- Я… э-э… нет, - признался Кар'дас. - Я больше старался уловить смысл каждого слова по отдельности.
- Да, сконцентрировавшись на словах, можно легко потерять смысл всего предложения, - указал Траун. - Такое может случиться в любой сфере жизни. Никогда нельзя терять концентрацию и выпускать из виду картину целиком. - Его внимание привлекла вереница огней, осветивших дальнюю стену комнаты, и он поднялся. - На сегодня урок окончен. Я должен встречать гостью.
- Гостью? - переспросила Мэрис. Они с Кар'дасом тоже поднялись.
- Адмирал Флота Обороны желает забрать судно вагаари под свою ответственность, - разъяснил Траун по пути к двери. - Вас это не должно беспокоить.
- Быть может, вы разрешите нам остаться и понаблюдать за приветственной церемонией? - спросил Кар'дас. - Сейчас мы уже способны понимать многое из того, что говорят чиссы.
- Думаю, это можно устроить, - сказал Траун. - Адмирал Ар'алани, несомненно, уже наслышана от аристократа Чаф'орм'бинтрано о вашем появлении и, возможно, захочет встретиться с вами лично.
- Они представляют одну и ту же семью? - уточнила Мэрис.
Траун покачал головой.
- Высшие чины Флота Обороны не являются частью каких-либо семей, - сказал он. - Они отказываются от родового имени и привилегий и вступают в Военную иерархию, чтобы служить всему народу чиссов честно и непредвзято.
- Значит, военное командование оценивают по поступкам, и фамильные связи в расчет не берутся? - уточнила Мэрис.
- В точности. Офицерам позволяют вступить в иерархию только после того, как они докажут, что достойны этого. Точно так же Правящие семьи отбирают себе почетных приемных детей.
- А кто такие эти почетные приемные дети? - поинтересовался Кар'дас.
- Чиссы иной крови, которых семьи берут на попечение, чтобы разнообразить и обогатить свой род, - пояснил Траун. - Любой воин становится почетным приемным сыном какой-либо из семей после того, как поступает на службу во Флот Обороны или Флот Экспансии. - Он коснулся бордовой нашивки на плече. - Вот почему каждый воин носит цвета одной из семей.
- А какую представляете вы? - спросила Мэрис.
- Восьмую, - сказал Траун. - Впрочем, мое положение немного отличается от положения большинства воинов, поскольку я был наречен праворожденным. Обычно воины автоматически теряют свой статус, когда покидают вооруженные силы, у меня же имеется возможность заслужить постоянное место в семье. Мне могут даже предоставить статус "родственника во власти", отчего мои потомки тоже вольются в общую родословную семьи.
- Звучит запутанно, - заметил Кар'дас.
- А по-моему, очень разумно, - возразила Мэрис. - Республика могла бы многое перенять у чиссов, вместо того чтобы предоставлять привилегии исключительно прямым родственникам, либо тем, кто больше платит.
- Хм. - Кар'дас предпочел уклониться от спора. Сейчас был выбран весьма неудачный момент для обсуждения республиканской политики. - И вы сказали, что всего Правящих семей девять?
- В настоящий момент - да, - сказал Траун. - Это число колеблется в зависимости от событий, происходящих на политическом небосклоне. В разное время нами правили от трех до двенадцати семей.
Открыв дверь, ведущую в парадный зал, они обнаружили в нем новые перемены. Стены и драпировка были совсем не такими, как во время визита аристократа Чаф'орм'бинтрано; на взгляд Кар'даса, сейчас зал был украшен уже не так изысканно. Должно быть, высший военный чин котировался в их обществе не так высоко, как представитель побочной ветви одной из Правящих семей.
- Церемония будет значительно короче предыдущей, и в ней будет меньше формальностей, - сообщил Траун, жестом приказав им следовать за собой на растоянии двух шагов. - Думаю, вы сможете во всем разобраться.
Казалось, он секунду о чем-то раздумывал, после чего наградил гостей улыбкой.
- Внешний вид адмирала, возможно, вас немного удивит, - добавил он. - С нетерпением жду ваших мыслей на этот счет. Но это позже.
Повернувшись к двери, он кивнул одному из воинов. С мелодичным перезвоном дверь отъехала в сторону: оттуда появились четверо воинов-чиссов в черном и заняли позиции по обеим сторонам прохода. Не понимая, что мог иметь в виду Траун, говоря о внешности гостьи, Кар'дас выпрямился по стойке смирно, и в этот момент в зал вступила высокая женщина-чисс.
Только вместо обычной черной униформы она была облачена во все ослепительно белое.
Кар'дас вытаращил глаза от удивления. Какой бы чисский воин ни попадался ему на пути, он всегда было одет в черное, за исключением разве что личной стражи Чаф'орм'бинтрано. Быть может, дело было в том, что она представляла Флот Обороны, а не Флот Экспансии?
Адмирал прошла в центр зала и остановилась.
- От имени всех, кто служит народу чиссов, я приветствую вас, адмирал Ар'алани, - продекламировал Траун, выступая ей навстречу.
- Я принимаю ваше приветствие и в свою очередь также приветствую вас, командор Митт'рау'нуруодо, - ответила адмирал. Слова были адресованы Трауну, однако Кар'дас обнаружил, что взгляд ее обращен прямо на них. - Вы можете гарантировать мою безопасность и безопасность моего экипажа?
- Я гарантирую вашу безопасность, - и залог тому моя жизнь и жизни моих подчиненных. - Траун низко поклонился. - Входите с миром. Доверьтесь нам.
Ар'алани также поклонились.
- Кто эти существа, стоящие позади вас? - осведомилась она. Тон ее голоса слегка изменился.
На этом, по всей видимости, церемония была окончена.
- Путешественники с далекой планеты, - ответил Траун, полуобернувшись и жестом приглашая их выйти вперед. - Кар'дас и Фераси, разрешите представить вам адмирала Ар'алани.
- Это большая честь для нас, адмирал, - проговорил Кар'дас на чеунх, старательно копируя поклон Трауна.
Как показалось, Ар'алани немного опешила.
- Аристократ Чаф'орм'бинтрано не говорил, что они разговаривают на чеунх, - отметила она с нотками неудовольствия в голосе.
- Аристократ Чаф'орм'бинтрано не знал об этом, - вежливо возразил Траун. - Он провел здесь не слишком много времени и не проявил большой заинтересованности в моих гостях.
Взгляд Ар'алани на мгновение задержался на Трауне, но затем вновь переместился на Кар'даса.
- В отчете говорится, что их трое.
- Третий где-то еще, - сказал Траун. - Если желаете, я могу позвать и его.
Брови Ар'алани полезли на лоб.
- Ему дозволено гулять без присмотра по секретной базе Флота Экспансии?
Траун покачал головой:
- Все трое находятся под постоянным наблюдением.
- Значит, вы их изучаете?
- Ну разумеется, - ответил Траун таким тоном, будто возможной альтернативы этому просто не существовало.
Кар'дас едва не скривился. Он с самого начала прекрасно понимал, для чего Траун их здесь держит, но чтобы так объявлять об этом вслух…
- И много ли вы узнали? - осведомилась Ар'алани.
- Немало, - заверил ее Траун. - Но сейчас не время и не место обсуждать подобные вопросы.
Взгляд Ар'алани переместился на воинов Трауна, по-прежнему стоявших по стойке смирно вдоль стены.
- Верно, - согласился она.
- Полагаю, прежде чем забрать захваченное судно, вы захотите сперва его осмотреть, - продолжил Траун. - Челнок ждет.
- Отлично. - Рука Ар'алани потянулась к поясу и коснулась закругленной поверхности чисского комлинка. - Тогда я немедленно позову своего пассажира, и мы отправимся на осмотр.
Траун прищурился; впервые за все время пребывания в этом месте Кар'дас заметил на лице командора неподдельное удивление.
- Меня никто не предупреждал о пассажирах.
- Флот Обороны не давал официальной санкции на его визит, - сказала Ар'алани. - Взяв его с собой, я решила оказать услугу Восьмой Правящей семье. - Позади в дверях возник молодой чисс в высоких ботинках и короткой мантии в серых и бордовых узорах. На лице его играла легкая улыбка.
Траун застыл.
- Трасс! - выдохнул он, немедленно выступив навстречу вошедшему. Вытянув правую руку, он сжал правую же руку гостя в локте. Тот сделал то же самое. - Добро пожаловать, - проговорил он, улыбаясь. - Вот уж и вправду неожиданность.
- Да, редкое для меня достижение. - Трасс склонил голову. Он продолжал улыбаться, хотя Кар'дас отметил, как напряглись мышцы на лице чисса, когда он посмотрел через плечо Трауна.
Похоже, от взгляда Трауна это также не укрылось.
- А, это мои гости. - Он отпустил руку вошедшего и указал на людей. - Кар'дас и Фераси, к'релл'нские торговцы из Галактической Республики.
- Аристократ Чаф'орм'бинтрано отзывался о них не слишком лестно, - заметил Трасс, оглядывая людей с ног до головы. - Особенно об их манере одеваться.
- Должно быть, регулярный рейс с Цсиллы со стильной одеждой задерживается, - сухо сказал Траун. - Кар'дас и Фераси: это синдик Митт'рас'сафис из Восьмой Правящей семьи. - Он улыбнулся чуть шире. - Мой брат.
- Ваш брат? - выдохнула Мэрис.
- А они разговаривают на чеунх? - в свою очередь удивился Трасс, вмиг помрачнев.
- Немного, - ответил Траун. - Мы с адмиралом Ар'алани собираемся произвести инспекцию захваченного судна вагаари. Не желаешь ли составить нам компанию?
- Это главная причина моего визита, - сказал Митт'рас'сафис.
- Главная? - уточнил Траун.
Губы собеседника дрогнули:
- Есть и другие.
- Понимаю, - сказал Траун. - Обсудим их позже. Прошу вас, сюда, адмирал.