- Тебя сегодня уже тошнило, - напомнил Камень. - А кто пьет пиво, тот ссыт… радионуклидами. Я у черной березы на дозиметр Митрича глянул, он сорок пять миллирентген показывал. А мы на нее минут пять пялились. Знаешь, какую дозу хватанули? От такой тошнить не перетошнить.
- У нас же есть аптечка. Там должно быть что-то от радиации, какие-нибудь таблетки.
- Совсем дурак, - резюмировал Камень. - Водка ему невкусная, а таблетки жрать он согласен. Э-эх. - Он вздохнул, отправил в рот остатки водки и, утерев ладонью губы, с осуждением повторил: - Невкусная! Собирайся, через две минуты выходим. Пока можешь затушить костер своими радионуклидами.
Спартанский обед и не менее спартанский сон благотворно подействовали на Олега. Рюкзак, как ему показалось, потерял в весе существенно больше, чем одну банку консервов и четвертушку хлеба. Вдобавок из-за правильно подогнанной длины лямок теперь он лучше прилегал к спине. От хлюпанья в ботинке Гарин избавился, слив воду и отжав носок. Просить у Камня новую пару он не рискнул. Было и еще одно изменение к лучшему, которого Олег спросонок не осознал. Дождь наконец прекратился. Теперь он напоминал о себе только кратковременным холодным душем со случайно задетой ветки.
Гарин больше не отставал. Спина Камня постоянно маячила впереди на расстоянии в пять шагов.
"Куда я иду? - думал Олег. - Зачем? И главное, за кем? За каким-то уголовником! Чего ради? Так и буду ходить за ним, как Пятачок за Винни… Винни…" - Камень, - негромко позвал он. - А кто такой Пух? Ведущий молчал так долго, что Гарин уже отчаялся получить ответ. Строго говоря, он его и не получил.
- Тебе-то что? - бросил уголовник.
- Просто интересно, - миролюбиво пояснил Олег. - Это какой-нибудь… - он задумался, подбирая слово, - преступник?
- Мы в Зоне, - напомнил Камень. - Тут все преступники. Кроме мутантов.
- Ну да. Но он - сталкер, скупщик артефактов или бандит?
- Бандит.
Гарин заметно огорчился. Он и сам был не рад, что начал эти расспросы. Нетрудно было догадаться, что если Камень прибыл в Зону в наручниках, а лица сталкеров вытянулись при упоминании Пуха, то, стало быть, в гости они идут не к лесной фее. Но раз уж Олег взялся наводить ясность, следовало идти до конца.
- А зачем тебе этот Пух? - осведомился он.
- Дельце у меня к нему есть. Можно сказать, дело чести. Прежде чем задать следующий вопрос, Олег набирался смелости не меньше минуты.
- А что за дельце?
- Заткнись, а? - попросил Камень, останавливаясь. - Кстати, вот и овраг.
С пригорка, на котором стоял Гарин, ломаные изгибы оврага просматривались метров на пятьдесят, его продолжение скрывалось за дрожащей дымкой и неровностями рельефа. Овраг выглядел странно: ни капли растительности на крутых склонах и на дне, куда недавний дождь, казалось, согнал весь туман с округи. Зато множество вывороченных с корнем и поломанных деревьев, валявшихся тут и там, будто рассыпавшиеся из коробка спички. Складывалось впечатление, что этот разлом в земной коре образовался в одночасье, причем совсем недавно.
- Чем ближе к краю, тем безопаснее, - повторил Камень слова охочего до коньяка сталкера. - Но совсем уж к краю не подходи, склон скользкий. Двинулись! - И он, не оглянувшись на спутника, зашагал вдоль оврага.
- Митрич еще говорил про "мясорубку", - напомнил Гарин.
- Помню. Ты, кстати, в курсе, что это за хрень?
- Теоретически, - признался Олег. - Это аномалия гравитационной природы. Невидимая сфера, внутри которой физические силы действуют разнонаправленно. Если в сферу попадает живой организм, его либо сплющивает в лепешку, либо разрывает в фарш. Отсюда и название - "мясорубка". Хотя иногда ее называют просто "грави".
- Невидимая? А как ее тогда обнаружить?
- Любым детектором.
- Детектором, - проворчал Камень, доставая из нагрудного кармана серую коробочку. - Детектор показывает два с половиной микрозиверта. А если другую кнопку нажать, то ноль метров ноль-ноль сантиметров.
- Все правильно. На больших расстояниях примитивный детектор не работает. Аномалию он начинает видеть метров за десять.
- Крайне полезная штука, - саркастически заметил Камень, убирая коробку в карман. - Ну а если без детектора? Как заметить "мясорубку" до того, как она наделает из нас котлет по-киевски?
- Над ней будет такое как бы марево, - предположил Олег. - Мерцание воздуха.
- Так марево или мерцание? Лучше прямо скажи, что не знаешь.
- Знаю, - обиделся Гарин. - Но только в теории.
- Тогда иди первым, теоретик. - Камень отступил на шаг вправо, пропуская Гарина вперед. - Давай, давай, шагай бодрей. И поглядывай по сторонам. Увидишь мерцание - кричи. Только шепотом.
Олег неохотно, но без пререканий занял место ведущего. Правда, шагать бодрей у него не получилось. Вообще идти первым было куда труднее, чем ступать след в след за ненадежным, но вопреки всякой логике внушавшим доверие уголовником. Каждый шаг давался с трудом. За каждым кустом или стволом изуродованного Зоной дерева могла скрываться неведомая опасность. Иногда Гарин замирал на полушаге в позе задумчивой цапли, не зная, куда поставить ногу. Что перед ним? То самое мерцание или просто не до конца растворившийся в воздухе клочок тумана? И отчего вдруг закружились хороводом рассыпанные по земле хвоинки? Взметнул ли их порыв ветра или дыхание аномалии? Выдержки Олега хватило шагов на сорок. Потом он остановился.
- Ну и?.. - процедил за спиной Камень.
- Не могу я так, - пожаловался Гарин. - Чувствую себя пленным партизаном, которого фашисты пустили искать проход в минном поле.
- И что ты предлагаешь? Чтобы партизаном снова стал я? - усмехнулся зек.
- Да нет. Я не возражаю идти первым. Просто не хочу вслепую.
- На детекторе пока все по нулям.
- Детектор - фуфло. Гравитационную аномалию можно обнаружить по воздействию на любой металлический предмет.
- В рюкзаке есть болты, - вспомнил Камень. - Достать? Знаешь, как с ними обращаться?
- Пока не надо, - отмахнулся Олег, шаря внимательным взглядом по сторонам.
- Что потерял, студент?
- Не потерял. Нашел. - Олег отступил от края оврага и не без труда вытянул из груды валежника длинную палку, из которой в других обстоятельствах могло бы выйти неплохое удилище. - Болтов пока не надо, - повторил он задумчиво. - Меня учили на курсах, но… Если опыта нет, то с болтами одна морока. - Он достал из кармана связку ключей, посмотрел на них так, словно видел впервые, и стал прилаживать металлическое кольцо на узкий раздвоенный конец палки. - Вот это я понимаю, детектор. Такой не соврет.
- Тебя и этому на курсах учили? - спросил Камень, в голосе которого мелькнуло если не уважение, то неподдельный интерес.
- Ага, - машинально ответил Олег.
Положа руку на сердце, он понятия не имел, учили его чему-то подобному или нет. Впрочем, за неделю инструктажа он впитал столько информации, что не грех было и запамятовать.
Выставив перед собой двухметровую палку, Гарин зашагал вперед. Он двигался намного увереннее, чем пару минут назад. При каждом шаге ключи на конце палки тихонько позвякивали, и от этого звука на душе становилось спокойнее. Вскоре дорога пошла под горку, и ключи зазвенели веселей.
- Куда припустил, студент? - окликнул его Камень. - Смотри башку не сверни. Дерево поваленное видишь?
- Вижу. Их дальше полно.
- Ага. Что ж тут такое творилось, интересно? Как будто плугом борозду пропахали. Здоровенные деревья как траву покосило. Может, метеорит?
- Может. Тут что угодно может быть. Это же Зона.
- Как заговорил, - хмыкнул Камень. - Можно подумать…
- Тс-с! - прошептал Олег и начал медленно пятиться назад. - Кажется, пришли.
- О! И у меня запиликало. - Камень извлек из кармана детектор, и негромкий писк зуммера стал отчетливей. Надо же, работает! Шесть метров сорок сантиметров. Это оно?
- Она, - поправил Гарин. - "Мясорубка".
- Как ты ее разглядел-то? Что-то я не вижу никакого мерцания.
- Я тоже. Может, не туда смотрим. Я по ключам заметил.
- Это как?
- Смотри…
Олег сделал маленький шажок вперед, потом еще один.
- Куда ты! - зашипел Камень. - Стой! - Он шагнул следом и схватил Гарина за плечо.
- Тс-с! Уже все. Теперь смотри. И не тряси меня, Бога ради, а то не получится.
Гарин повел плечом, стряхивая чужую руку, потом стал вытягивать вперед палку так медленно и осторожно, что связка ключей на ее конце ни разу не звякнула.
- И что? - спросил Камень, когда Олег замер, держа палку параллельно земле.
- Далековато… Надо еще, - сказал тот и сделал еще один крошечный шажок в направлении поваленного дерева.
- Четыре метра двадцать пять сантиметров, - сквозь зубы процедил Камень, после чего добавил совсем другим тоном: - Мать!
- Увидел… - констатировал Олег.
- Что за… - У Камня внезапно перехватило горло.
- Гравитация. Это гравитация. - Гарин чувствовал себя фокусником. Происходящее действительно напоминало фокус. Висевший с краю ключик, которым Олег когда-то отпирал дверцу почтового ящика, вдруг отделился от остальной связки и застыл под углом в сорок пять градусов к земной поверхности. Следом за ним, подергиваясь из стороны в сторону, потянулся ключ от квартиры, а отпирающая подъезд металлическая таблетка на кожаном ремешке задралась вертикально вверх.
"Ну все, все, - подумал Олег, обращаясь то ли к ключам, то ли к самому себе. - А то потеряем ценный прибор. Придется ориентироваться по дурацкой пищалке. Четыре метра двадцать пять сантиметров… И что?"