* * *
- Они атакуют, - проговорил Кар'дас, указывая на дисплей. - Дроиды-истребители. Видите?
- Конечно, - невозмутимо ответил Траун. - Всем кораблям - отступаем. Кар'дас, вы говорили, что дроиды мыслят и действуют самостоятельно. Истребители тоже на такое способны?
- Не думаю, - ответил Кар'дас, отчаянно пытаясь заставить голову работать. Этот громадный рой дроидов-истребителей кого угодно мог вогнать в ступор. - Уверен, что нет. Звенья истребителей управляются дистанционно с одного из линкоров.
"Реющий ястреб" начал маневр отступления.
- Станция связи, - вызвал Траун. - Вы определили управляющие частоты?
- Так точно, командор, - доложил связист. - Но информация закодирована циклическим шифром. Согласно нашей оценке, предельная зона действия сигнала - десять тысяч висвий.
- Отходим на одиннадцать тысяч, - распорядился Траун, после чего повернулся к Кар'дасу. - Десять тысяч висвий составляет приблизительно шестнадцать тысяч ваших километров. У этих дроидов действительно такой радиус действия?
Кар'дас беспомощно развел руками:
- К сожалению, мне это неизвестно.
- Не нужно извиняться, - успокоил его Траун. - Так или иначе, мы сами скоро узнаем.
- Истребители все еще приближаются, - сообщил один из офицеров. - Флот и его эскорт не сдвинулись с места.
- Любопытно, - задумчиво проронил Траун. - Оставшиеся звенья, похоже, формируют оборонительный заслон для крупных кораблей. Если взять в расчет весомый численный перевес, этот командующий Стратис ведет себя излишне осторожно.
- Этими штуками командуют неймодианцы, а для них такое поведение типично, - пояснил Кар'дас, но тут же осекся. Голос командующего вражеским флотом определенно принадлежал человеку, а никак не неймодианцу. Неужели Торговая Федерация докатилась до того, что начала продавать или сдавать внаем свои линкоры?
- Истребители отступают, - доложил один из офицеров. - Формируют внешний экран между нами и флотом.
- Похоже, мы не ошиблись, - заключил Траун. - Десять тысяч висвий. Превосходно.
- И что будем делать теперь? - спросил Кар'дас, взволнованно оглядев рой истребителей.
Несколько мгновений Траун молчал: прищурив глаза, он изучал дисплеи.
- Мы кое-что испробуем, - проговорил он. - "Вихрь": выдвигайтесь и развертывайте оборудование. Четвертый истребитель: пробная вылазка, курс 1-1-5 на 3-8-1.
Командор получил подтверждение, и на глазах у Кар'даса один из двух чисских крейсеров откололся от группы и резко взял вправо, в то время как один из девяти истребителей стартовал в противоположном направлении.
- А что конкретно мы испробуем? - уточнил кореллианин.
- Противник вынужден контролировать действия целого роя истребителей разом, - ответил Траун. - Создателям столь громоздкой системы явно было не до изысков, а значит, у нее есть недостатки. Вот мы и проверим, так ли это.
* * *
- Атака! - выкрикнул неймодианец из вахтенной "ямы". - Одиночный истребитель, вектор 0-4-2 на 0-8-8.
- Вот тупица! - фыркнул Кав. - За кого он нас держит? Внешней группе: перехватить и уничтожить.
На дисплеях три звена дроидов вышли из внешнего сторожевого построения и метнулись на перехват одинокого истребителя чиссов. Но едва они легли на вектор атаки, противник прекратил маневр, заложил плотный вираж и спешно удалился на безопасное расстояние.
- Пусть возвращаются в строй, - приказал Кав. - Этот Миттраудо, он что, не понимает, сколь ничтожны его шансы?
- Возможно, он просто хочет отсидеться, понаблюдать за нашими действиями, - предположил Дориана. - Уверен, вам не нужно напоминать о важности задания. Когда сюда явится "Сверхдальний перелет", свидетелей быть не должно.
- Считаете, этот командор - шпион Сената?
- Он мог быть послан джедаями, Палпатином… кем угодно, - сказал Дориана. - Все, что я знаю: никто не способен говорить на общегале в такой дали от границ Республики.
- Снова он, вице-лорд, - раздался голос вахтенного-неймодианца. - Тот же истребитель, тот же вектор.
- Ну и ответьте так же, - откликнулся Кав, наклонившись к дисплеям. - Видимо, он хочет вычислить точный радиус действия истребителей.
- Аккуратнее, - предупредил Дориана. - Если он поймет, как заглушить управляющий сигнал, истребители будут обездвижены.
- И через несколько минут самоуничтожатся, - в нетерпении закончил Кав. - Благодарю вас, командующий, я знаком с возможностями моих кораблей. Смотрите: он снова отступает. Бестолково - впрочем, как и в прошлый раз.
- А если он пытается отвлечь внимание? - Дориана пробежался взглядом по дисплеям. - Не забывайте про крейсер, который откололся от построения одновременно с истребителем.
- Я не забыл, - заверил Кав. - Но этот крейсер банально ушел во фланг и с тех пор не предпринимает ни малейшей попытки атаковать или хотя бы приблизиться.
Дориана покачал головой.
- Он что-то замышляет, вице-лорд.
- Пускай замышляет, все равно ничего не выйдет, - бросил Кав. - "Сверхдальний перелет" прибудет только через девять дней. У нас более чем достаточно времени для устранения этой досадной помехи.
Отступающий истребитель на дисплее вновь заложил вираж и помчался к ним.
- Вице-лорд… - начал вахтенный-неймодианец.
- Действуйте, как раньше, - оборвал его Кав - в этот раз с нотками удовлетворения в голосе. - Кажется, я разгадал его план, Стратис. Он хочет дождаться, когда истребители израсходуют топливо, после чего беспрепятственно атакует. Но, похоже, он не понимает, что я держу в резерве истребители с "Мстителя", плюс половина эскадрилий с "Хранителя" тоже еще не стартовала.
- Возможно, - пробормотал Дориана. Смутное чувство тревоги нарастало: один и тот же сценарий как под копирку воспроизводился уже в третий раз. Митт'рау'нуруодо явно мог придумать что-то получше, чем снова и снова проводить один и тот же бесхитростный атакующий маневр.
И всякий раз по одному и тому же вектору. Неужели он таким образом надеется найти слабое место в защитном построении дроидов?
В который раз истребители выступили на перехват нападавшего, и в который раз корабль чужаков сбежал за пределы радиуса действия, после чего тут же повернул на новый заход. Представление повторилось еще дважды. Дориана как раз сверялся с хронометром, уточняя, не израсходован ли рассчитанный на двадцать пять минут запас топлива, когда Кав вдруг со всей силы саданул кулаками по подлокотникам кресла:
- Я устал от этой игры, - заявил он. - Прикажите "Хранителю" выдвигаться на чужаков.
- Осторожнее, вице-лорд, - предупредил Дориана, в то время как оператор связи повернулся к панели и начал передавать приказ. - Нельзя столь поспешно разделять флот.
- Мое терпение иссякло, - бросил Кав. - Пора с этим кончать. Пусть "Хранитель" наступает - и пусть выпустит оставшиеся истребители…
- Отставить, - вдруг вмешался Дориана. Внезапно сценарий изменился. Истребитель чиссов, как и прежде, отступал к своим с дроидами на хвосте, но в этот момент остаток флота чужаков сорвался с места и полным ходом двинулся в направлении прорехи, образовавшейся между ними и основной ударной группировкой Торговой Федерации.
- Ну наконец-то. Вот он и совершил фатальную ошибку, - удовлетворенно проговорил Кав. - Пусть истребители атакуют.
Неймодианец в вахтенной "яме" отрепетовал и склонился над панелью связи.
К глубочайшему изумлению Дорианы, дроиды не отреагировали. Вместо этого они продолжали преследовать одинокий отступающий истребитель.
- Пусть атакуют! - выпалил Кав. - Что они делают? Атакуйте!
- Они не отвечают, - раздался голос другого неймодианца.
- Невозможно, - не унимался Кав. - Не могут же враги глушить сигнал!
- Они и не глушат, - мрачно произнес Дориана. - Если истребители потеряют сигнал, они отключатся и "заснут". А эти продолжают лететь полным ходом.
- Но они летят не к нам, а от нас. Как такое возможно? - в замешательстве прорычал Кав.
- Неважно, как, - процедил Дориана. - Враг на подходе.