Она с наслаждением распростёрла слух на сотни миль в стороны.
Отсюда Лара могла прослушивать несколько соседних стран, включая заморские. На востоке - Делинга, где война бушует. На севере - ближние островные царства Вея, а к западу - патриаршая земля.
Если бы медиумы этих краёв вещали вкруговую, широко, то подслушать их труда бы не составило. Но чаще там сидели умники и умницы, вещавшие точными узкими лучами, нацеленными прямиком на собеседника.
Вблизи Лара ощущала кое-кого из тех, кто сидел под шлемом молча.
"Ловят дурачков и нелегалов. Удачи вам, слухачи!"
Стороны света она находила как компас.
Ага, вот и дежурный пост батальона 22.
- Говорит Ласточка из Гестеля. Вызываю двадцать второй батальон.
- Слышу тебя, на приёме прапорщик Голубь. Привет, птичка!
- Я вообще-то кадет, гере прапорщик…
- Перестань, мы на прямой линии. Давай по-свойски. - Она увидела на лице безусого Голубя улыбку. - Спасибо, что вышла на связь. Мы о тебе наслышаны… Это ты обрушила сеть Цереса?
- Ну я. Но не одна. Мне помогали.
- Будешь в Руэне - заходи. Обеспечим угощение по высшему разряду.
- Заранее благодарна. Тут такая забота, Голубь… - просительно заговорила Лара. - Девушки едут в Руэн, им нужен домик подешевле. Чистое жильё с меблировкой и хорошей кухней. Лучше на окраине. От людских глаз подальше.
- Сколько персон? - Голубь взялся за дело со столичной хваткой.
- Пять. И большая, страшная… собака.
- Значит, рядом должен быть выгул… Сделаю. Выйди на связь через два часа, назову адрес и хозяина. Когда ждать барышень?
- А дорого это будет стоить?
- Сейчас цены снизились - многие уехали подальше от боёв. Хозяева рады сдать жильё за полцены, чтобы впустую не стояло.
Обговорив вопрос с жильём, Лара решилась упомянуть о личном:
- Голубь, ты давно говорил с… Огоньком?
- Давненько. Он маячил в районе Делинги, сейчас замолк… Его отрядили с поручением в другое ведомство, но куда именно - мне неизвестно.
- Сейчас там страх чего… - Лара вздохнула и поникла. - Про Сарцину слышно? или про Эстейскую равнину?
- В Эстее день и ночь бои, дьяволы крепко держатся за свою яму. А Сарцина пока под их властью. Делинцы стягивают туда армию и флот, готовятся к штурму. Если Огонёк появится… может, у тебя есть для него депеша?
Лара была горячо благодарна Голубю - не ухмыльнулся ни разу, отнёсся к её чувствам как брат. Вот хороший парень! Но признаться, что она переживает об Огоньке и ждёт малейшей весточки о нём, Лара не осмелилась. Лучше схитрить.
- Да. Одна девушка, Эри… желает ему всего доброго.
"Пусть этот зубоскал ушастый сам соображает, от кого пришло".
- Понял, Ласточка. Он от нас не скроется, клянусь лысиной Купола!
Голубь отвёл свой луч в сторону, связь пропала. Лара подняла руки к ремню - снять шлем.
Но тут её нашёл чей-то другой, дальний сигнал.
Он пробивался с севера, через грозу, слышался слабо и неровно. Скорее походил на голос, доносящийся обрывками сквозь ветер:
- Ласточка… Ласточка… приём!
Явно это был не Огонёк.
Напрягаясь, Лара едва сумела различить облик вещателя - но тот подготовился к связи, чтобы остаться неузнанным. Кроме шлема - не имперского, а напоминавшего высокие каски вейцев, - на нём была повязка, скрывавшая лицо. Только глаза блестели. Это был парень, лет двадцати, худой и бледный. Он сидел на широком ложе, застланном ковром, в тени под узорчатым навесом-балдахином.
- Я тебя не знаю, - осторожно ответила Лара.
"Как он уловил мой луч? я же не вещала вкруговую…"
- Мы не встречались… Я только слышал тебя… однажды…
- Кто ты?
- Неважно.
Он находился где-то за морем. Между ним и Ларой мерцали волны, бушевала буря, сверкали молнии. Глаза безымянного медиума были запавшими, их окружали синеватые болезненные тени. Казалось, он пьян - или смертельно устал.
- Ты едешь в путешествие… скоро…
- С чего ты взял?
"Он что, слышит тех, кто без медиатора?.. Как Ветка - она подслушивала для воров… Но то рядом, в порту - а через море, как это можно?"
- Шестого зоревика… в первый храмин-день… будет бедствие. Опасно всюду - земля, море, воздух… Кораблю надо… большую высоту… Скажи кавалеру…
- Не понимаю, - притворилась Лара.
- Запомни: шестое зоревика, в полдень. - Голос и лицо исчезали, терялись в тумане помех. - Я помню… ты говорила в эфир из Бургона, просила сеть принца замолчать… Я был ря… проси кавале… прощен…
Связь прервалась окончательно.
"Шестого числа, хм… Не скоро, почти три недели. Но кто это был? откуда знает про наш полёт, про Карамо? Почему предупредил, о чём просит?"
Смущённая, встревоженная Лара вернулась в залу. Пата дружелюбно лизала руку кавалера, а Лис, окончательно рассердившись, исподтишка грозила Хайте поводком.
- Вы напрасно злитесь на служанку, барышня, - убеждал разнеженный Карамо. - Она здесь без году неделя; за столь короткий срок нельзя усвоить наши правила и нравы. В её мире иные обычаи.
- Гере кавалер, - возражала графинька, вскинув голову, - я надеюсь воспитать Хайту так, как принято у нас. Она вряд ли прошла девичье посвящение, поэтому…
- Сейчас выясним. - Карамо поманил к себе златовласку. - Ну-ка, скажи, когда ты родилась? Говори по-мирянски.
- Господарь, я не сумею. Слова не совпадают.
- Старайся.
Чтобы сосредоточиться, Хайта приставила указательный палец к кончику носа. От усилия на её лбу появилась морщина.
- Прошло семь полных годин и ещё половина. Я появилась на свет в купень второго отхода студины.
- Что за нелепицу она сказала? - удивилась Эрита.
- Напротив, сказано очень точно. Календарь Ураги - то есть Мориора - позиционный; каждый отрезок времени обозначается не цифрой, а названием. Год Ураги примерно вдвое длиннее нашего. Так что насчёт её посвящения сомнений нет. По счёту Мира она родилась весной, в протальник.
Лисси стояла на своём:
- Всё-таки ей не следует вас облизывать.
- Лис, уймись, - посоветовала Безуминка. - Она не умеет иначе показывать радость. По-моему, ты это знаешь лучше всех.
Графинька и Бези заспорили шипучим шёпотом. Пока они тихо ссорились, Лара поднырнула к кавалеру.
- Как там с жильём? - спросил он.
- Всё улажено, скоро скажут адрес. Гере Карамо, - понизила она голос, - кому-то известно об экспедиции…
- Многим.
- Меня предупредили, что шестого зоревика нам грозит опасность. Какое-то бедствие…
- Кто это передал? - Весёлый, добродушный взгляд Карамо стал вдруг ледяным.
- Он не назвался. Я считаю, это человек из вещателей принца… беглый. И вроде он просил, чтобы вы его простили.
- Забудьте о нём, - коротко и жёстко приказал Карамо. - О разговоре - молчите. Теперь это моя забота.
F. Все едут в столицу
В характере комвзвода разведчиков что-то изменилось с той ночи. Тогда штабс-капитан долго разыскивал Мису и вернулся мятый, смурной и задумчивый.
На следующий день его Рыжие Коты с блеском выполнили задуманное. Осторожно, без происшествий заняли разбитый корпус "ходока", протянули туда телеграфный провод и устроили гнездо для корректировщика. Наводи теперь ракетчиков, артиллеристов - пожалуйста!.. Но Вельтер остался недоволен - поблагодарил Котов мельком, невнятно. Больше глядел в сторону кратера - печально, тревожно. Казалось, там, за оплывшим от дождей, разбитым валом скрылось нечто важное, скрылось навеки.
Даже вышел из укрытия, нисколько не таясь. А ведь крот с лучевым стволом мог прятаться под любой кочкой, чтоб подрезать вражеского офицера.
- Ваше благородие!.. - с волнением звали Коты из "ходока". - Побереглись бы!..
Только отмахнулся:
- Полгода боюсь, пора б отвыкнуть.
И закурил папиросу, почиркав отсыревшей спичкой.
- По кошке смотрит, - судачили Коты между собой. - А Миса - глянь! - умывается. Значит, кроты прижухли. Уже боятся мины под нас подводить - выследим и прихлопнем.
В самом деле, день по всему периметру выдался тишайший - уроды не выли, выстрелов и взрывов не слыхать, даже световой телеграф молчал.
Дождь, моросивший в прошлую ночь, перестал, но небо оставалось низким, хмурым. Со стороны кратера медленно поднимался туман. Пейзаж постепенно сливался в единое серое марево, холодное и тяжёлое. Видно было, как зыбкая пелена, накрывшая землю, колеблется вдали, струится ввысь неясными бесплотными столбами - там извергали тёплый перегар вентиляционные жерла подземелья. Невидимая жизнь пульсировала и вздыхала под многомерным щитом грунта и каменистых пород…
- Здесь больше нечего делать, - объявил Вельтер, докурив и вернувшись под защиту пенистой брони. - Дождёмся, когда придут корректировщики, сдадим пост - и в тыловой лагерь. Время передохнуть, братцы, как полагаете?..
- Пора бы, ваше благородие, - за всех горячо отозвался фельдфебель. - Ишь какая тишь настала… Пусть сапёры окопаются на новом рубеже, а нам бы распрямиться - из пластунской-то позиции. Постираться, прифрантиться… к девкам в городок наведаться. Даже Миса - и та, поди, про кота думает!
Рыжие Коты засмеялись, обмениваясь крепкими тычками.