- Стоп, я тут занимался железками и пока еще не дошел до этого пункта. Кто этот Гаркус вообще?
- Если вкратце: местная империя пару месяцев назад накрылась медным тазом, и сейчас там бардак. Активы яростно делят две крупные шарашки - землеройки Хейди и наркоманы из Треугольника. Но они не напрямую там режут всех несогласных с политикой партии, а поддерживают баблом и наемниками своих кандидатов. Ну, как бы создают видимость законности… Последнее время их противостояние плавно переросло в войну.
- И с чего все началось? - поинтересовалась Каслия, все это время внимательно слушавшая Илью.
- Тут все просто: после кончины местного императора Илькина Четвертого, не оставившего наследников, откуда-то вылезли два претендента на его место - консорт соседнего мелкого королевства Гаркус и вояка Гленнон-Дарбит, бывший адмирал этой самой империи. Вообще-то имелся десяток желающих, но их количество потихоньку сократилось…
- Ясно! За Гаркусом стоят Хейди, а за этим адмиралом - наркоманы из Треугольника, - кивнул Алекс.
- Ну, типа того. Гаркус - за общеимперские ценности. У вояки несколько другие приоритеты - хочет устроить "власть - рабочим и землю - крестьянам", а также дешевую дурь - всем желающим.
- Давно пора навести там порядок и поставить руководить мудрых старцев! Зияддин посылает нас туда, чтобы направить порочных на путь очищения! Или уничтожить их всех! - пробормотала кровожадная Адиль.
- Не понял: а почему государства Содружества не вмешаются? - удивился Алекс.
- Зачем? Там нет ничего интересного - крайне бедные системы, расположенные очень далеко. Окраинные миры - это просто рынок сбыта для их продукции. Ну, типа кучи банановых республик: производства нет, сплошной феодализм, только с космическими кораблями. Кто бы там ни пришел к власти, они все равно будут покупать их штучки и дешево продавать ресурсы, - пояснил Илья.
- Я вот чего не понимаю, как этот император мог отбросить копыта и не оставить наследников… - задумчиво протянул Алекс.
- Там у них сложилась не вполне обычная система власти. Местные сочли, что ими не вправе рулить обычные люди, и их ученые вывели особых… избранных… - усмехнулся Илья. - Тут их называют ноблами.
- Генетические эксперименты; очень интересно… - обрадовался инженер.
- Ну, типа того. Это вроде как потомственные дворяне, которым в мозги намертво прошили всякие императивы. Долг, честь нобла, империя превыше всего и прочее…
- Так это же хорошо - наконец-то народ получил тех правителей, которых он заслуживает!
- Не все так просто. Дело в том, что у этих ноблов через несколько поколений напрочь поехала крыша. Они считают всех остальных неотесанным быдлом, таскают шпаги, и вроде бы как женщины их теперь мало интересуют. Кстати, у них там до сих пор разрешены дуэли…
- Хм… действительно, весело! - согласился Алекс.
Алекс за двое суток успел обшить кормовую часть немного выросшего в размерах корабля - теперь двигатели и топливные баки были защищены лучше всего. Инженер не пожалел денег на шестислойный композит с наполнителем из аварийной пены. Кроме того, он смонтировал там по две скорострельных турели с каждого борта.
Остальные купленные башенки с автоматическими пушками "СВ-8" равномерно распределил по всему корпусу - пакет "Руджин-8Е" рассчитал оптимальное расположение оборонительного вооружения.
На дополнительные турели пока не было средств, а продажа главного калибра - пары двухорудийных башен модификации "Хатул-2" не решала проблемы. Это были самые дешевые артиллерийские системы, и полмиллиона, что можно было получить за обе, явно не хватало на все задуманное. Поэтому Алекс взвесил все аргументы и решил пока что оставить достаточно мощные, но медленные пушки.
Во время неспешной установки вооружения землянин изучал остальные хранилища данных. В трофейных модулях ящеров больше не имелось ничего ценного, однако две старые коробочки заинтересовали Алекса. Эти внешние хранилища находились в куче барахла, которое он обменял на окаменевшую личинку гигантской пиявки.
Один модуль принадлежал офицеру с корабля поколений под названием "Кша-Мора". В базе "Наука" имелись общие сведения об этих проектах - таких судов было построено всего семнадцать штук, и запускали их задолго до образования Содружества и создания гипердрайва. До своей цели доползли только три. Потомки команды первого заселили мир Нихель, который сейчас входил в конфедерацию Делус. Второй выскочил в системе, которую позже назвали Кольцо Ларуа. Третий остановился в системе Техран, и колонисты приступили к созданию Первой империи. Она благополучно развалилась, а аморфное образование отсталых государств на ее месте получило обозначение Окраинные миры.
Еще два таких рукотворных гиганта нашли исследователи - их экипажи вымерли по разным причинам.
Что случилось с остальными, неизвестно - вероятно, они все еще ползли в пустоте между давно заселенными мирами. Особенно интересно то, что корабль поколений "Кша-Мора" считался потерянным. Однако выбить полезную информацию о происхождении хранилища невозможно - сектанты испарились в результате инцидента с подрывом терраформера. Модуль содержал какие-то зашифрованные данные, часть которых наверняка скрывала в себе маршрут этого рукотворного ковчега, а также некоторые намеки на судьбу обитателей. Похоже, часть его команды уцелела - и в этом заключалась какая-то тайна.
Второе хранилище содержало записи некоего побоища между хакданскими кораблями и неизвестными аппаратами, очень похожими на конструкции Иль-Сни. Судя по всему, экспедиция Ордена Воссоединения нарвалась на равноценного противника - в результате схватки десяток кораблей республиканцев был выведен из строя; впрочем, и негуманоидам тоже досталось.
Это событие произошло шесть лет назад, и в банке данных Алекс не нашел никакой информации о конфликтах с Иль-Сни. Существовала немалая вероятность, что этот инцидент был засекречен, а разбитые корабли до сих пор находятся на месте боя. Никаких координат не имелось, однако землянину пришло в голову озадачить искина анализом записи. Вероятно, по характерным особенностям системы или видимым с позиции наблюдателя звездам можно было определить местоположение кладбища кораблей.
Инженер как раз ставил эту задачу Утте, когда она сообщила, что напряженность поля падает и скоро корабль окажется в обычном пространстве.
Промерзлый и облачный Ермор, четвертую планету умирающей звезды Прель, населяли пухлые волосатые аборигены. Пока рейдер двигался к "Фениру", находящемуся на высокой орбите, Алекс изучил всю найденную информацию по этому миру.
Местные занимались в основном транзитом - весь грузопоток в Окраинные миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин обозначил на схеме больше десяти тысяч отметок - большинство из них представляли собой грузовики различных типов.
"Твирки" занял позицию неподалеку от носителя, а Алекс в компании альбиноса посетил "Фенир". Видимо, Гуни решил взять попутный груз - на внешнюю подвеску сейчас устанавливали гроздья контейнеров, а грузовую палубу плотно заполняли рядами ящиков.
С последнего визита землянина тут произошли некоторые изменения - на грузовой палубе появился похожий на большой пупырчатый огурец-переросток инженерный корабль проекта "Телгор" с манипулятором в хвостовой части, а также пара разобранных малых кораблей. Алекс еле впихнул "Хомяка" на свободный от хлама пятачок.
Глава "Гакоры" собирался нанять специалиста-инженера - вероятно, это оборудование было его хозяйством. Тройка дроидов уныло ковыряла корпус арварского истребителя "Вассер" - эти машины, использующие исключительно лазерное вооружение, хакданцы производили специально для черных рабовладельцев. Землянин помахал рукой коллеге, который контролировал своих железных уродцев, однако тот был увлечен процессом и на гостей никак не отреагировал. Коренастый верзила в штурмовом скафе совсем не походил на инженера и выглядел типичным головорезом.
Собрание директоров "Гакоры", на которое пригласили Алекса, проходило в апартаментах главы корпорации. Таниз замерла, подготавливая инфопакеты, а Найсори и Иштван что-то тихо обсуждали. Сандей Аладжи неуклюже приподнял свою расшитую шапочку, увидев инженера. Похоже, террорист носил головной убор главного ящера как почетный трофей.
- Мы выдвигаемся в систему Ларч. Она пока сохраняет нейтралитет в разборках местных. Дальше мы примкнем к одной из группировок. Условия примерно одинаковые - определимся на месте, - сообщил Гуни.
- Не проще ли было остаться в центральных мирах? - высказалась Найсори.
- На время действия найма мы становимся частью вооруженных сил и действуем от имени Гаркуса или Гленнон-Дарбита. То есть мы можем потрошить встреченные транспортные корабли противника, уничтожать инфраструктуру и заниматься прочими веселыми и прибыльными делами. Кроме того, местные шишки уже почуяли запах неприятностей и готовятся покинуть опасный район - это тоже наши цели.
- Фактически мы будем набивать карман, отстегивая небольшой процент хозяину, - пояснил Иштван.
- Да. У нас две боевые единицы - мы можем отхватить приличный кусок. Местные используют всякое старье - вполне вероятно распотрошить небольшой конвой.
Алекс вспомнил про земных пиратских капитанов, которые получали какую-то бумажку от королей и занимались любимым делом вполне официально. Видимо, в Окраинных мирах такое было в порядке вещей, поскольку никто из присутствующих не возмущался творящимся беспределом.