Изучив документ, землянин сделал вывод, что те, кто все это придумал, не дружили с головой. Взвесив все доводы, он решил в пользу ритуала - получить члена команды, хоть и странного, но идейно преданного и не требующего кредитов, было очень заманчиво.
Выпросив вместо бокала прозрачную емкость у Рисса, Алекс отправил сообщение Илье, чтобы тот притащил свою коллекцию - для ритуала требовалось личное оружие нобла.
Когда земляне навестили кандидата, тот все так же стоял посредине клетки с одухотворенным выражением лица. Алекс легко уловил его эмоции - кроме решимости и уверенности, ничего больше прочитать не удалось. Выпустив нобла из узилища, капитан "Твирки" кивнул на раскрытый контейнер с острыми железками. Тот быстро нашел свою шпагу, оказавшуюся самой короткой и невзрачной. Илья заметил, что нобл, вероятно, изрядно переживал по этому поводу - оружие остальных выглядело намного круче.
Раскроив ладонь, Алекс поморщился, наполнил емкость и передал прозрачный стаканчик ноблу. Тот удивленно посмотрел на инвентарь, поклонился и медленно кольнул ладонь, добавив пару капель своей крови.
- Империя превыше всего! - пафосно заявил нобл и залпом осушил стаканчик.
- Что дальше? - поинтересовался Алекс.
- Кергул готов исполнить любой приказ! - выкрикнул нобл, торжественно взмахнув шпагой над головой.
- А если он прикажет убить императора, например? - ехидно поинтересовался Илья.
- Я убью себя. Империя - превыше всего! - без колебаний ответил Кергул, а в его эмоциях мелькнула мрачная решимость.
- Нет, мы все равно скоро уберемся из Окраинных миров. Империя обойдется как-нибудь без тебя! - улыбнулся Алекс. - А остальных оставим здесь, Нулунд - самое подходящее для них место.
- Я сделал верный выбор. Империя…
- Да-да! Превыше всего. Это я уже слышал! - махнул рукой капитан "Твирки".
Алекс ответил согласием на просьбу нобла оставить ему оружие, и тот с радостью прицепил зубочистку на пояс. Выделив новому члену экипажа пустующий жилой модуль, земляне навестили соседний - там находилась истеричная дамочка из королевства Мартихора. К сожалению, им ничего добиться не удалось - она сидела на корточках и тупо смотрела на посетителей, никак не реагируя.
- Что это с ней? - удивился Илья.
- Я ей подсунул эксклюзивную дурь, что революционеры мне презентовали, - ответил Алекс, косясь на пустой поднос.
- А ты не переборщил с дозировкой? - пробормотал Илья, ущипнув девушку за бедро.
- Нет, вроде все как в инструкции. Торн даже не смог понять, что это такое. Так что попробуем на ней.
- Что-то не похоже, что подействовало…
- Никакой реакции. Даже не знаю. Вот мне, например, эта дрянь здорово мозги промыла - Великая Революция и все такое… Одна доза два дня действовала - эти, из Треугольника, сделали мощную вещь.
- Да, желающих повоевать у них всегда полно.
- Торн считает, что после определенного количества доз эффект будет постоянным.
- Жалко, нельзя ее заставить клятву принести, как нобл этот идейный сделал! Надо экономить средства, таким ничего платить не надо, самый выгодный вариант! - цинично заявил неугомонный Илья.
- Не думаю, что мы найдем аргументы. Похоже, они там все двинутые.
- У них матриархат, правят бабы, - пояснил Илья. - Никаких ноблов, только мужланы, да и тех очень мало, и их используют как "мясо". Все бойцы - просто расходный материал, там некоторые смертники даже пилотируют особо мощные ракеты, причем добровольно идут на такое. Я не знаю, как эти дамы до такого додумались, но эта система у них работает уже четыре сотни лет.
- Думаю, у нее в мозгах возник конфликт - дурь революционеров пытается сломать установки, - вынес вердикт Алекс. - Посмотрим, что получится, в любом случае мы ничего не теряем, импланты мы уже вытащили.
- Не слишком ли много возни с ней?
- Надо продать ее кораблик. Переделывать систему управления не хочется, нужно покупать целиком этот модуль. Возможно, удастся получить за нее что-нибудь - тут корабли этого королевства встречаются.
- Судя по ее татушкам, это женский вариант нобла. То есть кредиты у ее подружек точно водятся… - предположил Илья.
- Тоже так подумал. Все равно задержимся пока - надо этих отпустить, как и обещал. Сейчас ими наш специалист занимается - половину уже обработал.
- И как улов?
- Не очень. Импланты второго и третьего поколений. Хоть мы уже заработали прилично, добавка не помешает! - ответил Алекс, блокируя дверь в каюту девушки-пилота.
- Остались еще четыре пациента, - сообщил Рисс. - Хоть я раньше не работал с подобным операционным комплексом, все идет нормально.
- Тут с девицей этой проблемы, никакой реакции. Что можно сделать?
- Засунуть в капсулу и очистить организм. Наркотики - не моя специальность - я занимался только изучением влияния артефактов Древних на разумных.
- Нет, так мы придем к тому, с чего начали. В капсулу пока не надо, посмотрим, что дальше будет… - отказался Алекс.
Процесс потрошения ноблов закончился - дроиды перетащили всех в клетку, а Алекс решил дождаться, пока те придут в себя. Он подключился к местной инфосети, собираясь узнать новости. Противостояние Гаркуса и Гленнон-Дарбита продолжалось. Оказывается, революционеры перешли к тактике террора - ноблов травили, взрывали и отстреливали.
Группе наркоманов-смертников удалось захватить большой грузовик и воткнуть его в одну из боевых станций столичного мира императора. Другой диверсионный отряд детей использовал какую-то особо мерзкую отраву, разом умертвив население нескольких крупных городов. Число жертв перевалило за миллион, причем пострадали в основном быдляне - медицинские капсулы были не у всех. Император Гаркус осудил подобные нечестные методы ведения войны, однако Гленнон-Дарбит заявил, что он тут ни при чем: мол, это народ поднялся, чтобы сбросить проклятых эксплуататоров.
Сообщение о наемниках, покидающих систему Корла, землянин встретил ухмылкой - похоже, революционерам скоро придется рассчитывать только на свои силы. Инновационный подход к выплатам и трофеям наемные специалисты оценили по достоинству, сделав выводы.
Знакомство с реалиями жителей Окраинных миров пришлось прервать - появившаяся Утта сообщила важную новость.
- Вождь! Низшая пришла в сознание! - доложила блондинка.
- И долго она уже так? - поинтересовался капитан "Твирки", разглядывая картинку с камеры - голая девица носилась по каюте, бормоча что-то непонятное.
- Две минуты шестнадцать секунд.
- Просил же постоянно отслеживать ее состояние! Надо было сразу уведомить меня, если та проявит активность, почему только сейчас об этом узнаю? - поморщился Алекс, выбегая из рубки.
- Такое поведение нормально для неполноценных из мира Нихель.
- А, эти, что лягушек жрут… Но эту я кормил только харшатиной! И конфетками революционеров еще немножко… - бурчал землянин, открывая дверь.
- Мужлан! - заверещала девица, похотливо набрасываясь на гостя. Ее руки шарили по скафу, пытаясь добраться до содержимого, однако изделие древних ящеров не поддавалось.
Алекс опешил - такой реакции на дурь он и представить не мог. Легко отбив первый натиск, землянин несколько раз сильно встряхнул озабоченную - похоже, это помогло.
- Развлечения - потом! - строго заявил землянин. - Настало время послужить Великой Революции!
Девица грустно улыбнулась и кивнула. Алекс сделал вывод, что двойная доза уже проехалась по ее мозгам и теперь все будет проще. Странная парочка проследовала к кораблику: короткая прогулка затянулась - жертва дурмана периодически впадала в ступор.
Увидев привычное окружение, пилот радостно завизжала - остальное было делом техники. Дождавшись активации систем, Алекс применил парализатор, выдав задание дроиду утащить бесчувственное тело в каюту. Занимаясь перенастройкой управления корвета, он думал над ограниченным словарным запасом женщин королевства Мартихора.
Пять женщин и один ширилл закончили просмотр сообщения - глядя на мужлана, девушки-пилоты еле слышно ругались, а полосатый зверь командующей только недовольно шипел. Наконец мужлан изложил условия, и четыре визгливых голоса принялись обсуждать глупость этого экземпляра.
- Молчать! Этот мужлан - идиот! - прошипела флаг-капитан Люсиль, презрительно глядя на тактического офицера. Безволосую голову Ифании украшали знаки, глядя на которые любой понимал - носящая татуировки по праву служит на одном из лучших кораблей королевского флота.
Все находящиеся в рубке крейсера прорыва "Ухора" флота королевства Мартихора на мгновение замерли, ожидая взрыва негодования, но флаг-капитан умела держать себя в руках. Люсиль глубоко вздохнула, усилием воли погасив ярость, - с этим мужланом она скоро посчитается лично.
- Они все одинаковые, высокородная! - почтительно склонилась женщина.
Люсиль задумчиво почесала за ушами своего пушистого ширилла. Тот довольно заурчал и высунул розовый язык, принявшись вылизывать морщинистую ладонь хозяйки.
- Ты же видишь, я занята! - проворковала флаг-капитан и, мягко оттолкнув зверя, повернулась к Ифании: - Кого он нам предлагает?
- Высокородная, это Хейла, младшая ветвь. Искин с трудом узнал ее: мужланы сняли все ее награды и знаки отличия.
- Он действительно думает, что такое надругательство сойдет ему с рук? - выкрикнула женщина, еле сдерживаясь.
- Мужлан глуп. Мы не ведем переговоров с врагами, - констатировала женщина. - Конечно, я предложила выкупить Хейлу за полтора миллиона. Сделка состоится через четыре часа.
- Да! Атакуем во время передачи!