- В Кортану запрограммированы все познания ДВКР в области взлома компьютерных систем, - пояснила доктор Хэлси. - Кроме того, она обладает талантом менять свою программу на лету. Также Кортану снабдили нашими лучшими разработками по переводу диалектов чужаков. Главное её предназначение - проникновение в компьютеры и системы связи. Она способна перехватить и декодировать переговоры ковенантов, чтобы обеспечить тебя самыми свежими данными во время боя.
Информационная поддержка там, куда не могла проникнуть разведка. Мастер-шефу это начинало нравиться. Их шансы значительно возрастали.
- Так, значит, Кортана и есть тот самый компьютерный специалист, которого мы должны переправить на корабль ковенантов? - произнёс Джон.
- Да. Но это ещё не всё. Её присутствие позволит тебе использовать "Мьольнир" с куда большей эффективностью.
Сто семнадцатого неожиданно посетило прозрение - системы искусственного интеллекта использовались, чтобы значительно повысить оборонительные способности кораблей.
- А она может управлять "Мьольниром"? - Он не был уверен, что ему бы это понравилось.
- Нет, Джон. Кортана лишь обеспечит связь между тобой и системами брони. Твоя скорость реакции значительно возрастёт. ИИ способна молниеносно преобразовывать в движения импульсы двигательных центров коры головного мозга. Но она не сможет послать эти импульсы вместо тебя.
- Значит, этот искусственный разум, - произнёс Мастер-шеф, - поселится у меня в голове?
Так вот зачем понадобилось усовершенствовать его нейронный интерфейс!
- Наверное, тебя это сильно беспокоит, да? - спросила Хэлси. - Но, Джон, я не могу ответить на этот вопрос. Во всяком случае, не с научной точки зрения.
- Боюсь, я не вполне вас понимаю, доктор.
- А ты можешь ответить мне, что такое сознание? Интуиция, разум, эмоции - мы признаём их существование, но до сих пор не имеем ни малейшего понятия о том, как именно работает мозг. - Она помедлила, подбирая слова. - Мы научились создавать ИИ, посылая в мозг электрические сигналы, но только потому, что знаем - он всё-таки работает, однако мы не можем сказать, как или почему. Так вот, Кортана поселится "между" твоим сознанием и бронёй, переводя электрохимические послания и переправляя их "Мьольниру" при помощи нейроимплантатов. Следовательно, раз уж мы страдаем от нехватки терминов - да, Кортана поселится у тебя в голове.
- Мэм, для меня важнее всего успешное выполнение задания. А интересы этого ИИ - Кортаны - могут противоречить моим целям.
- Об этом можешь не беспокоиться, мастер-шеф. Касательно миссии Кортана получила ту же установку, что и ты. Она сделает всё возможное, чтобы вы вернулись с победой. Даже если для этого потребуется пожертвовать собой - или тобой.
Джон вздохнул с облегчением.
- А теперь, пожалуйста, присядь. Пора вставить матрицу в слот на твоей шее.
Мастер-шеф опустился на колени. Через секунду он услышал свист, затем раздался хлопок, и его словно окатили ледяной водой; голову прострелила резкая боль, но быстро стихла.
- М-да, квартирка скромная, - прозвучал мягкий женский голос - Привет, мастер-шеф.
Интересно, а есть ли у этого ИИ какое-нибудь звание? Кортана явно не относилась ни к разряду гражданских специалистов, ни к собратьям по оружию. Как следовало с ней обращаться? Так же, как с любым другим имуществом ККОН? Впрочем, с вещами Джон тоже обращался бережно. Он следил за тем, чтобы все винтовки были смазаны, а ножи - начищены, и проверял свою экипировку после каждой миссии.
Странно… Голос ИИ звучал из динамиков его шлема, но одновременно раздавался и прямо в сознании мастер-шефа.
- Здравствуй, Кортана.
- Кхм… Отмечаю высокий уровень мозговой активности. А ты не похож на тот играющий мышцами автомат, каким тебя описывает пресса.
- Автомат? - прошептал Джон. - Интересное замечание для искусственного интеллекта.
Доктор Хэлси наблюдала за сто семнадцатым с неподдельным интересом.
- Тебе следует простить Кортану, мастер-шеф. Она, как бы это сказать, немного игривая. К особенностям её поведения приходится привыкать.
- Хорошо, мэм.
- Думаю, пора нам приступить к испытаниям. И нет лучшей проверки, чем симуляция боевых действий.
- Интересно, почему о каких-то боевых действиях забыли предупредить меня? - произнесла Кортана.
- В ДВКР разработали тест для проверки твоей совместимости с "Мьольниром", - сказала доктор Хэлси. - Кое-кто не верит, что вы двое готовы к предстоящей нам операции.
- Мэм! - Джон рывком распрямился. - Я готов, мэм!
- Да я-то знаю, мастер-шеф. А вот остальные нуждаются в доказательствах. - Доктор посмотрела на матерчатую стену шатра, за которой перемещались тени охранников. - Думаю, излишне будет напоминать, что ты должен быть готов ко всему. Но всё равно - будь осторожен. - Хэлси перешла на шёпот. - Похоже, некоторые люди в ДВКР предпочтут, чтобы ты завалил эту проверку, шеф. И они постараются сделать для этого всё возможное, как бы хорош ты ни был.
- Я не подведу вас, доктор.
На её лице проступили тревожные морщинки, но быстро разгладились.
- Знаю. - Она отступила на шаг и отбросила свой заговорщицкий шёпот. - Мастер-шеф, приказываю тебе досчитать до десяти после того, как я выйду из шатра. Затем ты должен направиться к полосе препятствий. На противоположном её конце подвешен колокол. Твоя задача - ударить в него. - Она помедлила и добавила: - Ты получаешь право нейтрализовать любую угрозу, препятствующую достижению цели.
- Вас понял, - ответил Джон.
Наконец с неопределённостью было покончено - теперь он знал и цель, и правила игры.
- Будь осторожен, мастер-шеф, - тихо повторила доктор Хэлси.
Она знаком приказала обоим инженерам следовать за ней и направилась к выходу.
Сто семнадцатый не знал, почему Хэлси считает, будто ему угрожает настоящая опасность, но он и не нуждался в обосновании. Главное, он был предупреждён о возможности риска.
И знал, как бороться с опасностями.
- Загружаю боевые подпрограммы, - сказала Кортана, - Инициирую алгоритмы электронного обнаружения. Повышаю уровень нейронного взаимодействия с интерфейсом до восьмидесяти пяти процентов. Всё, мастер-шеф, я готова.
Джон услышал серию металлических щелчков вокруг шатра.
- Звук идентифицирован, - произнесла Кортана. - В соответствии с базой данных это…
- Кто-то передёргивает затвор штурмовой винтовки MA5B. Мне это известно. Стандартное вооружение ударных войск орбитального десантирования.
- Ну, раз уж тебе это известно, мастер-шеф, - насмешливо отозвалась ИИ, - полагаю, ты и план уже придумал.
Резким движением Джон опустил лицевой щиток шлема и герметизировал броню.
- Так точно.
- Надеюсь, в него не входит подставляться под пули?..
- Нет.
- Так что ты задумал? - Голос Кортаны звучал обеспокоено.
- Собираюсь досчитать до десяти.
Кортана тяжело вздохнула, и Джон озадаченно покачал головой. Он никогда прежде не сталкивался с так называемым "умным" ИИ. Она вела себя словно человек. И, что ещё хуже, - словно гражданский. Да, к этому ему и в самом деле привыкать предстояло долго.
За стеной шатра зашевелились тени - движение снаружи.
Восемь.
В миссии возникли осложнения, а ведь он ещё не добрался даже до полосы препятствий. Джон понял, что ему придётся действовать против собратьев по оружию. Но сейчас не было времени терзаться вопросами. Он получил приказ и был обязан его исполнить. Кроме того, ему уже доводилось разбираться с бойцами УВОД.
Девять.
В шатёр, пригибаясь, вбежали трое солдат. Они двигались точно в замедленной съёмке - чёрные бронежилеты, закрытые шлемами лица, вскинутые на изготовку винтовки. Двое ушли в стороны, обходя спартанца с боков. Оставшийся в центре открыл огонь.
Десять.
Мастер-шеф пришёл в движение. Он кувырком скатился с платформы и, прежде чем солдаты успели прицелиться, оказался между врагами. Перекатившись, спартанец вскочил на ноги возле того, кто выстрелил первым, и схватился за винтовку десантника.
Не сдерживая силы, Джон рванул оружие из рук солдата и услышал громкий хруст, когда плечо противника переломилось. Раненый противник качнулся вперёд, потеряв равновесие. Спартанец прокрутил винтовку в руках и ударил десантника в бок, сокрушая рёбра. Зайдясь хрипом, солдат повалился на землю и затих.
А Джон уже развернулся к стрелку, зашедшему слева, нацеливая винтовку на голову врага. Несмотря на то, что тот уже был готов стрелять. Мастер-шеф всё равно действовал первым. Благодаря улучшенным рефлексам спартанца, усиленным Кортаной и нейронным интерфейсом, ему казалось, что солдат двигается слишком медленно.
Мастер-шеф вновь воспользовался прикладом винтовки. Голова десантника мотнулась от неожиданного мощного удара. Затем солдат сложился пополам и с грохотом упал на землю. Опытным взглядом Джон оценил его состояние: шок, сотрясение, перелом позвоночника.
Второй стрелок вышел из строя.
За это время оставшийся противник успел развернуться и открыл огонь. Три пули срикошетили от энергетического щита "Мьольнира". Полоска заряда уменьшилась едва ли на волосок.
Прежде, чем солдат смог во второй раз нажать на спусковой крючок, мастер-шеф ушёл в сторону и с силой обрушил вниз приклад винтовки.
Солдат закричал от боли, когда его нога переломилась, а брючину прорезал острый осколок кости. Джон вырубил противника ударом по шлему.
Проверив состояние винтовки, спартанец нашёл его вполне удовлетворительным и вынул из поясных мешочков на телах солдат запасные обоймы. Кроме того, у главного из них он нашёл хорошо заточенный боевой нож.