Затаив дыхание, Кар'дас смотрел на дисплей и чувствовал, как диафрагма буквально сжимается вокруг сердца. То, что перед ним открылось, было ужасающе, кошмарно, невероятно. Он увидел флотилию Торговой Федерации во главе с двумя линкорами.
- Узнаете их?
На мгновение показалось, что вопроса Кар'дас не расслышал. Он продолжал таращиться на дисплей, разглядывая корпуса в форме разомкнутых колец и антенные мачты, отличавшие линкоры Торговой Федерации от обычных грузовиков. В конце концов в мозгу что-то перещелкнуло, он оторвал глаза от экрана… и обнаружил на себе жесткий, проницательный взгляд командора. В который раз кореллианин осознал, что лгать Трауну - бесполезно.
- Да, узнаю, - произнес он и сам удивился, насколько спокойным был его голос. - Это линкоры Торговой Федерации.
- Торговая Федерация… Член вашей Республики?
Кар'дас помедлил.
- Формально - да, - сказал он. - Но в последние годы они пренебрегают законами и директивами Сената. - Он заставил себя посмотреть в глаза командора. - Вы ведь и без меня догадались, откуда они, не так ли?
- Маркировка на корпусах сходна с той, что я видел на "Охотнике за наживой", - сказал Траун. - По моим предположениям, вероятность принадлежности этих кораблей Республике была достаточно высока.
- Но они не представляют Республику как таковую, - поспешно добавил Кар'дас. - У Республики нет собственной армии.
- Согласно вашим словам - нет. - В голосе Трауна неожиданно появились морозные нотки. - Но не вы ли утверждали, что Республика не терпит работорговли?
- Совершенно верно, не терпит, - осторожно согласился Кар'дас.
- Тогда почему я нашел на борту корабля того хатта свидетельства наличия рабов?
Грудь Кар'даса как будто обручем сдавило. Он совсем позабыл о Прогге.
- Я говорил вам, что некоторые культуры в пределах границ Республики так или иначе приемлют работорговлю, - пояснил он, стараясь говорить как можно спокойнее. - Среди них и хатты.
- А Торговая Федерация?
- Нет, - сказал Кар'дас. - По крайней мере, я о таком не слышал. Они так помешаны на дроидах, что, вероятно, даже не представляют, зачем вообще нужны рабы. - Кар'дас кивнул на дисплей. - Впрочем, для нас это может быть крайне некстати. Каждый из линкоров несет на борту по тысяче дроидов-истребителей, не говоря уже о нескольких тысячах обычных боевых дроидов и транспортах для их перевозки.
- Выходит, это флот вторжения?
Кар'дас вздрогнул.
- Не знаю, - признался он. - Скорее всего, нет - учитывая, что линкоров всего два.
- Но они могли явиться сюда для нападения?
- Да не знаю я, для чего они явились, - настаивал Кар'дас, чувствуя, как на воротнике собираются капельки пота. Одно дело - слушать, как Траун рассуждает о превентивном ударе по кровожадным завоевателям-вагаари, и совсем другое - видеть, как он метет под одну гребенку вагаари, хаттов, Торговую Федерацию, а возможно, и всю Республику. - Почему бы не спросить у них?
На губах Трауна заиграло подобие улыбки.
- Действительно. Почему бы? - Он развернулся в кресле. - Станция связи: определите их базовую командную частоту и откройте голосовой канал, - распорядился он. - Полагаю, эти существа говорят на общегалактическом?
- Да. - Кар'дас нахмурился. Неужели командор намеревался вести потенциально непростые переговоры на языке, который едва освоил? - Но у них на борту должны быть протокольные дроиды, способные переводить с сай-бисти.
- Благодарю, но я хотел бы видеть их реакцию на слова, произнесенные на языке Республики, - сказал Траун.
- Готово, командор, - доложил связист.
Траун нажал кнопку на панели.
- Говорит Митт'рау'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, - произнес он. - Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.
* * *
На ходу застегивая ремень на мундире, Дориана ворвался на мостик.
- Что такое? Кто нас атакует? - выкрикнул он, подскочив к капитанскому креслу, у которого стоял Кав.
- Расслабьтесь, командующий Стратис, - сказал неймодианец. - Все не так страшно, как кажется на первый взгляд.
- Говорит Митт'рау'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, - вещал голос из динамика рядом с креслом вице-лорда. - Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.
- Он талдычит это уже десять минут, - презрительно бросил Кав. - Да и что ему остается?
- Объясните, - прорычал Дориана. Его только что выдернули из постели, и Кинман был не в настроении слушать бахвальство неймодианца. - Начиная с того, кто он такой.
- Да откуда мне знать? - насмешливо ответил Кав. - Одно скажу точно: покрасоваться он любит, только волю дай.
Неймодианец уселся в кресло и коснулся кнопки на панели: поверх главного дисплея высветилась сетка тактических данных.
- Смотрите, - промолвил он, помахав длинными пальцами. - Он смеет угрожать нам, имея в распоряжении всего три небольших крейсера и девять истребителей. Явно какой-то здешний пират - с самомнением, как у дага.
Послание прозвучало вновь.
- Я не слышу в его словах угрозы, вице-лорд, - отметил Дориана, с трудом подавив растущее раздражение. Его выдернули из постели - и ради чего? - Я слышу лишь речь аборигена, который хочет знать, что мы делаем на его территории.
- Угроза подразумевается, командующий Стратис, - возразил Кав. - Я бы сказал, она очевидна: ее можно разглядеть в боевых кораблях, орудиях, щитах…
Дориана глянул на тактический дисплей, затем посмотрел на дисплей телескопа. Даже имея представление, где находятся корабли, он с огромным трудом различал их на фоне звездного неба. Их способность маскироваться была отменной, а значит, Кав не ошибся: корабли были военными.
- Что, если он держит в резерве дополнительные силы?
- Нет, - заверил Кав. - Мы провели полное сканирование пространства. Эти двенадцать кораблей - все, что у него есть.
- Говорит Митт'рау'нуруодо, командор Флота…
- Вы не возражаете против внеплановых учений? - добавил Кав, перекрывая голос командора.
- Сперва поговорим, - предложил Дориана, усаживаясь в соседнее кресло. Судя по языку послания, можно было предположить, что Митт'рау'нуруодо был местным пиратом, который бывал у внешних рубежей Республики и имел понятие об ее устоях.
С другой стороны, то вполне мог быть ловкий ход неизвестных недоброжелателей, которые надеялись выудить правду о целях экспедиции "Мстителя".
- Откройте канал связи, - распорядился Дориана.
- Готово.
Дориана протянул руку к пульту Кава и нажал кнопку.
- Приветствую вас, командор Митт'рау'нуруодо, - произнес он, с трудом выговорив непривычные гортанные звуки на границах фонетических отрезков. - Говорит Стратис, командующий Первым экспедиционным корпусом особого назначения.
- Мое почтение, командующий Стратис, - донесся в ответ голос Митт'рау'нуруодо. - Прошу вас объяснить, каково назначение вашего экспедиционного корпуса.
- Мы не собираемся причинять вам вред, - сказал Дориана. - Что касается остального: боюсь, детали нашей операции я озвучить не могу.
- Я, в свою очередь, боюсь, что ваших заверений недостаточно, - сказал Митт'рау'нуруодо.
Кав буркнул что-то под нос.
- Прошу меня извинить, командор. - Дориана бросил предостерегающий взгляд на неймодианца. - К сожалению, у меня есть приказ, и я обязан его выполнить.
- Зачем мы теряем время? - выпалил Кав.
Выругавшись про себя, Дориана приглушил микрофон.
- Со всем уважением, вице-лорд, что вы творите?
- А что творите вы? - парировал Кав. - Это всего лишь назойливая мошка. Прихлопнем ее - и дело с концом.
- Если вы не против, первым делом я хотел бы разобраться, кто он такой и откуда взялся, - проговорил Дориана. Его чаша терпения уже почти переполнилась.
- Разберемся - когда исследуем обломки. - Кав встал в полный рост. - И вы забываете, Стратис: командуете здесь не вы, а я.
- Разумеется, - голос Дорианы в мгновение смягчился.
Но было поздно. Вице-лорд счел нужным обидеться на случайно выказанное неуважение, и вообще был уверен, что легкая победа сама идет к ним в руки. Плохое сочетание, учитывая, что Дориана имел дело с неймодианцем.
- Хватит болтовни, - рявкнул Кав. Решительным жестом он оборвал связь с командором. - Прикажите "Хранителю" выпустить половину дроидов-истребителей, - обратился он к офицерам на мостике, указывая на второй линкор Торговой Федерации. - Три крыла направьте на незваных гостей, остальные пусть сформируют заградительный щит вокруг флота. И пусть управление истребителями передадут в мои руки.
- Слушаюсь, вице-лорд, - отчеканил один из неймодианцев. - Нужно ли запустить наши истребители?
- Придержим их в резерве. - Кав посмотрел на Дориану. - На случай, если подкрепление к противнику все-таки прибудет, - нехотя добавил он.
Дориана подавил вздох. Он предпочел бы узнать больше об этом Митт'рау'нуруодо и его чиссах, прежде чем устраивать резню. Оставалось надеяться, что в обломках удастся найти хоть что-то полезное.