресс, - Хэн в последний раз огляделся. - Ладно, пошли. Не то опоздаем на Корускант. А я еще хочу заскочить в систему Оброа-скай.
- Пропавшие солдаты? - поинтересовался Антиллес, перестав улыбаться.
- Точно, - угрюмо подтвердил Хэн. - Хочу поискать, может, кто и отыщется. А если повезет, найдем и виновника и взгреем. У нас тут есть специалисты по этой части.
3
Складной столик уже был раскрыт, еду можно было подавать, и Тэлон Каррде как раз разливал вино, когда в дверь постучали. Как обычно, его расчет был потрясающе верен.
- Мара? - спросил он.
- Да, - отозвался из-за двери женский голос. - Ты, кажется, приглашал пообедать с тобой.
- Разумеется. Входи, прошу тебя.
Мара Джейд вошла - эффектная, зеленоглазая, грациозная, как коррина. Каррде невольно засмотрелся.
- Ты не сказал, что… - взгляд ее темно-зеленых глаз метнулся в сторону стола, - что уже все готово.
Мара вновь смотрела на Каррде, и теперь ее глаза были похожи на две льдинки.
- Вопреки моему желанию, - заверил обладательницу потрясающих глаз Каррде, - это всего лишь деловой обед, не больше и не меньше.
Из-под рабочего стола донеслось унылое ворчание.
- Совершенно верно, Натиск, деловой обед, - сообщил Каррде источнику звука. - Вылезай-ка оттуда. Давай-давай, пошел вон.
Ворнскр соизволил высунуть морду, когти скребли ковер, нос опущен к полу, словно зверь кого-то вынюхивал.
- Я сказал - вон, - Каррде указал на раскрытую дверь. - Давай-ка, вали отсюда, тебе сервировано на кухне. Штурм уже там, так что шевелись, а то он сожрет и твой ужин.
Зверюга неохотно выбралась из-под стола целиком и потопала к двери, бурча под нос.
- Не прикидывайся, - сказал ему Каррде. - Не разжалобишь.
- Бхрррр…
Каррде взял с блюда кусочек тушеного бруаллки и кинул по направлению к двери:
- На, утешься!
Меланхолия ворнскра испарилась, словно по волшебству. Натиск метнулся за угощением и подхватил его на лету.
- Молодец, а теперь иди и насладись ужином.
Ворнскр потрусил в коридор.
- Итак, - Каррде вновь повернулся к гостье. - На чем нас прервали?
- Ты как раз рассказывал, что у нас деловой обед, - голос Мары все еще отдавал прохладой, но она уже удобно устраивалась за столом. - М-да. Определенно это самый приятный деловой обед за последнее время.
- В том-то и дело, - Каррде уселся напротив нее. - По-моему, совсем неплохо время от времени напоминать самим себе, что контрабандистам совершенно не обязательно быть варварами.
Мара попробовала вино.
- Уверена, многим не помешало бы подобное напоминание, - промурлыкала она.
Каррде улыбнулся. Следовало бы знать, что настолько простой гамбит с Марой не пройдет. Чтобы вывести эту красотку из себя, понадобится нечто большее.
- Да, хорошее вино и легкая беседа помогают провести интересный вечер, - мимолетно кивнул он. - В частности… когда обсуждаешь повышение.
Если бы он не смотрел на нее, обязательно пропустил бы изумление, промелькнувшее в ее взгляде.
- Повышение? - удивленно отозвалась Мара.
- Да, - сказал он, накладывая бруаллки и ставя тарелку перед гостьей. - Если быть точным, твое.
Озабоченность вернулась на лицо Мары.
- Я у тебя всего шесть месяцев, знаешь ли.
- Пять с половиной, - поправил ее Каррде. - Но стаж против способностей и результатов ничего не значит… а твои способности впечатляют.
Она пожала плечами, золотисто-рыжие волосы полыхнули огнем.
- Моя удача.
- Удача твоя, не спорю, - согласился Каррде. - С другой стороны, я давно пришел к мнению, что многие люди называют удачей простое сочетание таланта и работоспособности, а иногда и ситуации.