- Убить! - произнес он уже утвердительно.
И наклонился к женщине с кровожадной усмешкой:
-Убить, говорят. Так-то.
Женщина закрыла глаза. Ване стало отчаянно ее жалко, и он подергал за рукав Темнополка:
-Послушай, кто она? Что все это значит? Публичная казнь? Или что?
Темнополк улыбнулся:
-Это Велесна. Дочь царя Елисея. Только царские дети могут дать клятву верности царю, своему отцу. Велесна старшая. Она единственная, кто давал клятву от чистого сердца, а не по принуждению мачехи. И, собственно, единственная, кто посмел ее нарушить. Если хочешь знать - спасая отца. Все знают, что царю Елисею не по плечу воевать в союзе с владыкой Сумеречного царства. Тот затеял этот альянс лишь для того, чтобы вершить все свои злодеяния от имени Елисея, а когда добьется своего, уничтожит и само Медное царство, и его владыку. Все это знают, но все молчат. А Елисей ослеплен своими былыми победами, он не верит в поражение, как не верит и в то, что кто-то может быть хитрее его. Да и… царица подбивает - давай, мол, не зевай. Земля у Серебряного царя вон какая тучная, а у Золотого как-никак выход к пяти морям. Не оплошай, действуй. А только слепой не заметит того, что она сама жаждет власти, все мечтает погубить и Елисея, и всех своих падчериц. Но царь… не видит и не понимает ничего, - тут Темнополк сжал кулаки в ярости, - словно бы зачарован. И все молчат - вот где горе, все молчат! Только Велесна не побоялась противостоять ему. И видишь, чем все закончилось.
-Неужели ее казнят? - Ваня не мог поверить.
-Казнят? - Темнополк усмехнулся. - Нет, Ванюша. Царских детей не казнят. Тут другое. Ты смотри, что дальше будет.
-Убить! - все еще ликовал толстый оратор. - Убить! Но, - он обвел толпу рукой, - будет ли смерть достойным наказанием для такого преступления? Успокоятся ли наши сердца, увидев быструю смерть предателя?
-Успокоятся, - робко предположил кто-то, и к нему тут же устремился размахивающий плетью стражник.
-Нет! - торжествующим тоном продолжил мысль вельможа. Мы жаждем более страшного наказания!
-Да! - снова взвыла толпа. - Да здра!..
Вельможа хихикнул и приложил палец к губам. Наступила тишина, и он возбужденно заговорил:
-Есть ли в мире больший грех, нежели грех предательства?
-Нет! - взревел народ. - Нет!
-Есть ли в мире большее счастье, чем дом?
-Нет! - толпа ответила, но уже куда как менее уверенно.
-А есть ли в мире дом, прекраснее нашего с вами Медного царства?
Тут уж согласились все, вернее, почти все. Ваня был исключением, да и Темнополк, судя по всему, тоже.
-А есть ли кара страшнее… - Вельможа заломил руки и закатил глаза. Выдержал паузу, да такую, что самые слабые были готовы упасть в обморок от нетерпения. - А есть ли кара страшнее изгнания из дома?
-Нет! - от нового рева на помосте треснула пара досок, и вельможа опасливо сделал шаг от края.
-Вот, - подвел он итог, - вот достойное наказание для предателя! Изгнание!
-Изгнание! - повторила толпа, но несколько разочарованно. Было видно, что достопочтенные жители жаждали крови.
Вельможа не обратил на них никакого внимания и снова наклонился к лежащей девушке. Заговорил медовым голосом, в котором, однако, чувствовались металлические нотки:
-Изгнание! Изгнание!
-Она попыталась что-то сказать.