Ларе почудилось, что в её бисерный кошелёк сыплется серебро и золото. Вот здорово! То унции считала, на две стопочки раскладывала - себе, маме, себе, маме, - а тут такой приварок! Можно отложить на обновки, на книги. Купить роман с картинками…
"Я взрослая. - Она гордо, прямо огляделась. - Сама подряжаюсь, честным словом, с благородным человеком. Это не хухры-мухры, в кафешантане петь…"
Пата вконец зализала Ласку; Хайта гладила девчушку, прислушиваясь к разговорам - возьмут с собой? не возьмут? тут забудут?.. Ласка вздыхала, понемножку успокаиваясь, но смотрела на старших, обиженно нахохлившись - значит, если малявка, то никому не нужна? Бросили. Надо скорее учиться читать. Шумно втянула носом - даже не взглянули. Взрослые, серьёзные, делом заняты.
- Граф, неужели вы отпустите свою дочь? - вертелся вокруг профессор. - Поглядите на него! Он же законченный авантюрист! Всё оставил в экспедициях - здоровье, состояние…
- Но каждый раз он возвращался с победой, - хмуро ответил Бертон.
- И ан Эрите вы позволите уехать?..
- Она - не моя собственность. Ей могут запретить только родители.
- Ну так используйте родительское право! Телеграфируйте Динцам в Гаген!
- Девочки, если вас оставят здесь, - громко посоветовала Бези, с наглостью глядя на Картерета, - отказывайтесь от опытов. Лучше койку пролёживать, чем… Ну? вы союз или нет?
Тут девицы, исключая зарёванную Ласку, дружно обступили графскую дочь, положили руки ей на плечи и задорным хором воскликнули:
- Темные Звёзды!
"Союз на клятве, - понял кавалер. - Вон как спелись, хоть из разных сословий".
- Ан-эквита, - с благодарным поклоном обратился он к Бези, - прошу составить список барышень, включённых в экспедицию.
- Непременно, сударь. Принести его вам лично? - лукаво улыбнулась девушка.
- Мне в кабинет, - холодно молвил граф, затем взял кавалера за локоть и повёл к "летучим сиденьям", шепча: - Турман, что за внезапные выдумки?.. Я не против путешествий, но с чего вам взбрело в голову завлекать моих учениц?
- Из экономии, - сознался Карамо. - Взрослый мужчина весит минимум четыре пуда. На каждой девице дирижабль выгадает пуд полезной нагрузки!
- Ну и расчётливый вы тип!
- Попутешествуйте с моё, и вы таким станете.
- Куда летите?
- Не скажу. Но буду держать связь через эфир.
- Надеюсь, корабль и экипаж надёжны?
- Морфлотская машина развед-класса, сильно вооружённая, три года полётов. Команда испытана, в том числе в боях.
- По святым местам?.. - засомневался граф.
Осенившись знамением Ока, кавалер в знак искренности приложил ладонь к груди:
- Не более! Девицы будут в полной безопасности.
В девичьей кучке царило веселье. Путешествие, ура! Паломничество - куда? В Святую Землю, в Девин или на полярный юг, где монастыри-крепости? А может, на Красную половину, в Курутские горы? По воздуху это совсем близко, но - ни каменных шоссе, ни рельсовых дорог, одни кривые тропы над чёрными пропастями. Там цокают копытами навьюченные кони и заунывно поют горцы-овчары, а попы молятся на снежных вершинах, воздев руки к громовому небу…
Новые края, новые впечатления! Невиданные красоты, простор - ах! от предвкушения сладко сжималось сердце.
Когда на Лисену легли руки Темных Звёзд, былая компания вдруг ощутила прежнее единство. Девчонки болтали, их глаза сияли задорными огоньками.
- Читала я статьи Карамо, - с небрежной гордостью говорила Эрита. - Он с первой войны изучает пришельцев - их язык, обычаи, культуру… Ещё ведёт раскопки древних храмов - тех времён, когда Гром только воцарялся.
- Хорошо бы он отвёз нас к гробу Девы-Радуги! - вслух пожелала Лисси, молитвенно сложив ладони. - Сейчас паломников меньше, можно даже прикоснуться. Гроб - он живоносный. Говорят, на нём мёртвые цветы вновь оживают, а у паралитиков руки и ноги начинают двигаться…
- …заложил в банк своё поместье - очень маленькое, - и семейное золото, чтобы снарядить поисковую команду. Вскопал пять квадратных миль, нашёл Святое Писание - свинцовый свиток, который читали первые громовники и мученики. Подарил в кафедральный собор… Красная корона выкупила его вексель и простила долг, - не забыла подчеркнуть Эрита.
- Рисковый человек, - заметила Лара, косясь на кавалера.
"С чего он так на меня смотрел?.. Хотя он красивый… по-своему. Только волосы длинные, будто поповские. Платье чудное. Словно из прошлого… Странные они там, в Красном царстве. Кавалер-бедняк всё имение на землекопов отдаёт, а царь возвращает!"
- Много рисковал, - согласилась Бези, - и много потерял.
- Ноги - это ревматизм, от простуды. - Лис решила защитить Карамо. - Он в пещерах работал безвылазно…
- Я не про ноги, Лисси. Я про руки.
- А что такое?
- Приглядись.
Первой поняла намёк Ларита и, ахнув, прижала пальцы ко рту. Но тут кавалер - на них с графом наседал сердитый Картерет - повернулся к ним спиной.
На левой руке - Лара успела увидеть, - кольцо развода!
Значит, в святой трибунал обращался. И в "Пастырской речи" писали: "Волею Отца Веры гере Такой-то и эрина Такая-то отныне свободны от уз брака. Во искупление разрыва уз они год и день не должны вступать в брак повторно…"
Это - стыд на всю империю, не говоря про знакомых и родных. Епитимья, денежное взыскание… Иную дамочку за грех в покаянный дом засадят, да и дворянина не помилуют.
"Ну и дела!.. Значит, что-то ужасное стряслось, раз до церковного суда дошло".
Между тем Картерет, в одночасье лишившийся двух левитесс и вещуньи, атаковал своих учеников:
- Граф, моя работа прервалась - вы здесь так пылко говорили о науке! - а кто мне заменит подопытных?
- Есть Верба и Хлыст. Можете посвятить всё время тому, чтобы их разбудить.
Памятуя о славе, которой пользовался профессор в академических кругах, Карамо неосторожно спросил:
- Эти несчастные - ваши жертвы, учитель?
- Жертвы науки! - Перст седовласого старца чуть не ткнул кавалера в лицо. - Они добровольцы. Рискнули заглянуть в ту область эфира, куда никто не осмелился проникнуть. Добыли бесценные сведения… но их сил не хватило, чтобы вернуться.
- Чёрный эфир, - пояснил граф. - Вещание на миллионы миль.
- И… были результаты? - Карамо смотрел с недоверием.
- Да. Они говорили - и им отвечали.
- Кто?
- Предоставляю вам найти ответ. - Профессор отвесил ему поклон с издёвкой. - Это вы у нас занимаетесь жизнью на иных планетах.
- Верба… это девица?
- Спящая красавица. Тогда ей было семнадцать. С тех пор она сильно изменилась.
- Она здесь?
- В подземном этаже.
- Вы проводите меня?
Граф велел Безуминке с компанией заняться сборами в дорогу - опыты окончены! Девчонки шумно удалились. Пата путалась под ногами и била хвостом.
Враждебно скрипя, профессор таки согласился отвести Карамо в склеп.
- Видите, некоторых успехов я добился, - похмыкивал он, обходя стеклянные саркофаги. - Годами сохраняю их живыми. Если, проснувшись, они останутся в своём уме…
- Сон в чёрном эфире, - шептал Карамо, озирая истощённые тела, застывшие в мертвенном свете. - Хотел бы я знать, что им снится…
- …у обоих мозг даёт сбивчивые токи. Несомненно, в их сознании что-то происходит. Они могут проснуться. Тогда… тогда я смогу предложить верный способ летать между планетами во сне, как мориорцы. Даже дольше!
- Сделайте это, учитель. Вы внесёте величайший вклад в науку. А я… возьму на себя заботы о ней. - Сняв золотой перстень с рубином, Карамо возложил его на саркофаг. Затем поцеловал ледяное стекло над лицом стриженой Вербы. Его вздох лёг на гладь туманным пятном.
- Вы всё такой же влюбчивый, Турман, - осуждающе кряхтел профессор, оглядывая приборы, которые поддерживали жизнь спящих. - Помнится, ни одной юбки не пропускали. При вас даже лаборантка Синура, старая дева и змея, кокетничала как молоденькая.
- Это осталось в прошлом!.. Синура - та, с бельмом? где она теперь?
- Стала монахиней Ордена милосердия - замаливает участие в моих экспериментах. Служит здесь, при лазарете - сестра Мана. Ко мне ни ногой. Лучше и вы к ней не ходите, не смущайте - что былое ворошить?.. А вот насчёт того, что вы остепенились - бросьте, Турман! Люди не меняются, по себе знаю. Как меня звали "безумным учёным", так и осталось. Вот и вы - едва увидели девицу, тотчас ей перстенёк, хе-хе.
- Не ради красы. - Кавалер взглянул на тело под стеклом. Девушка скорей напоминала мощи святой мученицы в прозрачной раке, чем прелестницу.
"Боже!.. в семнадцать лет! Отказаться от всех радостей, от любви… ради чего? Кто отвечал ей, с кем она говорила там, за немыслимым пределом?.. Джани Трисильян тоже семнадцать, но какова разница! Одна поёт, услаждая театралов, окружена поклонниками, срывает цветы блаженства, а эта…"
- Если она решилась говорить с небом, хотя знала, что это может стоить ей жизни… На всём свете нет столько золота, чтобы сложить к её ногам.
- Всё бы вам пафосные речи говорить, голубчик. Сами-то золото в науку вкладывали, чуть не платье с плеч снимали - ради свитков…
- Ради святыни, гере учитель, - сурово выпрямился Карамо.
- …и подопытных умыкнули, как вейский пират, - брюзжал Картерет. - Чем я теперь буду заниматься, по вашей милости? Пробуждение мумий - нелёгкое дело, тем более в одиночку, всего с двумя ассистентами…
- Вопросы наследственности вам интересны? - подумав, спросил кавалер. - Передача свойств через поколения… Помнится, прежде вы ставили опыты… с горохом, если не ошибаюсь.
Профессор отмахнулся: