Слышно было, как плескалась вода где-то на дне - то ли там был источник, то ли водилась в колодезных глубинах какая-то удивительная рыба.
Молодцы и вправду были братьями. Все как один ладно сложены, плечисты и высоки ростом, все на одно лицо и с одинаково неподвижными глазами, слегка подернутыми белесой пленкой. Молодцы молчали, поигрывая внушительными дубинками, за поясом у каждого виднелся длинный клинок.
-Здравы будьте, красавцы! - зычно воскликнула Яга. - Позволите ли нам, бедным странникам, напиться колодезной воды?
-Не про вас, убогие, эта вода, - угрюмо ответствовал один из братьев, - поищите себе другой колодец.
-Налево ступайте, там все прямо да прямо - вот и будет вам колодец, полный чистой, как слеза, воды, - гораздо доброжелательнее сказал другой, - здесь вода заклятая.
-Притомились мы дорогой, - странным металлическим голосом произнесла Яга, - уж не откажите.
-Сказано тебе, - потряс первый дубинкой, - прочь ступайте!
Яга хихикнула и толкнула Ваню в спину. Шепнула быстро:
-Я их займу. А ты уж не плошай!
А тем временем Темнополк спешно совещался с Велесной, которая аж раскраснелась от волнения - еще бы, не каждый день удается и смерти избежать, да еще и помогать своим странным спасителям пробираться во дворец собственного отца. Но делать было нечего, отступать некуда, и Велесна, вздохнув, быстро заговорила:
-Змей не одолеть простым мечом, без воды тут и делать нечего. Но мы попробуем их отвлечь. Стравим друг с другом, а?
-А получится? - с сомнением протянул Темнополк. - Я не думаю, что они настолько глупы.
-Да никто не говорит, что они глупы, - рассмеялась царевна, - от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею - остальные будут заняты взаимными разборками.
-Старшая самая сильная, - вздохнул Темнополк, - если бы наоборот!
-Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней - другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?
-Давай.
Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво-красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.
-Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.
Темнополк молча кивнул, на этот раз сам вверив судьбу в руки царевны. Далеко идти не пришлось: ворота Сторожевой башни были прямо перед ними. Змей пока не было видно, но оба знали, что они где-то неподалеку. Слышался какой-то металлический лязг, Темнополк понял, что это гремит медная цепь, приковавшая страшных чудовищ к стальным кольцам, вделанным в огромные каменные столбы. Прошли еще пару шагов - и стало нестерпимо жарко: еще бы, змеи дышали огнем и дымом, рядом с ними мгновенно пересыхали мелкие ручейки и болотца, а все деревья, которые когда-то горделиво высились у самых ворот, давно почернели и рассыпались пеплом. Даже земля потрескалась вокруг всей Сторожевой башни.