Франсин с усмешкой наблюдала, как Илья направлял матовое яйцо диагноста ящеров на Алекса. Реакция прибора осталась прежней - он ярко светился. Когда экспериментатор сильно сжал устройство, яйцо выдало плоскую голограмму с незнакомыми символами ящеров.
- Давай врубай свой переводчик! - приказал Алекс.
- Тсой… Большой шонго… Тащить верховный вождь… Быстро-быстро! - выдала Франсин и захихикала.
- Не знаю, насколько большой… Каслия и Адиль пока еще не жаловались…
- Ух ты, портативный измеритель шонго! Странные ящеры, могли бы что-то вроде линейки придумать, зачем такие сложности… - ухмыльнулся Илья. - Хотя кто их, этих крокодилов, знает…
- Ну, по крайней мере переводчик работает. Правда, не так, как хотелось. Надеюсь, с другими языками будет больше ясности… - сделал вывод Алекс.
Рисс прислал сообщение о готовности принять первого клиента на извлечение имплантов. Землянин направился к клетке с ноблами, вызвав дроида для переноски тела. Илья тоже увязался следом, захватив парализатор.
- Как ты думаешь, кого взять первым?
- Давай вот этого, у него всего два импланта. У нашего специалиста пока еще мало опыта в таких делах. Пусть тренируется на "кошках"… - цинично предложил Илья, ткнув пальцем в бедолагу с цифрой на лбу. Так пленников пометили после обследования в капсуле.
Ноблы ненавидяще смотрели на своих мучителей, парочка брызгала слюной и выкрикивала угрозы проклятым революционерам, которые не только отняли оружие, но и хотят залезть благородным в головы. Алекс обратил внимание на одного - тот гордо стоял посреди клетки и молчал, выражая презрение ко всем остальным.
- Да, берем этого…
- Может, потом их арварцам продать? - продолжил неугомонный Илья, не обращая внимания на реакцию пленников. Один из них шлепнулся на пол клетки, потеряв сознание от переживаний - похоже, к черным ему очень не хотелось.
- Заманчиво. Нам вообще-то нужны люди… - ответил Алекс. - Как думаешь, поменяют арварцы всю эту кучу на парочку спецов-пилотов или райкеров?
- Я готов служить вам, если отпустите всех остальных! - подал голос седой нобл с цифрой 3 на лбу, не обращая внимания на реакцию остальных. Парочка плюнула в его сторону, а остальные просто отвернулись.
- Как-то это все подозрительно, - пробурчал инженер, - сегодня готов, а завтра гадость какую-нибудь устроит…
- Я готов принести "Клятву крови"! - пафосно заявил нобл.
- Что нам с ней делать?
- Для ноблов это серьезно, - сообщил Илья. - Они дают ее императору, нарушить невозможно; это то, о чем я говорил. У них мозги так устроены - прошивки и блоки. Кто попробует, сразу копыта отбросит.
- Ну, не знаю. Как ты думаешь, что-то из этого выйдет?
- Вероятно, да. После ритуала он будет выполнять все твои приказы.
- А как же предыдущая клятва, этому Гаркусу? И это, про империю… - поинтересовался Алекс.
- Я не приносил клятву Гаркусу. Спасение остальных пойдет на пользу империи! - патетически сообщил нобл.
- Ладно, давай попробуем. Пока пусть посидит, позже проверю его своими методами. Ну, и ритуал этот проведем, - согласился капитан "Твирки", - пока займемся остальными! Импланты вытащим из всех, кроме него.
- Ага! - обрадовался Илья, нажимая на сенсор парализатора - вскоре в клетке остался в сознании только невозмутимый седой нобл, готовый пожертвовать собой ради всех остальных.
Алекс проследил за первой жертвой специалиста - тело загрузили в саркофаг, а Рисс за двадцать минут вытащил два дешевеньких импланта. Следующие двенадцать кандидатов на процедуру, парализованные, ожидали очереди.
Убедившись, что операционный комплекс и его оператор справляются с задачей, капитан "Твирки" приготовил дозу разгона. Использовать цилиндрик очень не хотелось, однако проверить кандидата было необходимо. Держать на корабле сомнительных личностей Алекс не собирался: последние события на "Фенире" - еще одно доказательство того, что к подбору кадров следует отнестись со всей серьезностью.
Достав купленную базу, он установил пластинку в модуль-коммутатор, дождавшись появления сообщения:
- "Контактное оружие", пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения - 472 стандартных часа 32 минуты.
Землянин подтвердил выбор, надеясь, что разгон заметно сократит долгий процесс.
Заняв место в капсуле, он прикоснулся цилиндриком к своей шее, с удивлением отметив, что последствия вполне можно терпеть. Кроме несильной головной боли и еле слышного шепота множества голосов, никаких других спецэффектов землянин не заметил. Вероятно, организм начал приспосабливаться к препарату, или же тут постарался поселившийся в голове загадочный ключ.
Алекс проверил прогресс - теперь табличка показывала триста шестьдесят два часа. Он пожалел, что ускоренное изучение возможно только на сутки - действие разгонного препарата ограничивалось этим сроком. Сделав знак Риссу, землянин замер на бугристом покрытии, дождавшись, пока прозрачная крышка закроется.
Покинув медкапсулу, инженер сразу проверил время - оказывается, для того чтобы снять неприятные эффекты, потребовалось всего три часа. За это время специалист успел обработать шестерых - их импланты плавали в невысоком контейнере с мутной жидкостью. Коснувшись сознания Рисса, Алекс ощутил удовлетворение от хорошо сделанной работы и легкое презрение к ноблам-неудачникам. Бесчувственные тела не излучали никаких эмоций - закрыв глаза, он попытался уловить хоть что-нибудь. Однако никакого результата не достиг - представив вместо них замороженных лягушек, которые скоро оживут, чтобы снова весело прыгать и квакать, Алекс потянулся к своему костюму.
Влезая в скаф, уловил еле заметный толчок, от которого перед глазами запрыгали цветные пятна. Закрыв глаза, он сосредоточился и попытался найти то, что вызывает непонятную реакцию организма. Через несколько секунд Алекс поймал еще один сигнал, сообразив, что его посылает оружие, висящее на поясе скафа.
Взяв в руку шпагу с дурацким названием "Протыкатель Илгуса", с которой не расставался последнее время, Алекс почувствовал легкую вибрацию.
Затем он ощутил странное желание - уничтожить кого-нибудь прямо здесь и сейчас. Но не просто уничтожить, а поглотить, впитав в себя без остатка. Он уже сделал шаг к замершему Риссу, когда сообразил - что-то тут не так. Повернувшись к парализованным ноблам, землянин задумался, зачем убивать тех, кто не представляет никакой угрозы.
Рука, сжимающая рукоять, дрожала, мысли путались, а по клинку пробегали мелкие искорки - наконец, позыв пропал так же быстро, как и появился. Все это время Рисс так и не сдвинулся с места, и Алекс понял - все эти события заняли одно мгновение.
- Все в порядке? - поинтересовался специалист, поворачиваясь к землянину.
- Да! - натужно улыбнулся тот, откладывая шпагу подальше. Алекс сделал вывод, что оружие мертвого наместника Санги могло брать под контроль хозяина. И таскать на поясе такую опасную вещь больше желания не было - во всяком случае, до того момента, когда он разберется, что же это на самом деле такое.
Улыбающийся Илья замер в кресле пилота - занимая соседнее место, Алекс подумал, что тот опять продуктивно общается с Франсин.
- Служить, верить, сражаться! - откликнулась Утта.
- Найди в местной инфосети информацию по "Клятве крови" ноблов. Сделай сводку. Выполняй!
- Сделано, вождь! Данные по низшим собраны! - презрительно усмехнулась блондинка.
Алекс открыл небольшой пакет, сформированный искином, подумав, что его хватит, чтобы разобраться в вопросе.
Ноблы являлись результатом генетических модификаций. Кроме того, что у самых первых из них в мозгах покопались ученые, они еще имели механизм, позволявший передавать все изменения следующим поколениям.
Создатели ставили целью обеспечить государство особой правящей кастой с четко выстроенной системой подчинения. Все это работало на клятвах - эти ритуалы имели для ноблов особое значение, причем нарушить их было невозможно. Собственно "Клятва крови" была неким вариантом вассальной присяги, ее вариации имелись в большинстве государств Окраинных миров. Местные приписывали ритуалу сверхъестественные свойства, утверждая, что отступников карают высшие силы, но все объяснялось гораздо проще.
Неназываемый, Древние и Илгус тут были совсем не при делах - эту особенность заложили в будущую элиту ученые старой империи. Однако после деградации элиты некогда могучее государство превратилось в Окраинные миры - два десятка карликовых королевств, княжеств и прочих изысков феодализма.
Алекс пролистал описание работы механизма, подробное перечисление психоблоков и каких-то циклических соединений - это было скучно. Однако радовал тот факт, что изменников и клятвопреступников за все время существования касты ноблов практически не имелось.
Затем инженер нашел вариант клятвы, принятой в крошечной империи Гаркуса, и просмотрел запись. Местные устроили красочное шоу, но главное Алекс ухватил - после цветистых речей и церемоний император резал предплечье и цедил в десяток замысловатых бокалов кровь. По самым скромным прикидкам, во время ритуала Гаркус потерял где-то литр своей красной жидкости, однако особых неудобств он, по-видимому, не испытывал.
После столь же занудных выступлений каждый из желающих дать клятву колол шпагой ладонь и добавлял туда каплю своей крови, торжественно выпивая получившийся коктейль. Все это выглядело как дурацкая постановка, однако присутствующие рыдали от восторга и радостно размахивали колющим инвентарем.