- В департаменте Военно-космической разведки полагают, что существуют ещё как минимум две дополнительные касты: воинов, планирующих наземные операции и, возможно, пилотирующих корабли ковенантов, и правителей. Нам удалось расшифровать несколько вражеских передач, где упоминалось о… - Она помедлила, сверяясь с информацией, передаваемой на её сетчатку с очков. - Ах да. О пророках. Мы считаем, что эти пророки на деле и есть та самая правящая раса. И остальные ковенанты подчиняются им и поклоняются как религиозным лидерам. - Хэлси сняла очки. - Для этого вы нам и понадобились. В вашу задачу входит поиск пророков. Операция будет разбита на четыре фазы. Фаза первая: вы вступаете в бой с ковенантами и обезвреживаете, но не уничтожаете один из их кораблей. - Она повернулась к Кейсу. - Эту часть я вручаю в умелые руки капитана Кейса с его новым судном - "Столпом осени".
Пожилой офицер ответил на её комплимент коротким кивком, а потом задумчиво постучал по зубам мундштуком трубки.
Мастер-шеф ещё никогда не слышал, чтобы кому-то удалось захватить один из кораблей ковенантов. Джон вспомнил всё, что знал о подвигах капитана Кейса на орбите Сигмы Октана IV, и задумался над тем, насколько вообще возможно порученное им дело. Это задание было невероятно трудным даже для спартанцев.
- Фаза вторая, - продолжала Хэлси. - Спартанцы берут выведенное из строя судно на абордаж, нейтрализуют экипаж и захватывают навигационные данные. Мы собираемся сделать с ними ровно то же самое, что они пытаются сделать с нами - найти их родную планету.
Джон поднял руку.
- Да, мастер-шеф?
- Прошу прощения, мэм, я так понимаю, что нам придётся взять с собой специалиста в области систем ковенантов?
- В некотором роде, - ответила доктор, отводя взгляд. - К этому вопросу мы скоро вернёмся. Главное - прошу мне поверить, что эти специалисты не доставят вам никаких проблем во время выполнения задания. Я бы даже сказала, что они окажутся весьма полезными в бою. Вскоре вы всё увидите сами.
Эти слова прозвучали для Джона практически так же, как замечание капитана Кейса о том, что победа - ещё не всё. Доктор Хэлси загадала ему ещё одну задачку. Каким образом компьютерные специалисты могли помочь спартанцам в бою? Даже если они умеют стрелять, каждый из них оказался бы слабым звеном в настоящем сражении. А если не умеют, то спартанцы автоматически превратятся в нянек, от которых требуется обеспечить защиту беспомощным гражданским в боевой зоне.
- Третья фаза, - произнесла доктор Хэлси, - заключается в отправке захваченного корабля к их родной планете.
В голове мастер-шефа родилось сразу несколько вопросов. Во-первых, кто поведёт незнакомое судно? Неужели кому-то удалось расшифровать их системы управления? В этом Джон сильно сомневался, поскольку раньше корабли ковенантов никто не захватывал. Далее, какие опознавательные сигналы требовались, чтобы безопасно перемещаться во вражеском пространстве? Или предполагается, что они должны будут проникнуть в систему ковенантов незамеченными?
Спартанцев учили: если план пестрит подобными недостатками, следует остановиться и ещё раз всё взвесить. Вопросы, на которых не было ответов, приводили к осложнениям во время задания. А осложнения, в свою очередь, вели к ранениям, гибели и провалу. Чем проще - тем лучше.
Но пока он решил придержать свои вопросы. Доктор Хэлси наверняка всё продумала как надо.
- В четвёртой фазе, - продолжала она, - вы должны будете проникнуть на их базу, пленить представителя правящей касты и переправить его на территорию, находящуюся под контролем войск ККОН.
Мастер-шеф неловко поёжился. У них не было никакой информации или хотя бы догадок о том, что происходит в пространстве, оказавшемся во власти ковенантов. Да и как можно захватить пророка, если никто даже не знает, как эти существа выглядят?
Но наставник Мендес приказывал доверять доктору Хэлси, поэтому Джон решил дослушать всё до конца, а уже потом задавать вопросы. Иначе он рисковал подорвать её авторитет. И командиру спартанцев меньше всего хотелось, чтобы нечто подобное произошло на глазах у его людей.
Тем не менее одну вещь всё же следовало прояснить. Мастер-шеф вновь поднял руку.
Доктор кивнула.
- Мэм, - произнёс он, - вы говорите, что мы должны пленить главарей ковенантов, а не уничтожить их?
- Верно, - ответила Хэлси. - Учитывая наши познания об обществе ковенантов, следует предположить, что убийство кого-либо из их лидеров приведёт только к дальнейшей эскалации войны. Вы обязаны любой ценой сохранить жизнь захваченным вами главарям. Когда их переправят в штаб ККОН, мы сможем использовать их в качестве заложников для установления перемирия, а может, и полного прекращения войны.
Мир? Мастер-шеф покатал на языке непривычное слово. Не на то ли намекал капитан Кейс? Альтернативой победе вовсе не обязательно являлось поражение. Отказавшись от игры, можно было избежать и того, и другого.
Доктор Хэлси набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.
- Среди вас есть те, кто сам уже всё понял, но я в любом случае обязана это озвучить. Я, как и многие другие, полагаю, что у нас мало надежд в идущей войне - несмотря на недавние победы. Впрочем, то, насколько плохи наши дела, известно далеко не всем. В ДВКР предсказывают, что мы продержимся ещё несколько месяцев… Быть может, даже стандартный год. После чего ковенанты обнаружат и истребят оставшиеся Внутренние Колонии и двинутся к Земле.
Такие слухи доходили до мастер-шефа, но он всякий раз просто отмахивался от них. Но теперь, когда эти слова произнёс человек, которому он всецело доверял, по коже Джона побежали мурашки.
- Ваша задача - предотвратить поражение, - произнесла Хэлси. Она замолкла, потупилась с хмурым видом, а потом подняла взгляд и вновь посмотрела на них. - Спланированная нами операция сопряжена с очень большими рисками. В расчётах остаётся много неизвестных, и нашей разведке просто неоткуда взять недостающую информацию. Я убедила командование не гнать вас на это задание насильно. Мне нужны добровольцы.
Мастер-шеф понимал её. Он видел, что доктор Хэлси и сама не знает, жертвует она их жизнями или растрачивает впустую.
Он поднялся из-за стола без всяких колебаний. И как только он встал, его примеру последовали остальные спартанцы.
- Хорошо, - сказала доктор и несколько раз моргнула. - Отлично. Спасибо вам.
Затем Хэлси отошла от кафедры.
- Дня через два я снова встречусь с каждым из вас по отдельности. Мне ещё надо показать, как именно мы доставим наших экспертов на борт корабля ковенантов. А ещё я покажу кое-что, что поможет вам вернуться с задания живыми - завершённый "Мьольнир".
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Время: 06:00, 29 августа 2552 (по военному календарю)
Система Эпсилон Эридана, планета Предел, гарнизон 01478-В
На стрельбище царила странная тишина. Обычно здесь в ушах звенело от шума - резкое стаккато автоматов; громкие выкрики отрабатывающих боевые действия солдат; лающие, перегруженные матерщиной приказы инструкторов. Ничего этого не было. Джон нахмурился, направляя "Бородавочник" к контрольно-пропускному посту.
Затишье на полигоне заставляло спартанца чувствовать себя неуютно.
Что беспокоило его ещё больше, так это усиленные наряды службы безопасности: сегодня на воротах дежурило в три раза больше военных полицейских, нежели в обычные дни.
Джон припарковал машину и приблизился к троице охранников.
- По какому вы делу? - требовательно поинтересовался старший из них.
Не говоря ни слова, спартанец протянул ему листок бумаги - приказ явиться исходил непосредственно от высшего командного состава. Было видно, как помрачнел полицейский.
- Сэр, прошу меня простить. Доктор Хэлси и остальные уже ждут вас в зоне ОиВ.
Охранник отсалютовал и махнул рукой, приказывая открыть ворота.
На карте тренировочный лагерь был обозначен как "военный полигон сил ККОН 01478-В". Но обучавшиеся тут солдаты придумали для него другое имя - "Пыточная". Это местечко хорошо запомнилось Джону - именно здесь спартанцы проводили большую часть своего времени, когда только начинали тренироваться.
Весь лагерь был разделён на три территории: полоса препятствий, стрельбище и ОиВ - место "отдыха и выздоровления", что на самом деле представляло собой всего лишь лазарет.
Джону не раз доводилось бывать там за время своего обучения.
Бодрым шагом мастер-шеф направился к блочной постройке, где его встретили ещё два охранника, которые навели на него оружие и держали под прицелом до тех пор, пока не проверили документы. И только после этого он смог войти в здание.
- Ох, ну наконец-то, - произнёс незнакомый голос. - Давай-ка, сынок, топай сюда на полусогнутых, если, конечно, не боишься.
Джон помедлил; голос принадлежал старику примерно семидесяти лет, облачённому в халат корабельного врача. "И никаких опознавательных знаков", - с некоторым сомнением подумал сто семнадцатый. На мгновение в его голове с предельной отчётливостью вспыхнуло воспоминание о тех временах, когда ещё очень юные спартанцы боролись, дрались и подвергались побоям со стороны инструкторов, также избегавших знаков различия.
- Кто вы, сэр? - настороженно поинтересовался Джон.
- Сынок, перед тобой капитан ККОН, - произнёс мужчина, скривив в улыбке тонкие губы, - и у него сегодня совсем нет времени на реверансы. Пора приступать.
Капитан… И новое назначение. Ладно.
- Так точно, сэр.
Человек в халате отвёл его в лазарет.
- Прошу раздеться, - произнёс капитан.