Полковнику вдруг снова стало настолько плохо, что он стал хватать ртом воздух, оттопыривая пальцем тугой ворот, так что даже бездушный секретарь, повидавший всякие симуляции от генеральских посетителей, не желавших попадать к нему на прием, невольно поинтересовался:
- Вам плохо, сэр? Может, вызвать доктора?
- Не-ет, - прохрипел полковник. - Сейчас все пройдет…
Полковник заставил себя успокоиться и перечитать про амулет еще раз. Теперь он знал точно, что это диск из Страны варваров, откуда родом Джерри Дональдан. Продолжая проводить логическую линию рассуждений, он почти на сто процентов уверился в том, что на этом диске записан многострадальный проект "Кольцо". Чистый вариант, без всяких ошибок.
"Иначе зачем он его с собой таскает столько лет?! - размышлял Маар, все более убеждаясь в собственных выводах. - Значит, там что-то ценное, а не, скажем, любимая музыка или фильмы, которые ни прослушать, ни просмотреть нет возможности".
Поразмышлять над этим вопросом ему дальше не дали. Предыдущая аудиенция у генерала закончилась, и секретарь напомнил:
- Сэр, генерал Ренз ждет вас.
- Иду…
2
Директор внешней разведки ИСБ начал, что называется, с места в карьер, закричав, как только за полковником закрылась дверь:
- Найди мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя слить!
- Я думаю, вы уже нашли их, мой дорогой друг. Не одну и даже не две, - выдавил из себя непринужденную улыбку Маар Амброй, чем только еще больше вывел генерала Ренза из себя.
- Ты что творишь, Маар?! Ты сейчас где должен быть?! И чем заниматься?! Своим ворованным "Кольцом"! Готовить его к императорскому смотру! Я поручился за тебя, ублюдок! А ты где в этот момент прохлаждаешься?! На передовой! Потрудись объяснить, что ты тут забыл!!!
Тут генерал внезапно успокоился и продолжил:
- Ты прибываешь на линию фронта, встречаешься с маршалом и, как я уточнил с мятежником - майором Дональданом, - который поднимает мятеж сразу после твоей с ним встречи, захватывает и угоняет транспортный крейсер: флагман, прошу заметить. Совпадения? Вряд ли, полковник. Я слишком долго служу, чтобы в них верить. Тут, знаешь ли, дорогой друг, уже изменой попахивает. Очень надеюсь, Маар, что ты не взялся за старое и не обделываешь на передовой какие-то свои делишки.
- Никак нет, мой генерал, - отчеканил полковник, у которого мороз пробежал по коже от таких обвинений в его адрес. - Мое присутствие напрямую связано с "Кольцом".
- Как именно? И как маршал Вуцкерн или майор Дональдан связаны с "Кольцом"?
Полковник снова судорожно вздохнул. Он хотел до последнего момента сохранить тайну происхождения Джерри Дональдана, его истинную роль, но обвинение в измене прозвучало слишком серьезно. Еще раз глубоко вздохнув, чуть ли не зажмурившись, Маар Амброй выпалил:
- Майор Дональдан и есть тот варвар.
Генерал Ренз на минуту замер, как громом пораженный, а потом просипел:
- Тот самый?..
- Так точно. Помните кадры взрыва "Кольца", когда в него попала ракета? В тот момент в него входил кораблик…
Генерал потрясенно кивнул.
- Видимо, он не взорвался, как считалось ранее… Успел уйти в слепой прыжок.
- Но мощности этого "Кольца"…
- Видимо, взрыв что-то так удачно перезамкнул, что на контуры в необходимый момент времени пробоя туннеля поступило в тысячи раз больше энергии, и ее хватило, чтобы проложить туннель до Империи Миротворцев.
- Значит, майор здесь уже около восьми лет?
- Так точно.
- Невероятно… А остальные? Пилоты корабля? Не он же один им управлял?
- Они погибли при падении на Каталан… Вот показания некоего Тиссанга, пригревшего у себя Джерри Дональдана… Его корабль получил повреждения от пограничных истребителей.
- Ясно. И все же что ты делал на "Моордане Свирепом"?
- Хотел договориться с маршалом Вуцкерном о передаче мне майора Дональдана. Я собирался выбить из него ошибки, внедренные в проект, из-за которых наше "Кольцо" потерпело катастрофу.
- Так что же ты мне не сказал?! Я бы вмиг этого майора… Ну да ладно, - оборвал себя генерал Ренз. - Хотел разобраться без лишнего шума, а в результате случилось то, что случилось.
- Да, сэр…
- С чего ты вообще решил, что есть какие-то изначально вставленные конструктивные ошибки? Может, просто что-то пошло не так. Может, мы допустили какую-то ошибку при производстве?
- Мои специалисты уже нашли одну аномалию.
- Может, она единственная?
- Вряд ли, сэр. Их больше…
- Сколько?
- Штук десять, не больше.
- Почему?
- Большее количество трудно проконтролировать. Это предел.
- Сколько потребуется времени, чтобы вычислить их все?
- Год-полтора…
- Почему не два, не три?
- Ошибок не должно быть много, и они не должны быть слишком сложными.
- Почему?
- Ему пришлось исправлять их собственными силами, а электроника слишком сложная, чтобы копаться в ней основательно и не напортачить в других блоках. Максимум, что он мог, так это вставить лишнюю схему, изменить значения параметров каких-нибудь конденсаторов, компенсаторов или резисторов… Что-нибудь внешнее, что легко можно убрать или заменить.
- Ясно… Впрочем, и этого времени у нас нет. Майор вышел из зоны досягаемости… и уже вошел в Созвездие Туманов. Проклятие.
Ренз уронил голову на руки, то ли сосредоточенно о чем-то думая, то ли пытаясь собраться с мыслями…
- Генерал…
- Что?
- У нас ведь наверняка есть агенты в среде этих отщепенцев…
- Конечно. Куда ты клонишь? Выкрасть его из-под носа семерников? Вряд ли, полковник. Парень не так прост, основательно побит жизнью, так что подобраться к нему будет ой как непросто, особенно если он знает, что мы знаем о том, что он знает… О чем это я? В общем, нам его не выкрасть.
- Хм-м… в общем, есть еще один вариант.
- Какой?
- Диск, генерал.
- Какой еще диск?
Полковник, вспомнив варварскую пословицу о том, что назвался груздем, так и полезай в кузов, принялся рассказывать о диске и вероятной информации, которая может на нем содержаться.
- Вот как?!
- Так точно.
- А мы сможем его расшифровать?
- Так точно, генерал. Несколько образцов варварских компьютеров у меня имеется. С этим проблем не возникнет.
- Что ж, полковник, это уже что-то. Одному человеку всегда легче внедриться куда-нибудь и разузнать или выкрасть что надо. Да… над этим стоит подумать. Как только получим достоверную информацию, чем занялся в стане врага мятежник, так сразу же начнем разрабатывать схему… Но это не значит, что твоим ученым не следует продолжать выявлять ошибки.
- Конечно, сэр. Они продолжат работать в прежнем режиме.
3
Транспортный крейсер "Мятежник" завис на орбите Раккара. Джерри все же принял предложение этого независимого мира от Союза Семи Миров. С подобными крупными формированиями всегда трудно иметь дело. Слишком заносчивы, могут отказаться от части обязательств и тому подобное.
На следующий день после прибытия Дональдан встретил делегацию правительства Раккара, с которой обговорил детали сотрудничества и ударил по рукам. Двадцать миллионов империалов в год, вооружение и продовольствие в обмен на выдвижение и бой по первому требованию свободного мира Раккара.
После этой делегации Джерри собрал в кают-компании своих друзей, с которыми провоевал без малого восемь лет: Динно, Рампфа и Неро.
- Вот и кончились наши мытарства, друзья. Как и обещал, я вырвал наши жизни из рук миротворцев, теперь мы, и только мы, властны над ними. Жаль, что не получилось сделать этого законными методами и нам нельзя поселиться на подконтрольных Империи планетах, придется довольствоваться лишь свободными мирами…
- Которые неизвестно как долго еще смогут оставаться свободными, - пробурчал Клегго.
- Это так… Но теперь каждый может начать собственную жизнь с хорошими подъемными.
- Сколько?
- Полмиллиона хватит, Рампф?
- Вполне, - кивнул Неро Баддар.
- А остальные куда пойдут? - поинтересовался Клегго, вызвав у Джерри раздражение не столько сутью самого вопроса, сколько его тоном.
- Остальные я потрачу на строительство.
- Корабля?
- Хм-м… можно и так сказать.
Джерри осмотрел своих друзей пристальным взглядом.
- Ну так как? Какой путь выбираете? Что скажешь, Неро?
- Устал я, командир… Пожалуй, я возьму деньги и спущусь на планету. Она ничуть не хуже имперской, даже лучше. Заживу бароном.
Дональдан кивнул. С такими деньгами действительно можно зажить очень неплохо.
- А ты, Рампф?
- А я, пожалуй, продолжу карьеру.
- Вот как? - проявил удивление Неро.
Удивлен был не только он, но и остальные.
- Ты же больше всех хотел где-нибудь осесть!
- Вернее сказать, вырваться из-под власти миротворцев, - поправил Неро Клегго.
- Как же ты видишь свою карьеру в дальнейшем? - поинтересовался Джерри. - Пойдешь на службу к раккарцам или семерникам?
- Да…
- Рядовым? - изумился Неро. - Или, максимум, младшим офицером?
- Ни тем и ни другим, - усмехнулся Клегго.
- А кем же?
- Генералом!
- Как так? - удивился Неро.
Дональдан лишь понятливо кивнул.
- Командир уже все понял.
- Что он этим хочет сказать, командир? - повернулся к Дональдану Неро. - Ему что, целый легион дадут за красивые глаза?
- По поводу красоты его глаз можно поспорить, - усмехнулся Дональдан, взглянув в красновато-серые глаза Клегго, - но армия действительно есть.
- Где?