- Новые миры я имею в виду, - пояснил грустно Беркт. - Понимаешь, едва Совет Федерации очухался от катастрофы и понял, что в центре галактики творится что-то невообразимое, как сразу же послал туда добрую тысячу скаутов. Большая часть из них не вернулась. Но кое-кто уцелел. И вот, эти парни вроде бы видели, как варганские эскадрильи вовсю шерстят новые миры! Понимаешь, чем это грозит?
Чейн разразился проклятиями:
- Еще бы не понять! Чертовы идиоты, они же мигом поссорят нас с новыми мирами! А если те пришли из далекого будущего, то… то могу только представить, какое у них имеется оружие! Новые миры могут здорово разозлиться и перебить всех варганцев, словно рой зловредных ос. А заодно угробить и Федерацию с Империей хеггов. Все может закончиться раньше, чем руководители с той и другой стороны сядут за стол переговоров!
- То-то и оно… Я уже слышал от кое-кого из землян слова, брошенные мне в спину: мол, надо было укокошить этих ублюдков еще три года назад! Сам догадайся, кого они имели в виду.
- Беркт, нам с тобой надо срочно лететь к новым мирам!
- Легко сказать… Ищи там наших парней, словно ветра в поле! Да и не пустит нас туда никто. Наоборот, стоит нам с тобой повести свои эскадрильи к центру галактики, как за нами вдогонку тут же ринется флот Федерации. И нас прихлопнут - так, на всякий случай. Рисковать никто не захочет, это точно. Не случайно адмирала Претта вчера отправили в отставку.
- Дьявол! И кто же сел на его кресло - Рендвал?
- Пока этот вопрос еще не решен. Рендвал хорош во всем, кроме одного: в последнее время он явно снюхался с бывшим пиратом по имени Морган Чейн. Даже на праздник в Клондайк шеф ВР полетел - и как раз в тот момент, когда на Федерацию нахлынула катастрофа! Так что, сам понимаешь, имя Рендвала нынче не больно-то котируется в Совете Федерации.
- Но это же просто случайное, несчастливое стечение обстоятельств… - простонал Чейн.
- А это уж как посмотреть! Насколько я понял, на место Претта есть немало других претендентов. Да и под Рендвала многие копают. И всех новых кандидатов в адмиралы объединяет одно: ненависть к нам, варганцам! Мол, это они, проклятые Звездные Волки, во всем виноваты! Даже в галактической катастрофе - а кто же еще? Сам понимаешь, что в такой момент все начинают искать виновных. А они вот, под рукой! Я очень удивлюсь, если нас обоих не арестуют еще до начала заседания.
Чейн печально опустил голову. Такого поворота событий он не ожидал. Хотя ожидать следовало бы. Просто в последние две недели у него не было ни одной лишней минуты на осмысление случившегося. Как ни крути, а варганцы действительно были идеальным запалом, который возгорался сам по себе при любом удобном случае. И недавнее нападение эскадрилий Харкана на Свободные Миры было лишь первым тревожным сигналом. Сейчас ситуация несравненно сложнее и опаснее. Даже Ллорны не знали, чего ждать от новых миров. Может быть, их действительно населяют могущественные, воинственно настроенные существа? Для них нападение варганцев - это прекрасный повод, чтобы без церемоний навести порядок в своем новом доме. Да, они здесь пока гости - но гости, на которых без всякого повода вдруг напали хозяева. Новые миры получили моральное право ответить ударом на удар - и можно не сомневаться, что этот удар будет быстрым и сокрушительным!
- Что же делать? - упавшим голосом спросил Чейн.
- Не знаю… Жаль, что с тобой не прилетел Джон Дилулло. Он - мудрый человек, и его совет очень бы сейчас пригодился.
- Дилулло руководит сейчас восстановительными работами на Мидасе. И все остальные мои люди - тоже. Кто мог знать, что все так обернется… Беркт, а если я попытаюсь вернуться к своему кораблю? Он находится на орбите.
- Вряд ли ты туда долетишь.
- Значит, пусть будет что будет. Мы примем участие в совещании и постараемся убедить всех, что сможем остановить взбунтовавшихся варганцев. И одновременно надо начинать переговоры с новыми мирами. Я готов… Черт побери!
Чейн мигом вскочил на ноги - на мгновение раньше, чем Беркт. Но было уже поздно. Их окружили более десятка солдат в синей форме ВР, со станнерами в руках.
Офицер - плотно сложенный рыжеволосый верзила - с ухмылкой смотрел на Чейна.
- Узнаешь, Морган? Да, это я, твой старый приятель, Мик. Ну, что же ты не хватаешься за свой бластер? Действуй, волчище!
Чейн обменялся с Берктом выразительными взглядами, и они дружно подняли руки.
На лице рыжего Мика отразилось нескрываемое огорчение.
- Морган, ты уже превратился из волка в жалкую дворнягу. Чего хвост-то поджал? Ладно, я по старой дружбе тебя малость расшевелю…
Мик сделал молниеносный выпад, целясь кулаком прямо в челюсть Чейну. Тот увернулся и едва удержался, чтобы не нанести ответный удар.
Мик выпрямился, зло сверкнул глазами - а затем расхохотался.
- Ладно, я пошутил. Ведь вы оба - почетные пленники, фу-ты ну-ты! Как мне было сказано: до выяснения особых обстоятельств. Ничего, я подожду. Все равно вам, варганцам, скоро конец. А заодно и вашим наймитам - Претту и Рендвалу. Сколько вы платили этим ублюдкам? Или попросту делились награбленным барахлом? Молчишь? А ведь придется рассказать, придется… Но сначала - оружие на землю! И без шуток.
Оба варганца и не думали шутить. Они осторожно отстегнули кобуры с бластерами и положили их на траву.
- Так-то лучше, - процедил сквозь зубы явно недовольный Мик. - А теперь наденьте свои кители, а не то, не дай бог, простудитесь! Так, хорошо. А теперь наденьте еще и наручники - они вам к лицу больше, чем военная форма. Солдаты, увести этих подонков!
Солдаты окружили пленников и повели их через поле в сторону посадочной площадки. Чейн лихорадочно размышлял. Конечно, наручники порвать было нетрудно, но что толку? Мик именно на это и рассчитывал. Даже им вдвоем с Берктом не справиться с десятерыми до зубов вооруженными солдатами. А если бы и справились - что делать дальше? Брать штурмом подземный бункер? Стучать головами о бетонные стены?
Он вдруг отчетливо понял, что время безнадежно упущено. Совещание в любом случае пройдет без них с Берктом. И какое бы решение на нем ни было принято, начинаться оно будет с пункта номер один: "Флоту надлежит немедленно уничтожить всех варганцев как главный источник нестабильности в галактике". И это будет правильным решением. Такой шаг сразу же покажет новым мирам, что ни Федерация, ни Империя хеггов непричастны к разбойным нападениям, что они хотят мирных переговоров. А какие переговоры могут идти под вопли разграбляемых планет?
Все правильно, как ни горько это было признать. Варганцы все-таки сорвались с цепи и этим подписали себе смертный приговор. Проклятый Харкан! Вроде бы этот матерый разбойник заметно успокоился после гибели своего главного конкурента Венгента, ан нет! И как он догадался увести свою эскадру из Болота до начала гравитационного шторма? Удивительно… А потом, когда Вторая эскадра вынырнула из гиперпространства где-нибудь в спокойном космосе, Харкан наверняка сказал своим Ранроям: парни, нас едва не угробил этот проклятый Чейн с его любезной Федерацией. Сначала нас загнали в жуткое Болото, а потом едва в нем не утопили. Все, баста, хватит играть в Патруль! Давайте займемся старым добрым варганским промыслом!
Но очень скоро охотники сами превратятся в добычу. За ними ринется в погоню флот Федерации. Но для этого флоту придется подойти к границе новых миров. Что подумают об этом пришельцы из будущего? Запросто могут нанести упреждающий удар - так, на всякий случай. И пойдет-поедет…
Чейн даже заскрипел зубами от злости. Он не знал, что предпринять. Впервые он начал сожалеть, что Ллорны не подарили ему свою мощь и мудрость. Увы, он самый обычный человек, он сам хотел таким остаться! И теперь придется платить за гордыню…
Стоп! Но Ллорны подарили ему чудесное оружие! И оно лежит сейчас в правом кармане его кителя и имеет вид простого мундштука.
Видимо, что-то в выражении его лица не понравилось рыжему Мику, и офицер ВР сразу же поднял станнер.
- Эй, волчище! Чего спотыкаешься? По твоей морде вижу - ты что-то задумал. Только попробуй рыпнуться, гаденыш, и я с превеликим удовольствием сверну тебе шею! Давно, понимаешь ли, мечтаю об этом.
В небе послышался нарастающий грохот. Мик поднял голову и стал присматриваться. На его рябом лице расползлась довольная ухмылка.
- Смотри, Морган, прилетел твой дружок Рендвал! И толстозадая сучка Мила небось тоже с ним. Ишь ты, какие крутые - садятся рядом с бункером на своем крейсере! Нет чтоб прилететь сюда на обычных флайерах, как сделали все нормальные люди. Но для красавчика Рендвала никакие правила не писаны - адмирал, едрена вошь! Ну пошли, волки, чего встали!
Чейн одним движением могучих рук разорвал стальные наручники и выхватил из кармана мундштук. Солдаты уже нажали курки, когда обоих варганцев окутали голубые искры психощита. Он отразил лучи станнеров, и солдаты один за другим попадали в траву, корчась от невыносимой боли.
На рябом лице Мика появилось выражение огромного изумления. Он медленно опустился на колени, дрожа всем телом. Станнер выпал из его рук.
Беркт с громким проклятием хотел было нанести ему удар, но Чейн удержал его за руку.
- Дьявол, как ты это сделал, Морган?
- Какая разница как? Вот он, наш шанс - мы захватим крейсер Рендвала! Эта машина не имеет равных себе в скорости, весь флот Федерации за ним не угонится. Если нам удастся остановить бойню на границе новых миров и первыми вступить в переговоры с людьми из будущего… Черт побери, победителей не судят!
Беркт пытливо смотрел на него.
- И все же - как ты сумел это сделать? Я имею в виду психощит. Такого нет вроде бы даже у хеггов!