Собственно, как таковых держав еще не было, земля была поделена на княжества, и каждый владыка должен был платить дань Истану. За это Истан сдерживал нападки диких племен икеров, которые тогда жили в лесах от Северного моря до Южного. И вот Васильян, тогда еще князь Васильян, решил, что не станет больше платить сумеречному владыке. И он построил башню, неприступную твердыню, равной которой нет и поныне. И… - тут Велесна с испугом посмотрела на Ваню, - но тебе, должно быть, это неинтересно?
-Интересно, интересно, - ответила за Ваню Яга, - только ты, милая, сейчас больше по существу говори. А все остальное ты ему как-нибудь при случае расскажешь.
-Хорошо, - улыбнулась царевна, - так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны - но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей - по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей - это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?
И Велесна вопросительно посмотрела на Ваню. Ваня молчал. Заговорила Яга:
-Ваня не один. Братьев я беру на себя - чай, и не с такими доводилось сражаться. Но коли уж нам надобен колодец - придется выйти прямо сейчас.
-Да, конечно, - Велесна всполошилась, - ведь ты скоро нас покинешь. Но подожди еще немного, я объясню все остальное. Дело в том, что напоить змей тоже не так-то просто, ведь их вовсе не мучает жажда, они злы сами по себе. И кому, как не им, знать, что вода в колодце заклятая и кто изопьет из медного ковша хотя бы глоток, уснет беспробудным сном чуть ли не на год. Так что, Ваня, змеи нипочем не будут сами пить колодезную воду… хочешь не хочешь, но тебе придется заливать им ее в глотку силой.
-Как силой? - ужаснулся Ваня и с мольбой посмотрел на Темнополка. - Силой? Змеям?
Темнополк только руками развел - мол, а ты чего хотел? Ваню передернуло.
-Ты мне не так все рассказывал…
-Конечно, не так. Я, поди, и десятой доли всего не знаю, чай, не царский сын, чтобы все ходы-выходы ведать. А только что мне пересказали - то тебе и открыл…
-Уж открыл так открыл, - сокрушенно вздохнул Иван и обратился к Велесне: - А еще там что страшное водится?
Царевна пожала плечами:
-Да вроде бы больше ничего такого. В сестре ничего особенного, да и в Сторожевой башне тоже - сам Елисей куда как страшнее любого змея. Так что тебе нужно только усыпить змей, отпереть ворота, взобраться по отвесной стене…
-Постой-постой! - перебил Ваня. - По какой такой стене?! Про стену и речи не было! Темнополк! Про стену мы не договаривались!
-Да что ты так разошелся, - на удивление мягко произнесла Яга, - стена как стена. Про стену и я знала, мог бы спросить. А почему тебе Темнополк всего не рассказал, это ты у него так прямо и спроси.
-Стена - это мелочь, - категорично отрезал Темнополк, - что в ней такого?
Ваня вздохнул. Спорить или доказывать что-либо было бесполезно, в конце концов, это ему нужно выручать Светлояру, а вовсе не Темнополку.