На ней корабль никуда бы не ушел, так что Дональдану пришлось настоять на том, чтобы запустили целые блоки двигателей поврежденных секций, полностью отключавшихся из-за повреждения одного-двух сопел из пяти. Так они и шли.
Но вот желанная "поверхность" оказалась всего в одной минуте хода. Глыбы здесь плавали значительно меньше "глубинных", но неожиданно корабль тряхнуло так, что вырубился свет, а с потолка посыпались искры.
- Что это было?!
Полковник Васиимин выглядел растерянным.
- В нас что, метеор врезался?! - продолжал выспрашивать Джерри.
- Нет… мы бы его засекли раньше…
- Тогда что?
- Они нас атаковали… Снаряд ударил недалеко от капитанского мостика.
Дональдан посмотрел на схематичное изображение корабля. Он уже начал неплохо разбираться в системах транспортного крейсера за время этих маневров, сразу же находил нужный пост и переводил его на адмиральский терминал.
Действительно область нижнего отсека по правому борту под капитанским мостиком окрасилась в цвет повреждения.
- Сэр… они нас снова вызывают…
- Включи.
На экране появился адмирал Шасмаан с крейсера "Саартан Справедливый", теперь ставшего флагманом.
- Это только предупреждение, - сказал он, - немедленно остановитесь или я снесу вам весь капитанский мостик!
"Врет. Или несколько преувеличивает, - подумал Джерри, наблюдая за искаженным лицом адмирала. - А может, оно так искажено не из-за того, что адмирал выдает желаемое за действительное, а просто от ярости?"
- Экипаж…
На этот раз Джерри сам вырубил связь с крейсером "Саартаном Справедливым", отступать некуда, потому он приказал:
- Максимальный крен на правый борт! Живо!!! Маршевым двигателям полный вперед!
Экипаж повиновался практически молниеносно, корабль начал отрабатывать маневровыми двигателями, разворачивая огромную тушу "Моордана Свирепого", и в этот момент в левый борт начали бить снаряды. Очень близко от капитанского мостика.
Завыли сирены, сообщая о разгерметизации. Членам палубного экипажа не оставалось ничего другого, как приступить к борьбе за жизнеспособность судна.
С каждым попаданием трясло меньше. Район попаданий уходил в сторону нижних палуб и к кормовому отсеку, и вскоре на капитанском мостике снова зажегся свет.
На этот раз схема судна прямо-таки мерцала красными пятнами.
Корабль вырывался из ловушки, выжимая из двигателей все, что можно. Противник вел огонь, но системы активной защиты сбивали прицелы преследователей. Но плотность огня оставалось такой, что нет-нет да и тряхнет от очередного попадания, а оператор объявит о повреждении еще одной секции или блока двигателей.
Но сейчас даже не огонь противника представлял опасность, а то, что простиралось перед кораблем. Сотни, тысячи глыб астероидов самых разных форм и размеров. Корабль едва успевал маневрировать, чтобы не столкнуться с каким-нибудь многотонным камешком.
Но вот пространство стало чище. И снова усилился обстрел. Сначала включились догнавшие "Моордана Свирепого" фрегаты, к ним прибавился огонь крейсеров, и наконец "заговорили" линкоры. Корабль снова начало сотрясать от взрывов.
- Полковник, вам придется ответить. Несколько залпов не собьют их, но ошарашат и приостановят. Нам только этого и надо. Наберем скорость - и они нам уже не помеха.
- Хорошо… я отвечу, - сдался первый помощник адмирала полковник Васиимин. Ему тоже не нравилось, что по ним стреляют. - Артиллерийским командам приготовиться… Цели - главные калибры преследователей…
Операторы артиллерийских орудий суматошно заработали, наводя перекрестья прицелов своих пушек на цели. Посыпались доклады о готовности.
- Залп!
Мятежный транспортный крейсер огрызнулся из всех стволов, и на бортах кораблей преследователей расцвели огненные пузыри.
- Залп!
- Залп!
Тройной залп сделал свое дело. Преследователи явно не ожидали такого поворота событий.
Неизвестно, как бы все закончилось, преследователи вполне могли с успехом закончить то, что начали, оправившись от легкого шока, ведь крейсерскую скорость "Моордану Свирепому" предстояло набирать многие десятки минут… в три-четыре раза дольше, чем раньше из-за половины выведенных из строя двигателей. Но майору подсобили семерники. Они, воспользовавшись отходом основных сил противника, оголением фронта, совершили нападение остатками своих космических сил на транспорты с десантом.
Преследователям пришлось вернуться для защиты сотен тысяч десанта.
- Уф-ф, - с облегчением выдохнул Дональдан, когда преследовавшие корабли отстали и начали поворачивать назад. - Оторвались.
- После такого миротворцам придется пересматривать все свои планы вторжения и вообще войны с семерниками, - хохотнул Рампф Клегго.
- Это точно. Кстати, где маршал Вуцкерн?
- В одной из соседних кают, командир, - ответил Динно.
- Хорошо. Пойду с ним поговорю… Верну себе кое-что, да еще с процентами.
Друзья понимающе засмеялись. Они знали, что императорское вознаграждение, полученное Дональданом за ликвидацию одного из одиозных главарей сепаратистского движения целого сектора, маршал беззастенчиво прикарманил. А проценты с такой суммы набежали наверняка немаленькие.
- Э-э… майор…
- Что, полковник? - остановился у дверей капитанского мостика Джерри.
- Куда маршрут прокладывать?
- Да, это вопрос… - призадумался Дональдан и, не придумав ничего лучшего, сказал: - Давай, правь в Созвездие Туманов, полковник. Там всегда всяким ублюдкам были рады… Так чем мы хуже?
20
Транспортный крейсер "Моордан Свирепый" подошел к границе Созвездия Туманов. Название этой области космоса дали неспроста. Пространство казалось действительно застеленным туманом. Тут газа, по большей части водорода, на сотни миллионов километров объема приходилось не больше одного кубометра, но звезды светились тускло, так как Созвездие распространялось на многие десятки световых лет.
- Почему мы остановились? - поинтересовался Дональдан у полковника Васиимина.
- Созвездие Туманов - очень сложное пространство для навигации. Встречаются особо плотные облака газа, попав в которые мы буквально разобьемся.
- Вот оно как?..
- Так точно. Путешествие, даже в самых разряженных областях, не из приятных… Сейчас происходит сканирование ближайших окрестностей и компьютер выбирает оптимальные маршруты.
- Хорошо.
- К тому же вы обещали нас отпустить…
- Я помню, что я обещал, полковник. И я обещал отпустить экипаж, а не корабль. Этим я сейчас и займусь.
- То есть? - забеспокоился Васиимин.
- Не бойтесь, полковник, я не стану вас вышвыривать в космос в спасательных капсулах. Я предпочитаю владеть кораблем с максимально полной комплектацией. В памяти бортового компьютера имеется карта Созвездия Туманов?
- Так точно.
- Отлично. Найдите мне ближайшую планету, желательно необитаемую, но с кислородной средой. Так, чтобы не задохнуться…
- Вот две планеты, - показал полковник, чувствуя неладное.
- Ну вот. Давайте к любой из них на ваш выбор, полковник. Думаю, миротворцы уже пустились за нами в погоню, так что вас всех подберут в самое ближайшее время.
- Как же вы собираетесь управлять кораблем?!
Джерри засмеялся, глядя на ошарашенное лицо миротворца.
- Полковник, не нужно считать людей глупее себя. Поверьте, среди солдат, примкнувших ко мне, довольно много образованных людей. Думаю, им не составит труда разобраться хотя бы в азах управления. Не говоря уже о том, чтобы сформировать обслуживающую палубную команду. Так что все будет тип-топ.
- Ясно. Но это очень глупо, майор.
- У меня нет выбора…
- На радаре метки! - оборвал разговор старших офицеров оператор радарного блока.
- Кто? Миротворцы?! - быстро встрепенувшись, спросил Дональдан.
- Нет, сэр! Они выходят из тумана…
- Объявить боевую тревогу!
По кораблю разнесся сигнал тревоги. От нападения корабль есть кому защищать. Во время пути к Созвездию Туманов с солдатами провели разъяснительную работу, Дональдан честно им все рассказал, и к концу двухнедельного путешествия он оказался командиром двадцатитысячной армии. С такой армией он мог свободно захватить какую-нибудь не особенно развитую планету разбойничьего сектора и стать ее диктатором.
Впрочем, делать этого Джерри не собирался. Не для того он вырывал солдат из предстоящей мясорубки обещаниями спокойной жизни, чтобы бросить их в горнило другой войны. Многие из них пошли именно потому, что он обещал их отпустить в Созвездии Туманов, где они смогут прожить так, как захотят.
"Хотя, возможно, захватить планету, где они стали бы полноценными хозяевами, парни были бы совсем не прочь", - с сомнением подумал Дональдан.
Но он действительно не собирался становиться князьком. Империя все равно дотянет до него свои руки и удавит. Нужно строить "Кольцо" и уходить домой в свой привычный мир, и он отбросил мысли о диктаторстве, как бы они ни были притягательны.
С маршалом Вуцкерном Джерри также разобрался и заставил его вернуть все деньги с процентами, что тот у него украл. Эти деньги, как и деньги на секретном счете, позаимствованные у сепаратистского лерн-генерала, который оказался не таким уж и секретным, Джерри много раз перебрасывал из одного банка в другой, пока не обналичил их и не заказал переслать в условленную точку, где собирался в недалеком будущем забрать для конечных целей - строительства "Кольца".