В сопровождении двух чиссов-охранников они покинули кабинет. Дориана не сводил с гостей взгляд до тех пор, пока они не исчезли за взрывозащитными дверями мостика, после чего повернулся к Каву:
- Со всем должным уважением, вице-лорд, какого хатта вы творите?
- Именно это я и хотел спросить у вас, - рявкнул в ответ Кав. - Вы пресмыкаетесь, как последнее ничтожество. Готовы отдать наше имущество и жизни на откуп варвару?
- Оглядитесь вокруг, вице-лорд, - хмуро сказал Дориана. - Этот варвар только что собственноручно сделал из нашего флота посмешище. Причем - если я не ошибаюсь - не потерял ни единого корабля.
- И вы хотите сделать его сильнее, открыв доступ к секретам Торговой Федерации?
Дориана сделал глубокий вдох.
- Слушайте внимательно, - сказал он, предельно четко выговаривая каждое слово. Он как будто вернулся на Барлок и вновь пытался втолковать идиотам-брольфи всю простоту и незамысловатость плана покушения. - Мы провалили задание. Даже если Митт'рау'нуруодо решит, что с нас довольно, и отпустит с миром, одинокому линкору ни в жизнь не сладить с объединенной мощью шести дредноутов "Сверхдальнего". Нам ничего не останется, кроме как вернуться в Республику и испытать на своей шкуре, каким убийственным может быть гнев Дарта Сидиуса… Уверяю, вы еще пожалеете, что не погибли сегодня, под огнем чисских истребителей. - Он поднял палец. - Если только…
Слова повисли в воздухе.
- Да? - обреченно спросил Кав.
- Если только, - сказал Дориана, - мы не убедим Митт'рау'нуруодо уничтожить "Сверхдальний перелет" за нас.
В помещении воцарилась тишина.
- Понимаю, - молвил Кав. - И вы уверены, что получится? Сам-то он как справится с шестью дредноутами?
- Не знаю, - вынужден был признать Дориана. - Он явно не глуп, и уже наверняка понял, что мое описание огневой мощи "Сверхдальнего" и злодеяний джедаев далеко от объективного. Высока вероятность, что он намеренно прервал нашу беседу, чтобы иметь возможность переговорить с этим Кар'дасом наедине и выслушать его мнение.
- Но разве он станет слушать человека, которого считает шпионом? - изумился Кав.
- Отнюдь. - Дориана натянуто улыбнулся. - Считай он Кар'даса шпионом, разве стал бы командор говорить об этом человеку прямо в лицо? Думаю, он намеренно это сделал - чтобы мы уверовали, будто командор не станет прислушиваться к его мнению.
Кав покачал головой.
- По мне, так слишком все запутано.
- Знаю, - сказал Дориана. - Именно поэтому я и прошу оставить решение всех вопросов в моем ведении. Всех вопросов.
Кав проворчал что-то под нос.
- Ладно, - рыкнул он. - Так и быть. Но я буду за вами наблюдать.
- Сколько угодно, - бросил Дориана. - Главное, помните: жизнь стоит куда больше, чем уязвленная гордость.
- Возможно, - кивнул Кав. - Но вы говорите, что Миттраудо навряд ли поверил в ваши россказни о джедаях. Как же вы тогда заставите его выступить против "Сверхдальнего"?
- У меня в арсенале есть аргументы и помимо сказок про джедаев, - сказал Дориана. - Куда более убедительные. Уж поверьте.
- Ладно. - Кав склонил голову. - Я вам верю. Пока что.
* * *
Около трех часов Кар'дас провел в одиночестве в своей каюте на "Реющем ястребе" за компьютерным столом, с боем прорываясь через страницы со снимками и техническими текстами на чеунх. Наконец его навестил Траун.
- Прошу прощения, что задержался, - проговорил командор. Дверь за его спиной захлопнулась. - Надеюсь, вы не скучали.
- Я изучал отчеты техников, как вы и просили, - сухо ответил Кар'дас и тут же вновь повернулся к компьютеру. Он понимал, что ведет себя невежливо, но сейчас был отнюдь не в том настроении, чтобы соблюдать нормы этикета.
- И?
- Что "и"?
- Какова ваша оценка военного потенциала Торговой Федерации? - проявил терпение Траун.
Кар'дас вздохнул, чувствуя себя кораблем с несправным гирокомпасом. Непосредственно перед началом битвы Траун обвинил его во лжи о ситуации с работорговлей в Республики; сразу после - объявил его шпионом Федерации. А сейчас - хочет получить оценку военного потенциала?
- Эти дроиды-истребители - первоклассное орудие убийства, - проворчал кореллианин. - Несколько месяцев назад я читал отчет на тему причин поражения Федерации в битве за Набу. Там высказывалась догадка, что главной проблемой была необходимость поддерживать контроль над тысячами наземных боевых дроидов, что привело к перегрузке центрального процессора и негативно отразилось на управлении дроидами-истребителями, которые сделались медлительными и неуклюжими. Здесь же никаких наземных войск не было. На мой скромный взгляд гражданского лица, не проверни мы столь удачный трюк с глушением частот, эти истребители порвали бы нас на тряпки.
- Согласен, - кивнул Траун. - К счастью, корабли Флота Экспансии оборудованы куда более мощными передатчиками, чем те, что принадлежат регулярным частям Флота Обороны. Дело в том, что в пределах чисских колоний действует надежная система усилителей и ретрансляторов, тогда как нам приходится полагаться только на собственные силы. Ну, а что скажете о вице-лорде Каве и командующем Стратисе?
- А зачем вы вообще меня спрашиваете? - пожелал знать Кар'дас и повернулся к командору лицом. - Я думал, что не пользуюсь вашим доверием.
Траун покачал головой.
- Отнюдь, - сказал он. - Будь вы и ваши спутники шпионами, вы бы использовали доступ к компьютеру базы, чтобы узнать как можно больше о наших технологиях и изучить расположение планет. Вместо этого вы тратите время только лишь на изучение языка. Могу я присесть?
- Да, конечно. - Кар'дас вскочил со стула и подал чиссу руку. Мысли кореллианина настолько занимала уязвленная гордость, что он только сейчас заметил, насколько усталым и измученным выглядит Траун. - Вы в порядке?
- В полном, - заверил его чисс, отмахнувшись от протянутой руки и опустившись на койку. - Сегодня просто был тяжелый день.
- Вы выглядите не просто уставшим, - заметил Кар'дас, окинув чисса взглядом. - Что-то стряслось?
- Ничего особенного, - протянул Траун. - Я получил весточку с базы. Адмирал Ар'алани возвращается.
Кар'дас нахмурился. С тех пор, как Ар'алани покинула базу, забрав с собой захваченный корабль, прошло немногим больше месяца.
- Она так быстро закончила обследование судна вагаари?
- Полагаю, она решила, что корабль исследуют и без ее участия, - сказал Траун. - Кстати, именно поэтому я и обвинил вас в шпионаже в присутствии воинов. После сегодняшних событий их, несомненно, допросят, и я решил соорудить благовидный предлог, чтобы объяснить ваше затянувшееся пребывание в пространстве чиссов. Прошу прощения, если я вас обидел.
- Не стоит извиняться. - Кар'дас нахмурился. - Думаете, Ар'алани вас подозревает?
- Даже сомнений в этом нет, - сказал Траун. - Особенно учитывая донесения, которые она регулярно получает с Крустаи.
- Но кто из обитателей базы способен на… - Кар'дас оборвал себя на полуслове, когда на ум пришла пугающая мысль. - Трасс? Ваш брат?
- Кто еще мог чувствовать необходимость постоянно держать ее в курсе событий?
- Хотите сказать, ваш собственный брат пытается вас "утопить"? - Кар'дас сам едва верил в то, что говорил.
- Мой брат беспокоится о судьбе всех кровных родственников, включая меня, - промолвил Траун. Его голос отдавал печалью. - Но он взволнован моим поведением, считает, что мои действия гибельны для карьеры… Как синдик Восьмой Правящей семьи, он делает все возможное, чтобы сохранить ее честь и репутацию.
- И потому послал по вашу душу адмирала?
- Если адмирал Ар'алани будет контролировать мои действия и в случае необходимости отменять приказы, я не смогу влипнуть в неприятности и навредить себе, - заметил Траун. - Так он и рассуждает. Одним ударом он уничтожает две проблемы: защищает меня и оберегает честь Восьмой семьи.
Кар'дас вспомнил сражение с вагаари и нечастных пленников, запертых в пузырях на обшивке кораблей и в бессилии ожидающих гибели.
- И пока он это делает, вагаари и им подобным развязаны руки. Они могут творить что угодно!
- Действительно. - Траун прижал ладонь ко лбу. - Но до прибытия адмирала командование базой по-прежнему лежит на мне. Так все-таки… Каково ваше мнение о вице-лорде Каве и командующем Стратисе?
С огромным усилием Кар'дас прогнал из головы образы "живых щитов" вагаари.
- Ну, во-первых, не думаю, что этот Стратис действительно там командует. Я едва ли могу представить, чтобы неймодианцы вот так просто передали руководство своим флотом какому-то человеку.
- Если только этот человек не обладает властью куда большей, чем у них, - отметил Траун. - Или не является агентом того, кто обладает. Стратис, само собой - вымышленное имя.
- Возможно, - согласился Кар'дас. - Что касается назначения флота, то полагаю, они говорят правду: это не армия вторжения. Даже будь их грузовые отсеки набиты боевыми дроидами под завязку, этого не хватит, чтобы произвести оккупацию даже одной планеты.
- Так вы считаете, что их цель - действительно расставить капкан этому "Сверхдальнему перелету"?
- Считал бы, если бы имел хоть малейшее понятие, что это за проект, - признался Кар'дас. - Но я ничего о нем не слышал и не слишком доверяю суждениям Стратиса.
Траун кивнул.
- Возможно, Кеннто и Фераси знают больше.
- Возможно, - согласился Кар'дас. - Так мы возвращаемся на Крустаи?
- Я должен быть там, чтобы встретить адмирала Ар'алани, - напомнил чисс. - Техники смогут закончить изучение корабля и без меня.