- Эту возню я давно забросил. Результаты путаные!
- Попробуйте с животными.
- Милый Турман!.. Полагаете, моего века хватит проследить, какие рога и хвосты будут в новых поколениях коров?
- Тогда - мыши. Плодятся с сумасшедшей скоростью. Содержать их не накладно, граф оплатит.
- Терпеть не могу мышиный запах.
- Ну а кошки? Имея сотню кошек, за два-три года наблюдений…
- Турман, - ехидно сощурился Картерет, - сознайтесь-ка - вы что-то замышляете? Выкладывайте начистоту.
Поколебавшись, Карамо подошёл к профессору вплотную и заговорил тихо, почти на ухо. Вначале старый Рикс внимал словам кавалера со скептической гримасой, затем морщинистое лицо его стало серьёзным; наконец, губы старика сложились в хитрой улыбке:
- Хм… Кажется, вы не зря посещали мои лекции - научились глубоко думать. Я принимаю ваш заказ.
К концу месяца хлебника с полярных морей прорвались холодные ветра. Низкие тучи затянули небо, то и дело лился унылый дождь. Будь в Гатаре урожай, как прежде, в церквах бы толпами молились о безоблачной погоде - не дай бог хлеба полягут!..
Но теперь вместо пшеницы - бурьян, поля изрыты фугасами, перекопаны траншеями.
Позиционная война!
Медленно, как палаческий ошейник, сжималось кольцо мёртвой зоны вокруг места, где полгода назад упала "тёмная звезда". Отдельный корпус "охотников за звёздами" мало-помалу теснил дьяволов к их кратеру - выслеживая подкопы и тоннели, подрывая их и заливая кислотой, пуская в подземные ходы ядовитый газ.
- Всю мать-землю протравим, - сокрушались те солдатики, кто из крестьян. - Как тут теперь пахать, как сеять?.. Одна колючая проволока вырастет.
На горелых чёрных пустошах высились горбами туши разбитых "черепах" и "ходоков". Инопланетные бронемашины в пробоинах от ракет и снарядов, выжженные изнутри, влипли в запёкшуюся слизь, что заменяла этим чудовищам кровь. Уже готовились трофейные команды - пилить их корпуса. Пенистая мориорская броня - ценный стратегический материал, такой на Мире не выплавишь!
- Они появляются всё реже… - Штабс-капитан Вельтер в бинокль осматривал гребнистый боевой механизм, расстрелянный артиллеристами. - А весной кратер плодил их десятками.
- И свежих "черепах" давно не видно, - заметил фельдфебель.
- Что, соскучился?
- Храни бог! На переднем крае, да с ручной ракетой, против восьминога… Одним лучом батальон скосит, помолиться не успеешь.
- Теперь-то они присмирели. - Аршин за аршином офицер пристально изучал дырявый корпус "ходока" - есть ли внутри кто живой?.. Хотя после такого попадания живых быть не должно.
"Нам бы эта руина пригодилась. Для корректировщиков огня - отличное укрытие".
Ещё на триста мер ближе к ямине, где зарылся в грунт корабль пришельцев! Если так двигаться, то к осени, ещё до снега, можно подойти к кратеру вплотную - и тогда…
"Заморим их в норах, как крыс. Все отдушины, все входы-выходы - залить бетоном, поставить стражу, врыть сейсмографы Тор-Майда. Отрапортуем: "Ваше Величество, противник подавлен!" Отпускной билет, сесть в вагон - и к жене, к моей лапушке… Заждалась. Да, обязательно взять с собой кошку. "Милая, смотри - вот Миса, наша фронтовая киса. Она выследила семьдесят три подкопа, сам государь назначил ей пожизненный паёк…"".
Увы, до полной победы - как ползком по этой грязи, перемешанной с осколками и пеплом. Тёмное небо, серый дождь, а вдали - тоскливый вой уродов.
- Завтра в ночь устроим туда вылазку. Приманки для уродов наготове?
- Так точно, гере штабс-капитан. В провиантском складе на льду дожидаются. Эх, жаль поросят впустую скармливать!.. Их бы в суп, на жаркое… Может, лучше собак настреляем? - смело предложил фельдфебель. - Урод нынче голодный, на любое мясо кинется. Им, тварям, скучно одну траву жрать, и ту огнемётчики пожгли…
- Неделю охотиться будешь, трата времени.
На поросёнка урод шёл как одержимый. Разложи пяток тушек, к утру будет с гарантией пять мёртвых тварей, или больше. Сами кроты на это угощение не клюнут - умные, - а их живые машины безмозглы, пожирают всё съедобное. Где им понять, чем поросёнок приправлен.
- Ловко ты, Нож, яд фасуешь, - любовались Рыжие Коты тем, как жандармский медиум заливал цианид в кисет из студенистой мориорской плёнки. Сержант работал аккуратно, как аптекарь - в каучуковых перчатках, ни капли мимо. Опля! затянул горловину, мягкая капсула готова.
- Обмыть и натереть уродским жиром - не учуют.
- Ты из приказчиков? - спросил мельком Вельтер, сидевший в палатке поодаль. Под вечерний шелест дождя, после чашки горячего взвара, строгий штабс-капитан стал разговорчивей и благодушней.
- Так точно-с. Постное масло развешивал, тем же манером.
Рыжие Коты расхохотались, ухмыльнулся и довольный Нож:
- Лавочник нигде не пропадёт! Не стрелял, а сколько гадов уложил.
- Да с полсотни точно, - счёл в уме другой разведчик.
- Походатайствуйте, ваше благородие, чтоб Ножу дали нагрудный знак - "Отличный крысомор".
Улыбнувшись, Вельтер ответил, уже серьёзно:
- Шутки шутками, братцы, а дело важное. Чем меньше живых машин, тем меньше войско, а пополнять ряды кротам, похоже, нечем…
До рейда оставались сутки с лишком. Впереди день трезвости, когда нельзя себе позволить ни трубки, ни чарки - и на ужин Рыжие Коты отвели душу, утешились солдатской водкой. Табачный дымок смешался в палатке с запахом горького миндаля. Чистили оружие, набивали обоймы, царило мужское военное братство.
- Неужто у них семена покончались? - толковали бойцы меж собой. - Шар-то - громадина. Тех поганых семян набить можно на целую армию уродов…
- Или наш газ всех умертвил? Будьте любезны, ваше благородие, скажите - как они эту гнусь плодят? - решился спросить один Рыжий Кот.
- Это колдовство, - встрял другой, постарше. - Нам полковой поп сказал - их сам царь тьмы научил, как растить нежить, из грязи с кровью пополам с лихими зельями.
- Нам бы таких семян на ферму, - размечтался третий. - Корми хоть навозом, в неделю готов телок на рынок…
- За такой товар, брат, в покаянный дом отправят. Скажи спасибо, если не на виселицу!
- Выходит, семенной запас у них тю-тю. Осталось поднажать - сомнём.
- Ха, а старые кратеры, с прошлой войны? До сих пор стережём! И уроды, бывает, оттуда вылазят… Есть зерно в закромах, раз они появляются.
- Запас зародышей сильно потрачен, - заговорил Вельтер. Коты притихли, слушая командира. - К тому же мы лишили их корма - в центре зоны ни былинки, а без еды и нежить не растёт. Но, если наука права, кроты умеют пополнять запас, хоть и помалу.
- Режут, как картохи на посев? - наугад спросил Нож.
Штабс-капитан вначале промолчал, глядя на пламя карбидной лампы. Его лицо казалось одеревеневшим, лишь губы слегка исказились в злой гримасе:
- Есть способ. Лучше о нём не знать.
Как офицер, он слушал лекции тех господ из научной тюрьмы генштаба, которые изучали дьяволов. Записывать лекции воспрещалось - всё на слух, на память. В самом деле, тайны подземелий таковы, что простым людям ни к чему их рассказывать - от иных новостей можно ума лишиться. Пусть святых отцов слушают - про чары царя тьмы, лихие зелья и тому подобное.
- Как там Миса? - спросил он подпрапорщика, отвечавшего за содержание заветной кошки.
- Над мясом носом поводила, кушать не изволила.
- Ты что ж, подлец, несвежего ей подал?
- Никак нет, ваше благородие, мяско наисвежайшее, прямо с офицерской кухни. Лично брал с разделочной доски. Её пушистость мышковать желает, по всему заметно…
Вот же привередница! Сколько ты кошку ни корми, а живая мышь ей слаще. И ведь умеет, рыжая, сыскать себе добычу там, где и жуки вымерли. Не иначе, рядом погреба с припасами, где мыши гнездятся - тут были деревни, их война смела… Миса любой шорох слышит, любой писк.
- Ну, пусть охотится.
Когда настала ночь, сменились караулы. Вельтер вышел оглядеть стоянку со стороны - хорошо ли замаскирована.
Ни дымка, ни огонька, ни искорки света - палатки как в землю вросли, с пейзажем слились. К полуночи дождь перестал, но небо осталось заложено тучами. Во мраке призрачно проступали соседние холмы; местами обгорелые деревья поднимали вверх чёрные кривые сучья. Сырой ветер заунывно свистел в голых ветвях.
Вдали замигал световой телеграф на мачте. Тыловые базы передавали по кругу сигнал: "Всё спокойно! Будь настороже!"
Сквозь ветер до ушей Вельтера донеслось слабое мяуканье.
Миса! Узнала хозяина…
- Кис-кис-кис, - позвал он едва слышно, направляясь на звук.
Опять далёкое "мяу".
"Хватит ей разгуливать - взять подмышку, и домой".
Штабс-капитан прошёл сотню мер, ориентируясь по мяуканью Мисы, когда земля у него под ногами беззвучно разверзлась, и Вельтер камнем рухнул вниз, как в колодец. Уцепиться за края не удалось, крик заглох в тесноте земляных стен. Упал он спиной во что-то мягкое, податливое…
…которое вмиг ожило и оплело его по рукам и ногам десятком гибких щупалец. Один из жгутов обвил горло, другой лёг поперёк лица, зажав рот. Рванувшись изо всех сил, штабс-капитан попытался освободиться, сбросить живые путы, выхватить револьвер - тщетно. Щупальца лишь крепче сжались, едва оставляя возможность дышать. Еле-еле смог достать до кобуры ладонью - кобура уже пуста!..
Вокруг, под сводом низкой, наспех вырытой камеры, загорелись загробным зеленоватым светом лампы кротов - мягкие "груши", налитые взвесью фосфоресцирующих бацилл.
Его ждали.