- Да будь я командир полка, сам бы такого брать живьём велел. - Снайперов Сарго уважал, будто родню, даже вражеских. - Ночные и двуручные стрелки в канаве не валяются; вдруг переманишь к себе - приобретение дай боже! А мы кто? синего полка жандармы, нас из тюрем ведром черпай…
- Что ты предлагаешь? - Любуясь собой в зеркале, Удавчик наводил последние штрихи на красоту. - Подать Галарди рапорт: "Переведите в действующий полк"? Вон, в штурм-пехоту, там берут драгунов - значит, и мы пригодимся. Две-три атаки на кратер, медаль, звание…
- Встретил я до отправки ребят, из наших, - в сомнении промычал Сарго, потупившись. - Дорлек, Сатти - мазурики отпетые, а Дорлек вовсе душегуб… Оба в штатском, скрываются. Спросил: "Ну, парни, опять на фартовое дело?" "Никогда, - говорят. - Хотим на остров Кюн пробраться, к принцу. В ноги упадём, лишь бы принял. Хоть полотёрами, хоть кем, только при нём". Дорлек аж взбеленился: "Я, - говорит, - в погонах под флагом служил. Его Высочеству честь отдавал, и после этого назад к ворам? Да лучше сдохнуть. Будет время, Сарго, мы опять сядем в сёдла, при саблях…"
- Нас он не примет, - помрачнел Удавчик.
- Как знать. Прав Дорлек - верные те, которые в беде не бросают.
Разговор бы шёл и дальше, но в дверях возник "аспидный сюртук":
- Извольте пройти в кабинет к начальнику.
- Господа, вы всё исполнили как следует, - подвёл итог Галарди, вычеркнув что-то в заветном блокноте. - Благодарю за службу.
- Всегда готовы! - грянули участники тайной миссии.
- Получите ваши наградные. - Статс-секретарь протянул им чеки.
Огонёк с упоением читал и перечитывал короткую торжественную строчку: "300 (триста) унций". Штаб-квартира "аспидов" - сумрачный дом на тихой улице, за чугунной решёткой - казалась ему светлым чертогом славы.
Во, привалило!.. Чтоб так разжиться, работяга на заводе месяцев пять вкалывает - это опытный мастеровой, а младшему и в год не заработать. То-то заводские баламутят: "Мужики, бросай работу, айда требовать прибавки! Дитям есть нечего, баба запилила". Тут им полиция пропишет императорский указ - кому под дых, кому в глаз…
"Живём, Рин! Можно выходной костюм справить, шик-блеск - будет в чём с Ларой гулять… Перстенёк ей подарю, чтоб помнила, и букет фиалок. Лишь бы простила… Потом полтину на сирот… На всё хватит".
Галарди медленно провёл по ним оценивающим взглядом. Часть этих агентов придётся отдать Турману - обещаны, - но…
Кого-то надо отправить в весьма ответственную поездку. Нужен курьер - такой, чтобы его никто не знал, чтобы он не был связан ни с одной из влиятельных сил.
Кто из них годится для особого задания?..
Верзила со свёрнутым в кулачном бою носом - силён, но вряд ли хитёр. Мориорский воин - слишком яркий тип, вдобавок плохо осведомлён в здешней запутанной жизни. Паренёк-медиум - молод ещё, деликатное дельце ему не поручишь, провалит…
А вот прапорщик в штатском производит впечатление бывалого проходимца. Одевается как заправский модник, широкополую шляпу носит, взгляд прожжённого циника… Человек толпы; таких фасонистых гуляк на улицах немало. Тем более - он из семинаристов, легко может святошей прикинуться… Это о нём Ларита Динц сказала: "Ловко душит. Надёжный малый".
"Этот подойдёт. Лучше посылать того, кто не примелькался, нигде не замечен".
- Не смею дольше вас задерживать. Поторопитесь - если сядете на конку, успеете в банк до обеденного перерыва, обналичить чеки. До выходного можете гулять, а утром в постник прошу ко мне.
- Ну, Огонёк, с почином на секретной службе! - В коридоре Сарго веско хлопнул кадета по плечу. - По-армейски положено угостить товарищей…
- В пивную, гере корнет? - подмигнул тот.
- За такие деньги я готов ещё раз съездить в тёплые края и что-нибудь украсть. - Удавчик беспечно помахивал банковским бланком, как дамочка - веером. - Хорошая работа!
- Я предпочёл бы бой, - молвил Касабури. - Не по душе мне ремесло лазутчика.
- Считай, была разведка боем! - подмигнул ему Удавчик.
- У нас в станах, - ответил мориорец, надевая очки перед выходом на солнечную улицу, - воины и лазутчики - разные люди. Лазутчикам запрещено носить оружие.
- Даже нож? - недоверчиво скосился Сарго. - Такой разведчик проживёт недолго.
- Подросток породы лазутчиков убьёт тебя раньше, чем ты достанешь револьвер.
- Ка-ак? голыми руками? Да я одной левой…
- Не только руками - ногами тоже. Любым подручным предметом - камнем, палкой, столовой ложкой - чем придётся. Их этому учат. Если ты не уверен, что сможешь взять его живым, убей издали.
- Эге! - заинтересовался Тикен. - Их можно распознать заранее?
- Нет. С виду они очень мирные и милые. Поэтому чаще они побеждают обаянием.
До отлёта оставалась целая неделя. Бези настояла, что поедет с Тёмными Звёздами в Руэн - погулять пару дней, подышать столичным воздухом. В этом граф отказать ей не мог - а то вдруг новоиспечённая дворянка заявит: "Я вашему Карамо ничего рассказывать о подземельях не стану!" Как её заставишь?
Перед отъездом в Синюю столицу Лара лисой подкралась к кавалеру:
- Гере Карамо, ведь вы получили медиашлем от графа?
Расположив к себе всех, кроме Бертона, профессора и Ласки, археолог вёл истинно барское времяпровождение. Ему отвели почётный гостевой коттедж на Аптечной аллее Гестеля. Хотя добрая половина мебели осталась в чехлах, здесь сразу стало весьма оживлённо.
Сюда можно было пробраться незаметно - по аллейке вдоль кладбища святых сестёр. Хоть и страшно - вдруг донесутся стоны замурованной монашки?.. Но скорее там услышишь, как Пата, которую - по заду мешалкой! - выгнали с кухни, хрюкает и роется в поисках съедобных корешков.
Учительница танцев тоже улучила случай посмотреть на кавалера - новый мужчина, притом благородный. Когда девицы пришли на урок, прочитала им нотацию:
- Вы собрались лететь на воздушном корабле? Прекрасно. Но вы, барышни, очень молоды. Держите себя в строгости. Ан Лисена, следите за Хайтой, она слишком легкомысленна. Тем более, никому не следует показывать подземных танцев, как бы вас ни просили.
Строгая дама предостерегла от всех опасностей, которые ждут юных и неопытных девиц. Ученицы согласно кивали, а их интерес к путешествию только возрастал.
Жару прибавил отец Конь, отиравшийся со своей флейтой возле изящной дамы. Эти длинноволосые попы таких тайн в исповедальне наслушались, такие грехи отпускали, что знаний набрались - больше, чем портовые девки. Выражаются витиевато, с намёком - могут смутить душу даже искушённым:
- Разведённый мужчина - урок молодым и угроза невинным. Его окружает тайна нечестия. Одному Богу и святому трибуналу ведомо, отчего распались узы брака, но причина всегда - порок.
- Или бесплодие, - предположила Безуминка, от чего нежная Лис заалела по самые уши.
- Оставаться с ним наедине приличной девушке не следует, - поддержала танцмейстерша.
Конечно, ходить в дом к одинокому мужчине - неприлично. Но если по делу и компанией, то можно. Надо уследить момент, когда в ту сторону порхнёт платье Бези - ага! вон она! Наверняка Без свернёт в Аптечный сад сорвать пару кистей барбариса - что-то она повадилась есть всякую кислятину… Высмотрев старшую подругу, надо нестись к дворянскому корпусу и высвистать благородных с Хайтой. Раз уж мы заодно, значит, и в гости ходим вместе, так?
- Кавалер принимает?
Дверь открыл камердинер с военной причёской, в долгополом сюртуке, выбритый и строгий. Даже Пата, чавкнувшая "Прив!", его не смутила.
Бези, увидев, кто явился вслед за ней, состроила недовольную гримаску. Только что вина налили, готовились звякнуть бокалами - и тут Тёмные Звёзды пожаловали.
- А мы только что говорили о вашем союзе! - радушно приветствовал их кавалер. - Располагайтесь как дома. Эй, по стаканчику лимонада барышням!..
Хотя поначалу Бези хмурилась, всё устроилось наилучшим образом. У Карамо для каждой нашлось дружеское слово. Он умел польстить и пошутить, выслушать и ответить, а заодно пощекотать Пату. Напрашивалась и Хайта, но Лисси вовремя её оттащила.
"Вам надо, чтоб кто-то урчал? Так вот, пожалуйста - свинья!"
Лара, оглядывая распакованные чемоданы, старалась определить, что за человек Карамо. Несколько смен платья, рубашки и бельё из вейского морского шёлка… Ну, роскошь - это дворянская черта. Книги, тетради - понятно, учёный. Банки с пилюлями, мазями, с аптечными наклейками - значит, болеет, постоянно лечится.
На его левой руке - разводное кольцо…
"Прав Отец Конь, сплошная тайна. Почему святой трибунал расторг брак?.. поди, догадайся".
Но пассии у кавалера не водилось - ни фотографии в рамочке, ни всяких милых безделушек-подарочков, как у любовников принято.
"Однако он совсем не прочь, чтоб вокруг него увивались!"
Угадав подходящий миг, она ввернула про шлем.
- Так точно, ан Ларита, медиатор имеется. Угодно примерить? - Кавалер обратился к камердинеру. - Подай барышне шлем.
В отличие от армейских, школьные шлемы поверх пробки обтягивались лайкой цвета чая. Над козырьком, под гербом из двух драконов, шла надпись: "КОРОННЫЙ ПАНСИОН ГЕСТЕЛЬ".
- Я… с батальоном свяжусь! Насчёт жилья в Руэне. Пока мы едем, наши быстро найдут, где поселиться.
- Разумно. - Карамо проводил её взглядом.
Взяв медиатор, Лара устроилась в пустой соседней комнате и тотчас водрузила шлем на голову.
Внутренний слух наполнился мешаниной голосов, занятых переговорами, чтением шифровок, а то и просто болтовнёй.
"Бези - врушка. Тоже мне - "слухачи", "еле-еле словечком перекинешься"… Весь эфир - сплошные тары-бары. Вон, как заливаются…"