Степану показалось невежливым расспрашивать малознакомого человека о Братстве. Все-таки здесь совсем другая культура. Да и никаких достоверных данных нет, кроме сомнительного плаката и женского голоса, записанного на автоответчик. В это мгновение он засомневался: а не слишком ли глупой затеей было ехать сюда в поисках какого-то тайного сообщества, секты или как там называть это пресловутое Братство? А вдруг нет никакой сенсации? Вдруг это лишь очередной розыгрыш, на который он попался?
Степану стало обидно: в горле застрял комок.
Нет сенсации.
Нет и не было…
Он не сразу обратил внимание на возникшую горечь во рту. Хм. Неужели он неправ? Неужели все не так безнадежно?
Его размышления прервал Лёва:
- Что спросить-то хотел, земляк?
Степан посмотрел на него с колебанием, но все же решился. На одном дыхании выпалил:
- О Братстве.
Водитель резко надавил на тормоз, заставив внедорожник взрыхлить колесами грунтовку, и уставился на него, словно на умалишенного. Хорошо, что Степан привык пристегиваться, сидя впереди, иначе бы вылетел через лобовое стекло.
- Что ты знаешь о Братстве? - осторожно спросил Лёва.
Степан пожал плечами, не зная как ответить.
Лёва побледнел, переменился в лице. Степану тоже стало тревожно: а если еще и этот провожатый скончается, как дядя Толя?
- Ты из Братства? - шепотом поинтересовался Лёва, так и не дождавшись ответа.
- Н-нет, - как сумел спокойно сказал Степан. - Я п-просто слышал о нем. Я ж-журналист. За сенсацией приехал.
Кажется, водитель слегка расслабился. Поправил шляпу и выдавил:
- Ты не журналист, Стёпа. Ты идиот.
- Почему? - с обидой в голосе спросил Степан. И раздраженно добавил: - Почему, что бы я ни делал, мне всегда говорят: идиот! дуралей! балбес! Бесперспективняк! Ну почему?
- Как же оно всем надоело, - невпопад ответил водитель.
- Вот именно! Надоело! - Степан запнулся. - Простите… Что надоело?
- Да Братство это.
У Степана екнуло сердце и засосало под ложечкой. Он шепотом спросил:
- Так, значит, оно на самом деле существует?
Лёва долго смотрел на Степана из-под седых бровей, что-то соображая.
- Так, - наконец решил он. - Сейчас я тебя довезу до Багухармо. Дальше не поеду. От нее километров десять пройдешь на запад по тропе и возле развалин монастыря свернешь направо. Упрешься в особняк. Там забор раздолбан и дверь дубовая - не промахнешься.
- Спасибо! - закивал Степан. - Спасибо вам большое.
- Надеюсь, ты оплатил счета, исповедался и заверил у нотариуса завещание, - вздохнул водитель и плавно нажал на газ.
Поведение Лёвы всерьез озадачило Степана.
С одной стороны, он насторожился, когда увидел, как мужик, проживший в Тибете полтора десятка лет, струхнул при одном упоминании о Братстве. Глядя на перепуганного водителя, Степану пришло в голову, что реклама на щитах и по телефону создана, чтобы заманить простачков вроде него в другую страну, где орудует банда, торгующая человеческими органами или продающая простофиль в рабство. И все же, поколебавшись, Степан выбросил эту чепуху из головы. Он решил, это абсолютно невыгодно: ведь дуралеев вовсе не так много, чтоб окупить даже минимальные затраты на рекламу.
С другой стороны, о которой Степану было гораздо приятней думать, его наверняка ждала сенсация. И уж если доведется заполучить уникальную информацию, то он сумеет утереть нос провинциальным выскочкам.
Лёва, как и обещал, доставил Степана до Багухармо.
Журналист достал деньги, чтобы расплатиться с водителем, но тот лишь замахал руками и пробормотал, что "с больных брать грешно". Они распрощались, и массивный джип укатил прочь, подняв облако пыли.
Деревушка была небольшой, и Степан довольно быстро нашел притаившуюся между домами забегаловку.
Перед дорогой нужно было перекусить.
Узкоглазый хозяин, древний, как сам Китай, предложил на выбор: суп из яка, лапшу из яка и пельмени из яка. А когда Степан спросил, есть ли что-нибудь без яка, хозяин сильно обиделся. Пригрозил оставить невежливого гостя без обеда и немедля выставить вон. Чтобы не довести дело до конфликта, журналист быстро заказал пельмени.
Лимонадов, соков и прочих напитков не оказалось, зато были тибетский чай, взбитый в большой бадье с маслом, и цампа - ячменная мука, заваренная кипятком и смешанная с тем же маслом.
Оригинальные тибетские блюда чудо как хороши. Пока не стошнит.
Уточнив, как выйти к развалинам монастыря, и взяв про запас пару лепешек из какой-то там части яка, Степан двинулся в путь.
Быстро идти не получалось: не хватало воздуха и бурлило в желудке, поэтому до пресловутых остатков монастыря он добирался часа четыре. Ветер дул прохладный, но голову пекло нещадно. Через какое-то время Степан наплевал на правила хорошего тона и соорудил из пиджака подобие тюрбана.
Возле развалин ему навстречу попался монах. Маленький, дряблый, старый. Оранжевая хламида висела на сморчке, как на вешалке.
- Здравствуйте, - обратился Степан к аборигену по-английски, - подскажите, пожалуйста, как пройти к дому Братства?
Монах участливо кивал до тех пор, пока не услышал последнего слова. Дальше его реакция чем-то напомнила журналисту Лёвину.
Китаец отпрянул, попятился и бочком-бочком обошел Степана. Шмыгнул мимо развалин и засеменил в сторону Багухармо, то и дело испуганно оглядываясь.
Оставалось полагаться на интуицию.
Степан прикинул направление и свернул на север. Тропы больше не было. Пришлось пробираться через заросли не густых, но колючих растений, перескакивать через расщелины, рискуя не только потерять сумку с документами и запасом яковых лепешек, но и сломать шею.
Уже не раз Степан про себя называл плохими словами сенсацию, которой, скорее всего, и в помине нет. Тем более в этих дебрях. Уже не раз он с ожесточением поправлял на голове тюрбан из смятого пиджака. Уже не раз порывался повернуть обратно, возвратиться в родной город и с горя устроиться на стройку разнорабочим…
Наконец вдалеке показалась крыша.
Журналист приободрился. Ускорил шаг. Вновь поверил в сенсацию. И пусть Генрих Карлович, утопая в своем кресле, говорит: "бесперспективняк" - он все равно сделает лучший репортаж в своей жизни. И судьба вознаградит его за выносливость и семижильность.
"БРАТСТВО" - гласила вывеска на шикарном коттедже, словно исполин возвышающемся над карликовыми деревцами тибетского нагорья.
Русские буквы темнели на этой вывеске. Родные.
Степан смахнул пот со лба и подошел ближе. Кроме русской вывески на доме в самом сердце Тибета, его смущало еще одно обстоятельство: из-за полуразрушенного каменного забора валил черный дым.
Вдруг там случилась беда? Вдруг кому-то нужна помощь?
Он постучал в тяжелую деревянную дверь. Тихо. Стукнул еще разок, посильнее.
- Эй, у вас там все в порядке? У меня есть мобильный телефон! Хотите, я вызову пожарных?
Над дверью со скрежетом открылась металлическая заслонка. Из амбразуры вылез пылесосный шланг с бутафорским окуляром на конце.
Степан замер, глядя на чудо техники. Шланг повернулся в одну сторону, потом в другую, затем слегка отпрянул, словно только что заметил гостя. И убрался обратно.
Степан прижал сумку к груди. Пробормотал:
- Вообще-то я по объявлению. Щиты ведь рекламные висят… И по телефону говорят всякое.
Еще секунду стояла тишина, а потом из-за забора полетели реплики.
- Кто проболтался? - наглый, самоуверенный голос с хрипотцой.
- Я молчал, как акула, - нервный басок.
- Одно дело местные монахи, а другое - на весь мир слава, - голос с восточными нотками. - Всё, допрыгались. Равновесие нарушилось.
- Братцы, что же теперь будет? Конец? - испуганный фальцет.
- Начало. Блин. Внедрение. Предателям. Хана, - металлический баритон.
- Я ж только информашку дал. Денежек хотел заколымить, для общих нужд. А то полгода уже за спасибо вкалываем, - виноватый голос.
- Информашку? - снова наглый с хрипотцой. - Денежек, значит, для общих нужд?
Степану показалось, что после этих слов началась потасовка. Он попытался заглянуть в замочную скважину, но туда был вставлен ключ. Тогда Степан прильнул ухом к двери. Судя по возне и пыхтенью, борьба велась со вкусом.
Заинтригованный, хотя и порядочно напуганный, Степан хотел забраться на забор, но не успел. Над ним кто-то пролетел и брякнулся в пыль.
Журналист вздрогнул и отошел в сторону.
Выброшенный мужик поднялся и стал ломиться в дверь, колошматя в нее кулаками.
- Пустите! Да пустите же, изверги бессердечные!
Степан обратил внимание: после того, как тело с внушительной скоростью покинуло пределы участка, возня прекратилась. Видимо, именно этот мужик дал объявление и против него ополчилось всё…
- Братство.
Слово само слетело с губ.
Путаясь в движениях, Степан достал из сумки диктофон.
Выставленный мужик перестал колотить в дверь, повернулся и уверенно зашагал в его сторону - но явно не для того, чтобы пожать руку или дать эксклюзивное интервью.
- Да ты… Да из-за тебя… Да я тебе…
- А что я? - возмутился Степан, нажимая "запись" и стараясь играть под ситуацию. - Сам же рекламу дал! Торгаш ты, как я погляжу. Этот, как его… - Он поискал слово пообиднее, но не придумал. И выпалил первое, что пришло на ум: - Бюргер, вот ты кто!
Того как змея укусила. Он остановился, словно наткнулся на невидимую стену, и стал хватать ртом воздух. Глаза его расширились. Степан даже немного испугался за мужика.
- Как ты узнал мое имя?