Пока экипаж готовился к обороне, на капитанском мостике все внимательно вглядывались в приближающуюся флотилию. Локаторы с трудом считывали метки, мешал "туман", но вскоре компьютер смог их обсчитать и выдал девять меток, классифицировав их как суда типа "драггар" - малые корветы, почти что катера, разве только с оружием более мощным. И один - типа "рассар" - полноценный крейсер, даже линкор.
Хотя на самом деле перед ними предстали никакие не корветы и не линкоры, а корабли самого разного назначения, переделанные в боевые. Начиная от пассажирских суденышек, буксиров и заканчивая танкером - он единственный выступал в группировке как тяжелое судно - флагман. Все обвешанные листами брони и пушками.
- Они для нас не помеха… в случае боя, - оценил противника Дональдан.
Полковник согласно кивнул, но оператор радарного блока заставил их в этом усомниться:
- Кажется, к ним подкрепление…
На радаре показались еще два размазанных пятна еще не классифицированных кораблей ни по численности, ни по классу.
Чуть позже выяснилось, что это сходные группировки. В одной находилось двенадцать кораблей, в другой - одиннадцать. Такие же переделки из всего, что можно, как и в первой флотилии.
- Кажется, это группировки Союза Семи Миров, - проговорил полковник Васиимин.
- Но мы же в Созвездии Туманов!
- Майор, вы меня удивляете… это одно и то же. Пять из семи миров семерников находятся в Созвездии Туманов. Есть еще пяток независимых, но в случае опасности они объединятся с семерниками.
Для Дональдана это действительно оказалось новостью. Раньше он думал, что эти объединения - два разных формирования. Ан нет…
- Но я пока точно не знаю, чьи они… независимые или семерники.
- Сэр, они пытаются с ними связаться…
- Ну вот, сейчас все и выясним, - кивнул Джерри, разрешая включить связь.
21
Сквозь сильные помехи, испещрявшие изображение каньонами черноты, наверняка объяснявшиеся свойствами "тумана", на экране проступило лицо капитана флотилии.
- Приветствую…
- Э-э… сэр…
- Что еще?
- Тут, кажется, еще два соединения, - замялся новенький оператор связи, обернувшись и немо прося указаний.
Дональдан переглянулся непонимающим взглядом с Клегго и разрешил:
- Включай.
- Слушаюсь, сэр.
Экран, который ранее занимало изображение одного человека, поделился на три секции, в каждой из которых с разной степенью помех появилось еще по одному капитану.
- Чем могу быть полезен, господа? - поинтересовался Джерри.
Ответил тот, что подключился первым:
- Ду-маю, бу-дет правиль-ным пого-ворить при личн-ой встре-че…
- Хорошо, - согласился Джерри. Не собираясь мутить мозги, разбирая, кто что сказал сквозь такие помехи. У него уже рябило в глазах от этих дерганий и шумело в голове от постороннего шума.
- Швартуйтесь по левому борту.
Спустя минуту от трех группировок отделилось по челноку.
- Сдается мне, что они не вместе, - проговорил Клегго.
- Или, по крайней мере, нет согласия по каким-то вопросам.
- Все проще и сложнее, господа, - встрял полковник Васиимин, с надменным видом знатока растолковывающего очевидные вещи дебилам. - Каждая планета стремится усилиться, возвыситься над своими соседями, конкурентами и партнерами, получить как можно больше власти, и вы один из таких факторов.
- Ценное замечание, полковник. Спасибо, - искренне поблагодарил Дональдан, не обращая внимания на менторский тон миротворца. Ну не умеют они по-другому разговаривать… не убивать же их за это.
- Здесь есть где провести переговоры?
- Кают-компания подойдет?
- Вполне. Рампф, Динно, Неро, проводите гостей в кают-компанию…
- А сам? - усмехнулся Клегго.
- А мне не пристало. Я теперь вроде как ваш главнокомандующий, - засмеялся в ответ Дональдан. - Да и пусть их встречает нечто вроде почетного караула. Солдаты в полной амуниции. Пусть видят, что мы полностью контролируем ситуацию.
- Без проблем, - согласился Неро.
Друзья ушли встречать незваных гостей, а Джерри в сопровождении полковника пошел в кают-компанию. Там он занял место во главе длинного стола.
- Пусть стюарты принесут чего-нибудь, чай, пирожных… а то пусто как-то.
- Конечно…
Когда гости, сопровождаемые почетным караулом, прибыли в кают-компанию, все подготовили в лучшем виде. Дональдан поднялся прибывшим навстречу.
Капитаны с группами сопровождающих выглядели достаточно живописно. Они носили форму отличного от конкурентов-партнеров покроя, что лишний раз подтверждало слова полковника Васиимина о непростых отношениях внутри Союза Семи Миров. Впрочем, это оказалось не совсем так, один из представителей оказался из числа независимых, то есть полноценный туманник, а не семерник.
Туманник, а именно он прибыл на встречу первым, в приветствии опередил остальных:
- Адмирал Арн-Дорран. Представляю независимый и подлинно свободный мир Раккар. А это…
- У нас есть языки, Арни… - оборвал представителя независимого Раккара один из семерников. - Я адмирал Греттор. Система Леггарт. Союз Семи Миров.
- Адмирал Уванн. Система Шаррон. Союз Семи Миров.
- Очень приятно, господа адмиралы. Я…
- Не стоит, дорогой друг! - взмахнул рукой адмирал Арн-Дорран. - Ваше имя, дорогой майор… или, вернее, уже маршал?
- Пусть будет пока майор… - усмехнулся Джерри. Этот Арн-Дорран отличался явной несдержанностью на язык.
- Так вот, дорогой майор Дональдан, ваше имя гремит по империи, как не гремело ничье другое, наверное, вот уже добрую тысячу лет.
- Так уж и тысячу? - снова не удержался от усмешки Дональдан.
- Ну две сотни - это точно! - ничуть не смутился Арн-Дорран. - Вас, дорогой майор, теперь знает каждый охотник за головами! Вы теперь наижеланнейшая добыча для всяческих прохвостов. Император, чтоб ему пусто было, объявил своим псам в отношении вас "Приказ 500"…
На этих словах Джерри стало действительно нехорошо, и он непроизвольно скривился, как от кислого. Уж он-то знал, как ревностно высшие офицеры Империи стремятся выполнить подобный приказ. Из кожи вон лезут.
- Хватит расточать любезности, коллега, - одернул Арн-Доррана адмирал Греттор. - Мы прибыли сюда не за этим.
- Точно, - поддакнул адмирал Уванн.
- Что ж, господа адмиралы, тогда прошу за стол, чем богаты. Как раз поговорим о делах, приведших вас сюда…
Адмиралы стали рассаживаться. Арн-Дорран и Греттор даже немного поспорили за кресло, стоящее напротив Дональдана. Видно, оно считалось более значимым. Победил Греттор. Адъютанты адмиралов остались стоять. Впрочем, для них ничего и не готовили.
- Итак, господа адмиралы, что привело вас… - попытался начать Дональдан, но его оборвал адмирал Греттор:
- Нет, майор. Это мы хотели бы узнать, что привело ВАС сюда.
Уванн и Арн-Дорран согласно закивали.
- Ответ, на мой взгляд, очевиден. Куда еще можно податься беглецу? Только в Созвездие Туманов.
- Это так. Но что вы собираетесь делать у нас под боком?
- Еще не решил, - честно ответил Дональдан, действительно так и не составив хоть сколько-нибудь четкого плана дальнейших действий. - Но пока думаю зависнуть на какой-нибудь нейтральной, а еще лучше необитаемой, планетке и разбираться с проблемами по мере их поступления. Нужно где-то сгрузить верный Империи экипаж и солдат. Я не зверь и не собираюсь их выбрасывать через кингстоны. Потом…
- Боюсь, "потом" не получится как минимум по двум причинам, - снова оборвал Джерри адмирал Греттор. - Либо миротворцы, подгоняемые "Приказом 500", раздолбают вас, либо…
- Договаривайте, адмирал.
- Нам не понравится неизвестная сила под боком. С соответствующим исходом…
- Ясно. И?
22
Дональдан ожидал угроз. Типа отдавай корабль по-хорошему, а то щас как навалимся и отберем сами. Но адмиралы повели себя умнее.
- Думаю, нам удастся найти точки соприкосновения… - начал Греттор. - Например, мы можем купить ваш корабль по очень приличной цене, майор. Союз Семи Миров сможет себе это позволить. В нашем мире вы станете богатейшим и уважаемым человеком, если конечно захотите остаться. Хотя я, признаться, не вижу для вас другого выхода, кроме как остаться на одной из наших планет…
- Увы, адмирал… Корабль не продается, - безапелляционно заявил Джерри.
Он действительно не собирался расставаться с "Моорданом Свирепым" ни за какие деньги. Мало того что это сила, так еще и отличная база. Дональдан знал, что полковник ИСБ, уже предпринявший несколько попыток его захватить, не оставит своих попыток и теперь, в надежде получить "Кольцо", потому любая планетарная крепость, которую только можно купить на деньги от продажи транспортного крейсера, не так надежна, как космическая.
- Понимаю. Может…
- Тогда мы наймем его! - Явно повеселевший Арн-Дорран открыл рот быстрее, чем Греттор успел мысленно сформулировать сходное предложение. - Вы станете не только богатым и уважаемым, но еще и влиятельным человеком!
- Хм-м… это предложение мне подходит в гораздо большей степени, - медленно кивнул майор Дональдан.
Он действительно начал склоняться к мысли наняться к кому-нибудь. Осталось только выбрать к кому. Тут дело обстояло не так просто, как могло показаться вначале. Мол, кто больше даст, к тому и на службу. Все помыслы Джерри сейчас увязывались с "Кольцом".
Он отлично понимал, что миротворцы рьяно примутся охотиться на него, подстегиваемые "Приказом 500". Все наемники за огромное вознаграждение вознамерятся добраться до него по собственному почину и отрезать голову, подтверждая свое неформальное название.