Джон поспешил скинуть свою форму, аккуратно сложил её и поместил на стоящую рядом койку. Капитан подошёл сзади и начал смазывать шею спартанца дурно пахнущей смесью. Кожа начала неметь.
Спустя секунду в комнату вошла доктор Хэлси.
- Это займёт только пару минут, Джон. Мы собираемся усовершенствовать несколько компонентов в твоём нейронном интерфейсе. Прошу тебя, ляг и не шевелись.
Мастер-шеф подчинился. Инженер вколол ему местную анестезию. Вначале кожу слегка покалывало, а затем шея одеревенела и стала холодной. Сто семнадцатый почувствовал, как скальпель вскрывает его плоть, а затем услышал несколько последовательных щелчков, отозвавшихся внутри его головы. Рядом на секунду вспыхнул лазерный луч, за которым последовал новый укол. Перед глазами Джона заплясали звёзды, стены комнаты закружились, и он почувствовал, что куда-то проваливается. Перед спартанцем всё поплыло; он отчаянно заморгал, и вскоре неприятные ощущения исчезли.
- Хорошо… Процедура завершена, - произнесла доктор Хэлси. - Прошу следовать за мной.
Капитан протянул Джону хлопчатобумажный балахон. Спартанец быстро натянул его и последовал за доктором.
Посреди плаца был разбит командный шатёр. Его белые матерчатые стены колыхались на ветру.
Вокруг выстроились десять охранников, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Мастер-шеф отметил про себя, что перед ним не простые десантники. На плече каждого из них красовалась золотая комета - знак ударных войск орбитального десантирования, "адских ныряльщиков". Крепкие ребята, славящиеся железной дисциплиной. На спартанца вновь нахлынули воспоминания: кровь таких же солдат, пропитывающая маты боксёрского ринга.
При виде этих людей Джон почувствовал, как у него повышается уровень адреналина.
Доктор Хэлси приблизилась к охранникам и протянула свои документы. Военные полицейские приняли их, после чего просканировали её сетчатку и проверили соответствие голоса образцу. Закончив с ней, они провели те же процедуры с Джоном.
Удостоверившись, что он именно тот, за кого себя выдаёт, охранники поспешили поприветствовать его. Впрочем, этого, в общем-то, и не требовалось, поскольку сейчас на мастер-шефе не было формы.
Он последовал их примеру и отсалютовал в ответ.
Солдаты начали озираться, оглядывая поле, словно ожидали чего-то.
Напряжение в душе Джона нарастало - мало что могло напугать бойца УВОД.
Доктор Хэлси провела сто семнадцатого внутрь шатра. Посреди него между двумя столбами оказалась подвешена пустая броня "Мьольнир". Насколько мастер-шеф мог видеть, это был не его доспех.
После многих лет использования его вторая, железная, кожа покрылась царапинами и швами, а некогда переливающееся зелёное покрытие потускнело до оливкового цвета.
На этом костюме не было ни единого пятнышка, а поверхность брони сияла мягким металлическим блеском. Спартанец отметил, что защитные пластины стали чуть толще, а чёрную подкладку пронизали электросхемы. Размер атомных батарей уменьшился как минимум в два раза, а сочленения мягко светились.
- Перед тобой подлинный "Мьольнир", - прошептала доктор Хэлси. - Броня, которую вы использовали прежде, лишь отдалённо напоминала ту, которую мы задумали. Но сейчас… - она повернулась к Джону, - ты видишь то, о чём я могла только мечтать. Пожалуйста, примерь её.
Мастер-шеф скинул с себя балахон и с помощью двух техников принялся облачаться. Доктор Хэлси отвела взгляд.
Несмотря на то, что каждая из деталей новой брони была более громоздкой и весила больше, чем в старом костюме, как только все они были подключены, доспехи оказались лёгкими как пёрышко. Новый "Мьольнир" сел на Джона, словно по мерке сшитый. Биогель нагрелся и плотно пристал к коже, а затем остыл, уравняв температуру брони и тела.
- Мы внесли несколько сотен мелких усовершенствований, - произнесла доктор Хэлси. - Подробный перечень я перешлю тебе позже. Но хочу сразу предупредить о двух весьма серьёзных изменениях. К ним… надо привыкнуть.
Она нахмурила брови. Джон никогда прежде не видел её встревоженной.
- Во-первых, - сказала Хэлси, - нам удалось воссоздать и, буду откровенна, улучшить энергетические щиты, весьма успешно используемые шакалами.
Неужели этот доспех снабдили встроенными щитами? Мастер-шеф знал, что в ДВКР пытаются адаптировать под людей технологии ковенантов - спартанцы получили приказ при всякой возможности захватывать любые найденные устройства чужаков.
Исследователям и инженерам пока что удалось немного заглянуть за завесу тайн в области искусственной гравитации - ряд кораблей ККОН уже был оборудован экспериментальными образцами модулей искусственного тяготения.
Но вот "Мьольнир" с установленными на нём энергетическими щитами… В течение долгих лет никому не удавалось продвинуться в исследовании этих систем. В научном сообществе многие полагали, что это в принципе невозможно. Не поэтому ли беспокоилась доктор? Существовал риск, что её коллегам просто не удалось всё до конца отладить и устранить все возможные ошибки.
- Давайте приступать, - кивнула техникам Хэлси. Инженеры повернулись к панелям управления. Один из них, довольно молодой, нацепил наушники.
- Ладненько, мастер-шеф, - протрещал его голос в динамиках Джона. - Сейчас вы должны увидеть на экране иконку активации. Также вы должны видеть тумблер ручного управления на двадцать часов от лицевого щитка.
Сто семнадцатый пощёлкал тумблером. Ничего не изменилось.
- Подождите немного, сэр. Вначале мы должны активировать вашу броню. После этого будут задействованы восстанавливающие системы. Поднимитесь на платформу и сохраняйте полную неподвижность.
Джон шагнул на площадку, где ранее была подвешена броня. Столбы стали постепенно нагреваться и наконец засияли прозрачным жёлтым светом, а потом начали медленно поворачиваться вокруг своей оси.
Мастер-шеф ощутил электрическое покалывание в конечностях. Свечение стало более интенсивным, и защитное покрытие шлема автоматически затемнилось. Напряжение в окружающем пространстве продолжало возрастать; волоски на коже спартанца встали дыбом под воздействием ионизации. В воздухе запахло озоном.
Наконец вращение столбов начало замедляться, и свет померк.
- Пожалуйста, мастер-шеф, теперь воспользуйтесь тумблером активации.
Воздух вокруг Джона содрогнулся, словно пытаясь отпрыгнуть от "Мьольнира". Но спартанец так и не увидел ничего, хоть отдалённо напоминающего щиты ковенантов. Работали ли системы?
Проведя ладонью по ладони, он встретился с сопротивлением в сантиметре от поверхности брони. Защита действовала.
Как часто им приходилось придумывать, как подойти к шакалу со спины? Теперь спартанцы должны были полностью переменить всю свою стратегию. Изменить вообще всё.
- Поле закрывает тебя со всех сторон, - прозвенел в динамиках голос доктора Хэлси, - и рассеивает энергию с куда большей эффективностью, нежели добытые спартанцами щиты ковенантов. Надёжнее всего закрыты руки, голова, грудь и спина. При этом поле настолько точно подогнано, что ты можешь, как и прежде, держать что угодно в ладонях.
Главный инженер нажал следующую кнопку, и на дисплее Джона высветилась новая информация.
- Сейчас вы должны увидеть в верхнем углу экрана окружность, разбитую па сектора, - произнёс механик. - Она находится рядом с биомонитором и индикатором боезапаса. Благодаря ей вы можете узнать состояние своего энергетического щита. Не допускайте полного разряжения, иначе броня начнёт получать повреждения.
Мастер-шеф спрыгнул с платформы. Он поскользнулся, но смог удержать равновесие. Джон словно плыл в масле. Пола под ногами он практически не ощущал.
- Чтобы повысить сцепление, вы можете поднастроить эмиттеры сапог так же, как и в перчатках. Думаю, что в обычных обстоятельствах лучше всего будет выставить минимальный уровень, хотя и не стоит забывать, что защита в этих местах будет значительно ослаблена.
- Вас понял. - Сто семнадцатый занялся настройкой. - В невесомости мне стоит выставить защиту этих мест на максимум, верно?
- Верно, - откликнулась доктор Хэлси.
- И какой урон они способны выдержать?
- А вот это, мастер-шеф, нам и предстоит сегодня выяснить. Надеюсь, тебе понравятся те испытания, которые мы заготовили, чтобы проверить прочность новой брони.
Джон кивнул. Он был готов к испытаниям. Несколько недель, проведённых в пространстве скольжения, заставили его соскучиться по настоящей нагрузке.
Подняв щиток шлема, сто семнадцатый повернулся к доктору Хэлси.
- Мне казалось, вы упоминали про то, что серьёзных изменений будет два?
Доктор кивнула, улыбаясь:
- Да, конечно. - Сунув руку в карман халата, она извлекла на свет кубик из прозрачного материала. - Сомневаюсь, что тебе раньше доводилось видеть подобное. Это мемопроцессорное ядро искусственного интеллекта.
- Вроде Дежи?
- Да, чем-то она напоминает твоего учителя. Но кое в чём отличается. Позволь представить тебе Кортану.
Мастер-шеф огляделся. Ему так и не удалось найти под сводом шатра ни компьютеров, ни голографических проекторов. Приподняв одну бровь, он посмотрел на доктора.
- Между активным контуром и внутренним биослоем твоей брони встроен новый компонент, - пояснила Хэлси. - Мемопроцессорный сверхпроводник.
- Тот же материал, что используется для создания ядра ИИ?
- Именно. Удивительно точный анализ. Так вот, твоя броня станет вместилищем Кортаны. Системы "Мьольнира" обладают практически той же ёмкостью, что и корабельный модуль ИИ. Кортана станет посредником между тобой и доспехами, а также будет поставлять необходимые тактические данные на время задания.
- Не уверен, что понял.