- Отчаянный, - вкрадчиво повторил Самурай.
- Отчаялся найти равновесие во Вселенной, баланс между инем и янем, - любезно растолковал Кулио. - Это и привело его в нашу скромную тибетскую хижину.
- Я готов познать истину, - незамедлительно уточнил Самурай, поправив элегантные очки. - И я сделаю это.
Для пущей убедительности он продемонстрировал саблю весьма внушительных размеров и добавил:
- Я разрешу вечное противостояние добра и зла. Или разрушу.
- Кто бы сомневался, - проворчал Бюргер, потирая затылок.
Степан спросил:
- М-м… э-э… уважаемый господин Самурай, я раньше полагал, что воины-самураи носят катаны, а не сабли. Неужели я неправ?
- Я обрусел, - отрезал Самурай и ловко насадил на кончик лезвия огурец.
Поднялся бородатый детина в скандинавском шлеме и прогремел на всю залу:
- Викинг. Гордый Викинг.
- Моя левая рука, - представил его Кулио. - Шарахнет - мало не покажется. Но зря, в основном, не бьет. Учти.
Степан вновь покосился на расплющенный диктофон. В носу засвербело, и он чихнул.
- Братушки, можно я ему по маковке садану, а? - немедленно оживился Викинг, поднимая увесистую дубину. - Сами посудите: чихнул и не вытерся. Вторую обувь не догадался с собой захватить и стопку вон не до конца допил.
Степан съежился. Сглотнул, почувствовал предательскую дрожь в коленях. Сидеть вот так, под занесенной дубиной, было крайне неуютно.
- Викинг, это мелочи, - смилостивился Кулио. - К тому же Стёпа новичок. Он еще не знаком с перечнем твоих капризов.
Викинг опустил дубину и демонстративно отвернулся. Сделал вид, что изучает настенные часы с кукушкой. Было слышно, как он бормочет себе под нос: "Подумаешь… Бабахнул бы разок по черепушке - не убил бы, чай. Нежности какие манежности".
- Меня пока пропустим, - продолжил Кулио. - Вот моя правая рука - Киборг. Кибернетический организм, наполовину человек, наполовину машина. Друзья зовут его Кибби. Сразу предупрежу: у него мало друзей.
- А киборги разве существуют? - засомневался Степан. - Это же вроде как - фантастика.
Крепыш в кожанке крутанул на пальце пистолет, медленно снял темные очки, и Степан увидел пульсирующий красный зрачок в одном из глаз.
- Зря. Ты. Так, - жестко чеканя каждое слово, сказал Киборг.
- И впрямь зря, - согласился с ним Кулио. - Стёпа, если хочешь дружить с Кибби, так не говори. Ну сам посуди, какая фантастика? Мы нашли его в одном из вариантов будущего и перенесли сюда в одноразовой хронокапсуле. Расслабься, он хороший. Гуманный.
Степан отвел взгляд от красного глаза Киборга.
Наверное, всё вокруг - серьезная галлюцинация. Ну, конечно! Ведь его предупреждали, что кошмары - один из возможных симптомов кислородного голодания.
Степан встал и попросил:
- Уважаемый Киборг, не сочтите за труд, пальните в меня из своего футуристического оружия.
Бюргер перестал лопать кашу и уставился на журналиста, как на дебила.
- Со мной ничего не случится, - успокоил присутствующих Степан. - Ведь все ваше Братство мне чудится.
Киборг вытер салфеткой рукав кожанки и, резко развернувшись, выстрелил в камин. Луч с оглушительным хлопком разметал стройматериал. Фонтаном сыпанули искры, несколько черепиц превратились в быстро остывающую лужицу. Одна из раскаленных капель попала Степану на руку, и он заорал как резаный.
Киборг вернул пистолет в кобуру и назидательно повторил:
- Зря. Ты. Так.
Степан подул на обожженное место, морщась от боли.
- Спиртом протри, - посоветовал Кулио.
- Он дурак, - подытожил Бюргер, бултыхая рассол в банке. - Самурай, соломинка есть?
Самурай пригладил бородку и выразительно промолчал. Ариец пожал плечами и припал к банке губами.
Степан поочередно оглядел всех сидящих за столом. Неужто они реальны, не мерещатся ему? Ну и ну…
- Не расслабляемся, - сказал Кулио. - Продолжаем наш вечер знакомств.
- Эльф, - застенчиво произнес лохматый коротышка с уродливыми ушами. Он приподнялся, чтобы Степан смог разглядеть его получше. - Очень приятно, Степан. Как там, на большой земле? Как мои сородичи, эльфы, поживают?
- Постойте-ка… - Степан совсем растерялся. - Нет никаких эльфов.
- Давно я здесь, - вздохнул коротышка. - Отпуск надо взять.
- Не похожи вы на эльфа, - честно сказал Степан. - Эльфы высокие, стройные, красивые…
Что тут началось!
Низкорослый Эльф покраснел, скуксился и зарыдал, закрыв лицо ладошками.
Викинг взревел и завертел над головой дубиной, крича: "Расшибу твою дурью башку в котлету!" Самурай обнажил саблю и лаконично пригрозил перепугавшемуся Степану, что снимет с него скальп. Киборг завертел на пальце пистолет-бластер. Маньякюр принялся утешать заистерившего Эльфа, предоставив тому выплакаться в камзол.
Кулио шарахнул кулаком по столу и рявкнул:
- Он Эльф! Вдуплил? Скажи это очень громко и живо извинись!
- Эльф! Вы Эльф! - затараторил пристыженный Степан. - Извините меня, пожалуйста! Темнота я темная, думал, что ваш народ по-другому выглядит. Ну не плачьте вы так, я не хотел вас обидеть. Я вообще-то корректный человек… Ну прошу вас, перестаньте реветь.
- А кто ревет? - вскинулся Эльф, сморкаясь в камзол Маньякюра. - Я сейчас его загрызу-у-у…
- Ладно, Эльф, завали хлеборезку, - сказал Кулио и хлопнул коротышку по плечу. - Развылся тут как взвод кастратов.
После этого Кулио подошел к Степану, взял его под локоть и отвел в сторону.
- Ты чего, правда, дурак?
- Да нет вроде.
- Деликатней надо. Кто ж по больному-то, балда… Психологию не учил, что ли?
- Да нам и не преподавали, - признался Степан. Он уже был готов под землю провалиться от стыда. - А он что, серьезно… эльф?
- Серьезней некуда.
- Они ж вроде остроухие. А у этого уши вислые какие-то.
Кулио нахмурился.
- Слушай, умник, - сердито сказал он. - Чернобыль ваш, между прочим, взорвался на одну десятую мощности. Если бы Эльф не возомнил тогда, что в энергоблоке гибнет его любимая бабушка, сейчас бы у тебя уже хвост от радиации вырос. Вдуплил?
- Вдуплил. Чертовски неудобно вышло.
Кулио расправил брови и усмехнулся:
- Неудобно будет, когда он к тебе приставать начнет.
Он достал из коробки громадную сигару и закурил. Степан таких раньше никогда не видел, хотя он вообще-то не особо интересовался табачной продукцией.
Эльф потихоньку успокоился, поблагодарил Маньякюра за предоставленный камзол и вернулся на свое место.
- Посопливились и хватит. Дальше знакомиться давайте, - велел Кулио. - Кто там следующий?
Никто не отозвался. Тишину нарушало смачное чавканье.
- Фантик, - позвал Кулио. - Мало тебе своего холодильника? Опять из погреба капусту квашеную спер?
Чавкающий тип замер. Толстый, румяный, статный. Свободная королевская мантия лежала на его крупных покатых плечах, а внушительное пузо упиралось в край стола.
Не дождавшись ответа, Кулио повторил:
- Я тебя спрашиваю: капусту брал из погреба?
- Ну брал, - вызывающе ответил толстяк.
- А по хрюслу хочешь?
- Не хочу.
- Тогда представься Стёпе. А за казенные харчи нарисуешь мне на досуге карту обратной стороны Луны.
- Я ж на прошлой неделе рисовал уже.
- Значит, будет две.
- Одну продадим, - вставил Бюргер.
- Давай лучше тебя продадим, а, - разозлился Викинг. - Евнухом в гарем какой-нибудь.
- Не, - покачал головой Самурай, - не евнухом. Одалиском.
- А меня одалиском можно? - тихонько поинтересовался Эльф, все еще шмыгая носом.
Толстый тип в королевском прикиде под шумок снова зачавкал.
- Кончай базар, - распорядился Кулио. - Фантик, представься.
- Кожол шанти, - сказал толстый.
- Простите, как-как ваше имя произносится? - не понял Степан.
- Прожуй и повтори, свинтус, - велел Кулио.
Толстый крупно сглотнул и высокомерно сказал:
- Король Фантик.
- Неполный статус, - погрозил пальцем Маньякюр.
- Говори. Сразу. Всё, - поддакнул Киборг.
Фантик вздохнул и признался:
- Изгнанный. Изгнанный я король.
- Этого взяли в Катманду, - пояснил Кулио. - На продуктовом складе в супермаркете скрывался, подъедал чужие запасы. Жутко пронырливый и ловкий, несмотря на неатлетическую комплекцию: сначала прятался, потом на штабелёре удирал. Полчаса за ним гонялись. Нам осведомитель наводку ложную дал: думали, этот объедала армагеддон задумал устроить ну или еще какую гадость мирового масштаба. А он, оказывается, просто искал местечко, где можно перекантоваться денек-другой. Его из королевства какого-то за обжорство вытурили.
- Не из "какого-то", а из моего собственного. Здесь, неподалеку, Непал называется, - обиженно заявил Фантик, машинально отправив в рот ложку квашеной капусты.
- А в Непале разве до сих пор монархия? - удивился Степан, вспоминая историю.
- Я потомок династии Шах, - уклончиво ответил Фантик. - И вообще, чего привязались со своим обжорством? Может, у меня неизлечимая смертельная болезнь?
- Ага. Булимия называется, - кивнул Бюргер. - Когда без еды не можешь и трех шагов сделать. В старости тебя вообще разорвет от пережора.
- Степан, а спорим, что ты двадцать сосисок за двадцать минут не съешь? - обронил Фантик, не обратив на подначку арийца внимания.
Самурай кашлянул.
Так как на столе из закуски были только огурцы сомнительной свежести, остатки рисовой каши и рассол, Степан решил, что неплохо бы подкрепиться чем-нибудь более существенным.
- Спорим, - сказал он.