Степан присел на краешек стула, положил лист на стол и принялся заполнять документ. Он правдиво ответил, что энурезом не страдает, любит аквариумных рыбок, водку пьет редко и в умеренных количествах, прекрасно относится к эльфам, готов получить начальную альпинистскую подготовку. Написал, что его любимое кино "Звёздный путь", а не "Звёздные войны", что он предпочитает традиционный секс и обожает бобров. Также ему пришлось признаться, что он чуткий, честный, начисто лишен корысти, жадности и зависти, что души не чает в астрономии, любит Родину, умеет готовить завтрак холостяка, учитывая все четыре группы пищевых компонентов, и в случае необходимости может целый год прожить в палатке.
Но основная загвоздка была в последнем и, вероятно, самом главном вопросе анкеты, приписанном от руки:
"Жизнью за человечество рискнешь? Кишки на турбину намотаешь, если придется?"
- Кишки на турбину?
Степан поднял глаза на Кулио и машинально ослабил узел галстука.
- Слабо? - прищурился тот.
- А вот и не слабо, - поджав губы, ответил Степан и поставил последнюю галочку.
Кулио быстро пробежал глазами анкету.
- Бобров точно любишь? - уточнил он.
- Очень, - с замиранием сердца соврал Степан. Он ни разу в жизни не видел живого бобра, но решил, что они не такие уж и страшные. Переживет.
Судя по всему, ответы удовлетворили Кулио. Он протянул бледному журналисту следующую бумагу:
- Вот здесь и здесь. Распишись.
- А почему тут указано, что "навечно, бесплатно" и… - засомневался Степан.
- Стандартные риски, - отрезал Кулио. - Ты будешь документ подписывать или нет?
Степан собрался с духом, выдохнул и поставил закорючки в указанных местах. Кулио встал, убрал контракт в папку и протянул руку:
- Велкам.
Степан пожал его сухую крепкую ладонь и отчетливо понял: отныне его жизнь круто изменится.
Вечером закатили грандиозный праздник по поводу вступления Степана в Братство, Маг Шу на радостях наколдовал самогонный аппарат и полтонны сахара. После тестового возлияния всей компанией спели гимн СССР, да так громко, что содрогнулись окрестные горные хребты, а местные монахи попрятались в свои кельи.
Степан обратил внимание: веселиться ребята умели на славу.
- Стёпа вступает в Братство! - провозгласил Кулио, подняв стакан с первачом. Его хандру словно ветром сдуло. - Назначаю его десятым! Ур-р-ра! Стёпа, целуй каждого.
После этих слов Эльф густо покраснел, Викинг схватился за дубину, а Маньякюр обнажил шпагу. Степан решил, что на этот раз вовсе не обязательно толковать начальственное распоряжение буквально, и целовать никого не стат.
- Это теперь твои братья, Стёпа, - продолжил вещать Кулио. - Люби их и уважай. Викинг, Бюргер, хорош бычиться, а то пошлю скалы шлифовать… Ну-ка, все вместе - вздрогнули!
Звон сдвинутых бокалов стал сигналом к окончанию торжественной части. А потом началась настоящая пирушка.
Киборг притащил из чулана две гитары, и Кулио с Самураем взлабнули блюзон в до-мажоре. Фантик съел недельный запас провизии, опустошив погреб, и потребовал добавки. Эльф вырядился в оранжевую робу со стразами и устроил перфоманс, изображая поочередно то далай-ламу, то китайского коммуниста. Театр одного актера удался.
Напившись лимонада, Степан вскоре почуял, что нужно понизить давление в мочевом пузыре. Он вышел до ветру, сбежал с крыльца и замер. За углом дома шептались.
Степан юркнул за поленницу. Вообще-то он не любил подслушивать чужие разговоры, но уж больно подозрительной показалась ему эта тихая беседа за спиной у остальных. В темноте не было видно лиц, но по голосам Степан понял: Викинг и Бюргер обсуждают его вступление в Братство.
- Не нравится мне этот Стёпик-попик, - прошептал Бюргер. - Заметь, он знал, как меня зовут. Может, засланный казачок?
- Да ладно, вас, бюргеров, за версту видать, - возразил Викинг. - Меня другое тревожит. Боец он необстрелянный, напарник непроверенный. Не предал бы он нас в самый ответственный момент. А то все старания зря.
Степан хотел было уже выйти из-за поленницы, чтобы успокоить ребят и убедить в своей лояльности, но следующие слова заставили его еще сильнее прижаться к штабелю дров.
- Как там Кулио? Договорился? - спросил Бюргер.
- Вроде базар идет, шуршат на тему. Вчера, кажется, гонцы были, - отозвался Викинг.
- А Шу?
- Шу - проводник. Но уж больно рисковое дело Кулио затеял.
- Еще бы! К тому же никакой финансовой выгоды.
- Он и сам волнуется, это ж видно.
- Но не ждать же еще сто лет! Я ж не вынесу, чесслово!
Они помолчали.
- Короче, - наконец решил Викинг, - стажеру пока ничего знать не надо.
- Да, подождем, - согласился Бюргер. - Все должно решиться со дня на день.
- Отправить бы новичка куда-нибудь…
- А давай в пещеру его зашлем? Пусть КМБ пройдет.
- Ты что! Тетя Эмма сказала, если еще хоть кого-нибудь притащим, она больше не будет блинчики на масленицу присылать.
- Скажем, что в последний раз…
Степан, не чуя под собой ног от страха, дунул от поленницы по дуге через весь двор. "Что негодяи задумали? - пролетало у него в голове. - Почему не доверяют? Как же обидно. И куда это меня хотят отправить?"
Степан остановился возле лавочки, перевел дух и на цыпочках взобрался на крыльцо. Скользнул в дом, с перепугу забыв сделать то, зачем выходил на улицу.
Здесь праздник уже перерос в натуральный отрыв. Самурай качался на кованой люстре, описывая нехилую дугу. И благо потолок в зале был высокий, иначе кто-нибудь мог остаться без головы: так рьяно он размахивал саблей. Кулио гонялся за хохочущим Эльфом, расшвыривая стулья и выкрикивая драматические цитаты из Шекспира. Маньякюр фехтовал с тенью. Изгнанный король поглощал остатки похлебки из супницы.
Степан остановился в дверях и покачал головой, оценив масштабы безобразия.
В этот момент раздался громкий треск. Потолочные крепления не выдержали, и тяжелая люстра вместе с Самураем вылетела в витражное окно, разнося раму в щепу. Хруст и вопли затихли уже где-то во дворе. Самураю повезло, что стекла были выбиты несколькими днями ранее.
Маньякюр забрался на подоконник, чтобы глянуть, цел ли приятель, а Кулио перестал гоняться за Эльфом, уселся на свой стул и шумно выдохнул:
- Нормально гульнули.
Вошли Бюргер и Викинг.
- Мы тут посовещались… - начал ариец, но Викинг его перебил:
- Курсанту надо бы испытание пройти, а то, блин, шлангуется тут без дела. Слышь, Кулио, пущай покажет, на что способен.
- Да, пусть горгулью завалит, - поддакнул Бюргер. - Мужик он или не мужик?
Викинг кивнул и предложил:
- Ежели что, могу с ним пойти. Подстраховать.
Кулио облокотился на стол локтем и так хитро глянул на Степана, что у того по спине мурашки побежали.
- Ну что, Стёпа? Готов к тренировочной миссии?
Степан совладал с дрожью в коленках и сказал:
- Если это так необходимо…
- Киш… ики… - Кулио икнул и, морщась, глотнул лимонада прямо из кувшина. - Кишки на турбину?
- Т-так точно.
Степану было страшно. Он не понимал, зачем Бюргер с Викингом хотят от него избавиться. В голове окончательно перемешались послы, турбины, горгульи.
- Короче, - вынес вердикт Кулио, - Шу и Бюргер проводят тебя, Стёпа, к горгулье. А ты, Ви… ик… инг, морду не криви, ты мне здесь нужен будешь. Рис надо прополоть.
- Его ж не полют, - сник Викинг.
Кулио пристально на него посмотрел.
- Полют, еще как полют. Но это все завтра, теперь спать пора. Разгуляли… иксь… тут. Почувствовали слабину, да? Идите кто-нибудь люстру и Самурая с лужайки притащите. Фантик, а ты посуду помой.
Изгнанный король вздохнул и понуро поплелся на кухню, собирая по пути тарелки и вяло смахивая крошки со стола на пол.
Маг Шу хотел было укладываться прямо возле порога, но получил легкую затрещину от Киборга. Бурча под нос ругательства, он взял спальник и пошел в сарай.
- Кстати, Шу, - крикнул Кулио ему вдогонку. - Тете Эмме скажешь, что это в последний раз. Соорудишь там ей ликерчика какого-нибудь.
- Тогда дай полтаху, - оживился Маг. - На ликерчик.
- Вернешь сотню - получишь полтаху, - отрезал Кулио. - Разговор окончен.
Шу сплюнул и показал язык.
- Кто такая тетя Эмма? - не выдержал Степан.
- Завтра узнаешь, - улыбнулся Кулио. - Иди пока поспи минут шестьсот.
Легко сказать! Всю ночь журналист проворочался под одеялом, так толком и не заснув. В голову лезли страшные мысли о предстоящем испытании. Только под утро усталость взяла свое и он задремал…
Тетя Эмма оказалась той самой горгульей, которую Степану предстояло "завалить" в тренировочной миссии. То есть, конечно, ни о каких сексуальных игрищах речи не шло. Имелось в виду одержать победу в честном бою, доказав тем самым свою профпригодность в полевых условиях.
Ближе к полудню, опохмелившись рассолом, Маг Шу, Бюргер и Степан выступили в поход. До пещеры тети Эммы предстояло идти километров десять-двенадцать.
Проводить их вышел только Эльф, который с самого рассвета глаз не сомкнул: волновался за Степана. Нескладный коротышка долго махал вслед платочком, а когда друзья исчезли из виду, стыдливо смахнул крохотную слезу. Он как всякая чувственная натура терпеть не мог разлуки.