Дольше разглядывать картину боя было некогда - командир выбрал себе мишень, наметился, сбросил фугас, а затем увел машину в сторону от кратера. Теперь молись Ветру-Воителю, чтобы враги как можно позже заметили угрозу сверху…
Позади гулко, глухо звучали адские взрывы "шестисоток". Капитан-лейтенант улыбнулся, представив, как внизу все превращается в клочья.
"И это лишь начало! Вас ждет привет от крейсерского главного калибра".
Так и случилось - получив депешу от береговых сигнальщиков, командиры "Святого Эгена" и "Варвара" приказали открыть огонь из башенных орудий.
- По чужепланетным агрессорам… по отродью тьмы… - Младший офицер чуть не задыхался от боевого восторга. - Пли!!
Стальные хоботы изрыгнули столбы огня; гром раскатился над морским простором, дым окутал крейсера - снаряды с воем понеслись к невидимому берегу, чтобы упасть в чашу, подобную язве.
В старину медицина учила - язвы надо выжигать!
- Ну-с, друг штабс-капитан, скоро конец вашим бдениям в железном колпаке! - бодро возгласил флотский старлей, с шумом войдя в каюту и стряхнув дождевые капли с фуражки. От влаги его плащ блестел как лакированный. - Если верить звездочетам, эта яма - последняя! Они клянутся, что больше никто не летит в нашу сторону. Дай-то бог! Планеты расходятся - и надолго…
- На пятнадцать лет, - резким, отрывистым голосом уточнил офицер, сидевший за столом в шлеме.
Как только корабельные ни острили по поводу его головного убора - "чугунок", "чайник", "горшок"!..
Но низкорослый коренастый штабс-капитан с круглой, рано начавшей лысеть головой (прозвище Купол было ему к лицу) реально мог связаться с "Варваром" и "Бешеным", даже когда те шли за горизонтом, в тумане. Или с береговыми частями, что важно для координации огня.
- О, это целая вечность! Я успею стать капитан-командором… И вообще чертовы гости выдохлись, а мы стали гораздо опытнее. Пусть только попробуют явиться вновь - уж мы их встретим!
- С ними надо бороться иначе. Я намерен рапортовать по инстанции, предложить кое-какие меры.
- Вы опоздали, дружище! Через час-другой от их логова мокрое место останется…
Корабль вновь дрогнул, грохот залпа заглушил все звуки - прошлось выждать, чтобы продолжить беседу. Правда, толковать с Куполом было сложно - одновременно он вел переговоры со своими собратьями в нескольких точках, отчего походил на сумасшедшего.
- …мокрое место, я сказал! Раньше они более метко запускали свои шары. Чтобы угодить в берег - такого пока не случалось. Разве что прямо в море пускать пузыри…
- Да, и мне это кажется странным, гере старший лейтенант. Так. Понял. Записываю… Сколько прорвалось? Да. У меня помехи. Нет, не от корпуса корабля… что-то иное, какой-то шорох или плеск. Кто у нас в квадрате семь? Никого?.. Если есть резервные части, пусть выдвинутся в квадрат семь. Я вас уверяю - оттуда шел сигнал. Да, шумовой, без голоса. Проверьте. Так, о чем бишь я? - обернулся Купол к старлею. - Высадка на берегу - да, удивительно. Еще удивительнее то, что они окапываются как ни в чем не бывало. Прежде они меняли место.
- Что-то не ладится на суше? - тихо спросил моряк.
- Увы. К фактории Еркен прорвалось два чуда-юда и десяток мелкой сволочи. Штурм-бригада их отбила… с большими потерями. Дело спас один поручик… бедовая голова. Обвязался взрывчаткой, вдоль ручья прокрался в тыл, успел к самой махине подбежать. Саблю обнажил, да с тем и подорвался.
- С мечом в руке, с молитвой на устах и верой в сердце… -Старлей невольно осенился. - Живы еще меченосцы.
- Только, прошу, при бортовом попе не повторяйте.
- Да что вы, друг!
- Слушаю… Как? Громче! Я почти не слышу! Кто… Козырь! Козырь! Отвечайте!.. Срочно, - посмотрел он на старлея в крайнем волнении, - немедленно доложите вахтенному помощнику… капитану - на "Варваре" катастрофа.
- Сейчас же идем к нему, - заверил старлей, словно лично собирался повернуть штурвал.
- Нет! ни в коем случае! - Купол внезапно перешел на крик. - От него, и как можно скорей! полным ходом! "Варвар" погиб, там спасать некого. Я вам говорю, они уже мертвы!.. Мундштук, Мундштук, - заговорил он уже для связиста на "Бешеном", - передай своим - поворот на запад и полный вперед! "Варвар"… ты тоже слышал? А я разобрал - угроза снизу. Кто ждал? никто! надо всегда ждать!..
- Да объясните наконец!
- Хорошо. Еще полчаса промедления - и вы встретите на дне друзей с "Варвара". Устраивает? тогда садитесь и закуривайте.
- Но… на берегу ждут огневой поддержки!
- Без нас управятся. Обычное сражение. И не последнее, вы поняли?
СЕЗОН 1
МЯТЕЖ
И пусть неведом будет нам страх ни перед другом, ни перед врагом, ни перед тем, кто с нами, ни перед тем, кто вдали от нас.
И пусть повсюду будут у меня друзья.
Атхарваведа, книга XIX
Через пятнадцать лет
1843 ГОД ЭРЫ ГРОМА. ЗВЕЗДНАЯ ВОЙНА
Звездопад.
Был месяц полевик, второй свояк-день. Скучный день-постник миновал, по стране вновь открылись все театры, все мясные лавки и торговля табаком.
На этой станции полуденный поезд останавливался для заправки. Пассажиры пользовались случаем, чтобы размяться, заглянуть в станционный буфет и полюбоваться окрестностями.
Тут было на что взглянуть. По обеим сторонам долины возвышались зеленые лесистые холмы, с виду словно бархатные. У веселой голубой речушки красиво расположился опрятный поселок. При ясном небе, под ярким солнцем он смотрелся как игрушечный: бело-желтые домики с охряными черепичными крышами, сады, чистые улочки, украшенное башенкой с часами здание окружной управы и церковь со шпилем. День разгорался, становилось душновато, но от реки тянуло прохладой, и стоянка всем нравилась.
- Должно быть, жить здесь одно удовольствие! - заметил, раскурив сигару, толстяк-иностранец. Цепочка от часов пересекала его брюшко, будто немного провисший экватор на глобусе.
Дети кушали пирожки с печенкой, дамы лакомились суфле и пили шипучий лимонад, буфетчик откупоривал бутылки с пивом для господ. У вагонов третьего класса публика попроще раскуривала трубки, разворачивала платки с припасенной снедью и поглядывала, как торговец вкручивает насос в пивной бочонок.
- Кажется, в одно время приезжаем, и всегда ждать приходится, когда пивняк наладит свою помпу.
Отцепленный локомотив, с шипением пуская белые султаны пара, подъехал к водокачке. Загремел желоб транспортера, нагружая тендер углем.
- Какая пыль, фу! Дети, вернитесь ко мне! Иначе вы станете черными как трубочисты, - волновалась гувернантка. Но мальчики не слушали, зачарованные рокотом механизма и усатым человеком в промасленной робе, который колдовал с рычагами, направляя поток угля.
- Минита Эль, кто эта девочка? - тихо спросила гувернантку дочь хозяев. Она была постарше братьев, уже думала о своей внешности, не ротозейничала попусту, а любознательно поглядывала по сторонам и все-все замечала.
- Которая?
- Вон та, минита. В наручниках. Рядом с женщиной в темном платье.
Гувернантка строго выговорила воспитаннице:
- Барышня, вам не пристало обращать внимание на разных негодниц. Если юную особу заковали в кандалы, значит, она нарушила закон и поэтому наказана. Возможно, она воровка. Останьтесь здесь, я должна увести ваших братьев от этого угольного кошмара.
Нарядная девочка продолжала разглядывать странную пару, стоявшую в тени под деревьями, за решетчатой оградой перрона.
Гладко зачесанная дама в длинном платье цвета крепкого кофе носила форменную шляпку с кокетливо подогнутыми полями и кокардой на шелковой ленте. Издалека было не разобрать, что изображено на серебристой бляхе. Кожаный пояс дамы напоминал солдатский ремень, к нему подвешены ключи и кошелек. Девочка рядом с дамой была немного взрослее наблюдавшей за ней барышни, худощавая и скуластая, похожая на грустную птицу. Поля ее мятой матерчатой шляпы обвисли, покоробились от бесчисленных стирок, а грубое бурое платье, казалось, только что вынули из вошебойки. Портрет завершали уродливые башмаки с толстыми подошвами и, что самое ужасное, каучуковые браслеты на запястьях. Витая смычка мешала рукавам полностью скрыть это позорище.
"По-моему, такой куколь на девочек напяливают только в приюте. Или в дисциплинарном доме, - рассуждала про себя юная барышня. - А женщина похожа на жандармиху. Не хотела бы я иметь гувернантку вроде нее!"
Ту сторону жизни, где находились дисциплинарные дома, она знала плохо, в основном по нравственным книжкам. Где-то там, в грязных и тесных рабочих кварталах, живут необразованные люди, которые пьют пиво большими кружками и едят жилистую говядину. Там крикливые неряшливые женщины, дети-оборванцы, воровство и брань.
Но если простые люди будут прилежны и благовоспитанны, они могут высоко взойти. Недавно батюшка слушал доклад астролетчика, который сделал десять оборотов вокруг Мира и фотографировал планету сверху. Он вышел из самых низов, а поднялся до звездных высот!..
Про этого офицера много писали в прессе, какой он герой. Его фотографию барышня вырезала из газеты и хранила в своем дневнике. Молодой, красивый, просто прелесть: стройный, с чудесными глазами, в шикарном мундире астраль-поручика, а на груди орден Белого Жезла.
Пыхтя, паровоз подал назад. Вскоре лязгнула сцепка, и металлический стук пробежал по цепи едва качнувшихся вагонов. Станционный служитель ударил в колокол и крикнул:
- Просьба к пассажирам занять свои места!