Из-за забора послышалось хихиканье. Потом - металлический голос.
- Новый. Наш. Пацан.
- Ага, лихо Бюргера поддел.
- Так ему!
- Кулио, слезь с загривка. Я тоже поглядеть хочу.
- Что, Бюргерюша, несладко? - сказал, похоже, тот самый Кулио, которого попросили убраться с холки.
После чего невидимый хор нараспев протянул:
- Лаша-а-ара!
- Ребятушки, а вдруг он шпион? Можно я его звездану, а?
- Погоди, Викинг. Мужики, впускайте их - сориентируемся. Гостя, в случае чего, никогда не поздно с утеса сбросить.
Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Как в страшной сказке. Степан так и стоял - в тюрбане и пыльной сорочке, сжимая в одной руке жилетку, а в другой - диктофон.
Бюргер смотрел на него с плохо скрываемой обидой.
- Ладно, после разберетесь, - сказал мужик с недельной щетиной на лице и толкнул плечом дверь.
- Как звать? - буркнул Бюргер.
- Степан.
Бюргер какое-то время продолжал хмуро смотреть исподлобья, а потом просветлел и гыгыкнул:
- Стёпик-попик. Я теперь тебя долго стебать буду.
Степан нахмурился и отвел взгляд от наглой физиономии.
Подошел щетинистый. У этого взгляд был не такой хамоватый. Скорее оценивающий, ироничный. В этом человеке чувствовалась сила.
- А чего это у тебя на башке? - бесцеремонно спросил он.
- Пиджак, - ответил Степан и поморгал, отгоняя искорки.
Щетинистый прищурился, почесал в затылке и гостеприимно повел рукой:
- Заходи. Пошуршим о жизни.
Степану оставалось сделать один шаг. Врожденная робость сдавала позиции перед все сильнее разгорающимся любопытством. Но сомнения продолжали грызть изнутри.
Вперед или назад?..
В конце концов, Бюргеру надоело ждать. Он сплюнул и подтолкнул Степана локтем со словами:
- Тормоз какой-то.
Глава 3
Девять плюс один
Степана провели через просторный внутренний двор, в центре которого едко чадила куча автомобильных покрышек, и пригласили в дом.
Особняк поражал роскошью, но запущенное состояние портило впечатление. На первом этаже, за украшенным облупленными барельефами холлом, обнаружилась просторная зала. Исполинские витражные окна с выбитыми сегментами, подъеденные молью ковры, кронштейны для факелов на стенах, камин, в котором пестрела горка битой черепицы вперемешку с осколками смальты…
Посреди залы стоял обеденный стол черного дерева. Сервированный, но без скатерти. Вокруг - девять стульев. Степан хотел было присесть на один из них, но в столовую вошел бородатый детина в рогатом шлеме и вручил расшатанную табуретку.
- Нет больше, - сурово прокомментировал он.
Щетинистый мужик с прокуренным голосом уселся во главе стола. Судя по всему, именно он руководил сектой.
Степан припомнил, что его назвали Кулио.
Мужик этот отличался не только проницательным взглядом с искоркой иронии. На переносице у него белел небольшой шрам. Он был спортивно сложен, стрижен под полубокс, скуласт. В движениях чувствовалась уверенность.
А еще в этом человеке была харизма. Степан и раньше подмечал: есть такой тип людей, которые умеют располагать к себе окружающих, несмотря на грубые манеры, сарказм и вульгарность.
Журналист продолжил с любопытством изучать присутствующих, жалея, что видеокамера осталась в потерянном багаже.
Вот Бюргер. Гладко выбритый, с хитроватым бегающим взором и нервными движениями. За ним - огромный бородатый мужик, плюхнувшийся рядом с щетинистым. Чем-то он напоминает северного варвара: скандинавский шлем лихо заломлен на косматый затылок, на торсе позвякивают доспехи, а под рукой - тяжелая дубина. Возле гиганта увивается низкорослое существо с длинными засаленными волосами и уродливыми ушами. Вдоль стола статно прохаживается туда-сюда толстый тип в королевской мантии, а в уголке разглядывает саблю мужик с бородкой клинышком. Его крохотные очки гармонируют с аккуратным кимоно. Кудрявый парень в камзоле складен и красив, но до гламурного не дотягивает: все портит черная повязка через глаз. Она делает его похожим на пирата. С подозрительным металлическим скрипом раздвигает стулья крепыш в кожанке и джинсах, сверкая начищенным пистолетом неизвестной модели и скрывая взгляд под солнцезащитными очками.
Ну и компания. Как в комиксах.
Осмотревшись, Степан положил диктофон на стол и с силой растер лицо ладонями. Даже в самых фантастических снах ему не доводилось видеть ничего подобного. А может, все вокруг и есть сон?
Он ущипнул себя и зашипел от боли. Да нет, всё реально.
Когда все расселись, шурша, покряхтывая и косясь на новичка, одно место почему-то осталось не занято. Журналист хотел было спросить, зачем же его усадили на табурет, если есть свободный стул, но не набрался смелости.
Щетинистый посмотрел на Степана, налил себе стопочку и велел мужику в темных очках:
- Кибби, передай-ка новичку тару.
- Я, в общем-то, не любитель, - скромно сказал Степан.
- Профессионал, что ль? - ухмыльнулся щетинистый.
- Нет, вы меня не так поняли. Я не пью.
- Стёпик не пьет! Стёпик не пьет! - затрещал Бюргер.
- Хлебни-ка, - строго сказал бородатый детина, поправив шлем. - А то Кулио рассердится.
Щетинистый подумал и кивнул:
- Рассержусь. Раз уж пришел, не надо модничать. Такой путь все-таки проделал, окосеть можно. Я б на твоем месте забил на эту затею. Так что - давай за знакомство, Стёпа. Не бойся, нектар проверенный. Даже у Кибби от него потроха не ржавеют.
Степан вспомнил, что дорога действительно выдалась нелегкая и соблазнов вернуться было хоть отбавляй. Он поставил диктофон на паузу, взял предложенную стопку. Зажмурился и выпил.
Водка огненным шквалом прокатилась по пищеводу и устроилась в желудке. Степан шумно задышал, смахнул выступившие слезы и жестом попросил запить. Детина в шлеме протянул ему соленый огурец. Степан захрустел.
Ничего не поделаешь. Чтобы внедриться в группировку и стать своим, надо играть по предложенным правилам.
- Еще, - сипло сказал он.
Щетинистый хмыкнул и наполнил стопку.
Степан зажмурился пуще прежнего и выпил. А затем он накатил еще одну, а потом, встряхнув головой, жахнул еще две и только после этого позволил себе съесть следующий огурец.
Прислушался к ощущениям: ничего особенного, только внутри приятно потеплело и надоедливые искры, наконец, перестали кружить перед глазами.
- Уважаю, - похвалил щетинистый. - А говорил - язвенник.
- Я не язвенник, - возразил Степан и неожиданно громко икнул. Стушевался, культурно прикрыл рот ладонью.
Щетинистый еще какое-то время изучал его взглядом, а потом, видимо, приняв решение, скомандовал:
- По порядку, с левого края стола. Представьтесь стажеру.
- Один момент, - Степан потянулся за диктофоном.
- Выбрось эти запчасти, - посоветовал детина в шлеме.
- Почему запчасти? - не понял Степан.
Тот легко взмахнул огромной дубиной, будто тросточкой, и обрушил сучковатый конец на диктофон. Хрустнуло. Посуда на столе подпрыгнула.
Журналист опешил.
- Говорю же - запчасти, - пожал плечами детина, прислоняя дубину обратно к стулу.
- Хорош шуметь, - нахмурился щетинистый. - Знакомимся. Поехали по часовой стрелке.
Бородатый детина молча указал на Бюргера, который сидел слева от него. Бюргер представляться не стал, лишь посмотрел исподлобья на Степана и буркнул:
- Познакомились уже.
- Бюргер, - незамедлительно отрекомендовал его щетинистый. - В Берлине мы его взяли. Сняли с горящего Рейхстага, обвязанного динамитными шашками. Еле успели! Чуть всю победу русским не испоганил, контра. Утверждает, будто Красной Армии помочь хотел. На самом деле его свои же фрицы динамитом обложили и загнали на высоту за то, что продал полякам боезапас целого полка.
- Кулио, прекрати, - набычился Бюргер.
- Притухни, дезертир. Кто тебя спас? Сейчас бы несколько атомов твоего никчемного мозга разлетались по Вселенной и вносили свой вклад в общую энтропию.
Бюргер понуро уставился на банку с огуречным рассолом.
- Деньги любит, спекулирует чем попало, - как ни в чем не бывало продолжил Кулио. - Да ты, Стёпа, наверное, уже понял. Мы же строго секретная организация, стараемся не палиться.
Он одарил пунцового арийца испепеляющим взглядом.
- Ну что ты взъелся! - не выдержал виновник рекламной акции. - Ну не буду я больше.
- А больше и не надо, идиот. Теперь только успевай ворота отворять. Тьфу в твою продажную душу! - Кулио перевел дух. - Управы на вас нет. Ладно, дальше давайте.
Степан покосился на бородатого детину, все еще не понимая, что побудило этого вышибалу так грубо поступить с его аппаратурой. Потом перевел взгляд на обломки диктофона и огорченно покачал головой. Жалко, дорогой был.
- Маньякюр, морской волк, - представился кудрявый тип с повязкой на глазу. - Приятно видеть вас в наших водах, сударь.
- На рифы не напорись, - ввинтил посрамленный Бюргер, двигая к себе тарелку с рисовой кашей. - Понаехал, блин.
- Маньякюр, - пояснил Кулио, не обратив внимания на ворчание Бюргера, - галантный, но не советую нарываться, когда не в духе.
Маньякюр встряхнул кудрями, достал пилку для ногтей и принялся ковырять ее кончиком в зубах.
В это время Бюргер попытался умыкнуть ложку каши из чужой миски, за что схлопотал подзатыльник от тихого на вид мужчины в кимоно.
- Самурай, - представился восточный мужчина. - Отчаянный.
- Какой? - переспросил Степан, решив, что ослышался.