Дальше пошли медленней. А метров через сто пятьдесят и вовсе остановились, когда КПК в кармане у Митрича тонко завибрировал.
- У-у, братья, - сказал сталкер, озадаченно глядя на экран. - Дальше нам не по пути. Вызывают нас, и это срочно. Докуда смогли, мы вас довели, а дальше…
- Не понял, - нахмурился Камень. - Что значит "докуда смогли"? Уговор был такой: вы отводите нас к Пуху, а мы делимся с вами коньяком. Коньяк вы выпили? Выпили. Теперь ведите.
- Тут смотри, какое дело, - засуетился Митрич. - Мы вас, считай, уже довели. Вот за этим, ты глянь, пригорком начнется овраг. Он будет петлять еще с полкилометра. Вот вам и надо вдоль оврага, чем ближе к краю, тем безопаснее. А как он закончится, тропинка выведет вас на опушку. По правую руку будет котлован. Раньше озеро было, но вся вода в разлом ушла. На дне того котлована и будет баркас Пуха.
- Ты же говорил, до него три дня на собаках добираться. Соврал?
- Зачем соврал… - Митрич ненатурально улыбнулся. - У нас тут, знаешь ли, собаки по большей части слепые. И на голову слабые. Где для них три дня с языком на плече, там нормальный человек за полчаса дойдет.
- Тогда детектор отдай, про который на болоте говорил. А то вляпаемся с непривычки в какую-нибудь хрень.
- Да тут чисто все. Мы этой дорогой только вчера прошли. Ну "мясорубка" одна будет ближе к середине оврага. Но мы ее болтами обмерили, камушками обложили, сразу заметите. У вас болты-то есть?
- Был в рюкзаке мешочек с фурнитурой, - задумчиво сказал Камень. - Да что ты мне зубы заговариваешь! Все чисто, вчера прошли! - передразнил он. - Березы черной вчера тоже не было, сам же признался.
- Так то - береза, - неубедительно протянул Митрич. - Аномалия - другое дело. Ну сдвинется она на пару метров, ну вырастет… раза в два. Но других аномалий на том месте до выброса не жди.
- Детектор отдай, - повторил Камень не терпящим возражений тоном. - И считай, что мы в расчете.
- Ладно. - Митрич вздохнул. - Вот ты душный, а! Душней меня. Тебя надо было не Камень назвать, а Жернов. Потому что тяжелый и перетирать любишь.
- А тебя - не Митрич, а Литрич, - ответил взаимностью Камень. - Потому что при виде коньяка теряешь волю.
- Чего?! Что ты сказал? - вскинулся Митрич.
- Да ничего, ничего… - Бодун успокаивающе похлопал товарища по плечу. По его хитрой ухмылке было ясно, что новое прозвище Митрича пойдет в народ. - Нет времени, нас ждут. Бывайте, бродяги! - Он коротко кивнул Гарину и Камню. - Может, свидимся еще.
- Бывайте, - эхом откликнулся Камень.
- Счастливо, - сказал Гарин.
Ответом ему был лишь шорох кустов. Олег и Камень остались одни. В небе трижды каркнула ворона.
- Хреновое начало, - прокомментировал Камень, проводив ее взглядом. - Ну что, студент, теперь я за старшего. На пригорок и вдоль оврага, вроде все ясно. Я первый, ты за мной, дистанция… - Он скривился. - Постарайся не потеряться. Хотя можешь и потеряться. Толку от тебя ноль.
Гарин не ответил. Он понимал, что Камень кривит душой. Зона - не место для одиночек. Любой напарник здесь лучше, чем никакого. В случае чего он прикроет твою спину, предупредит об опасности или хотя бы отвлечет нападающих на пару секунд, пока ты меняешь рожок в автомате. Поэтому Олег больше не боялся, что его бросят. Может быть, оттого он и позволил себе на минуту расслабиться. Накопившаяся усталость тут же перехватила контроль над телом. Гарин разом почувствовал и тяжесть рюкзака, и натертые чужими брюками ноги, и хлюпанье в правом ботинке, которым снова умудрился где-то черпануть воды. Пару раз Олег споткнулся на ровном месте. Когда дистанция между ним и ведущим увеличилась до пятнадцати шагов, он негромко позвал: - Камень, постой!
- Что такое? - Ведущий настороженно обернулся.
- Ничего. Я просто… - Гарин наклонился так, чтобы вес рюкзака пришелся на спину, а не на плечи, и перевел дух. - Я сейчас упаду. Давай отдохнем.
- Свихнулся? Мы и километра не прошли!
- Хотя бы полчаса, - взмолился Олег. Камень вздохнул и огляделся.
- Ладно. Вон у тех сосенок сделаем привал. Ровно полчаса, понял? Дойдешь?
Гарин кивнул. Сил на слова уже не осталось.
Добравшись до засыпанного рыжей хвоей пригорка, Олег снял с шеи автомат и уронил на землю, потом, застонав, сбросил рюкзак и уже собирался упасть рядом, но его остановил окрик Камня.
- Опять оружие бросил! Что ж ты за урод безрукий… Быстро поднял!
Олег покорно взял в руки автомат, слабо представляя, чего от него требуют.
- Хочешь, чтоб его заклинило в самый ответственный момент? - не унимался Камень. - Оружие любит что?
- Что? - тупо повторил Гарин.
- Ласку, чистоту и смазку. Ты вообще автомат в руках держал? НВП у вас в школе было?
- Было. Только оно называлось ОБЖ. Держал.
- Разобрать-собрать сумеешь?
- Прямо сейчас? - не поверил Гарин.
- А когда еще! Давай, время пошло!
Чувствуя себя загнанной лошадью, Олег упер приклад в землю и начал вытаскивать шомпол.
- Куда! - прорычал Камень.
Олег вздрогнул, и верхняя часть шомпола загнулась дугой.
- Совсем охренел? У тебя патрон в патроннике! И куда ты собрался детали складывать? Прямо в грязь?
- А куда?
- Студент… - процедил Камень, будто самое страшное ругательство. Он стянул с плеч собственный рюкзак и положил его перед Олегом плоской спинкой кверху. - А теперь - как учили. Отделить магазин. Снять с предохранителя. Оттянуть затворную раму, извлечь пат… Стой, гаденыш!
Выскочивший патрон Камень поймал на лету и зажал в кулаке.
- Так. Произвести контрольный спуск…
Когда Олег, замешкавшись с газовой трубкой, беспомощно посмотрел на своего мучителя, тот демонстративно закатил глаза к свинцово-серому небу и проговорил:
- Хреновый ты боец, студент. Ну что, разобрал? Теперь собирай. С обратной задачей Олег справился чуть быстрее, и все равно во взгляде, которым одарил его Камень, читалось не осуждение и даже не презрение, а жалость.
- Четыре с половиной минуты! - констатировал он. - Новый рекорд для эстонского спецназа. И шомпол погнул. Настоящий герой. Деталей хоть лишних не осталось?
Гарин потупил взгляд.
- Вроде нет.
- И то хорошо. Ладно, спи пока. А я жрать чего-нибудь соображу. Двадцать минут у тебя, успеешь? Штирлицы в роду были?
Олег слишком устал, чтобы реагировать на риторические вопросы.
- Спасибо… - пробормотал он. Потом прислонился поясницей к липкому от смолы дереву, обнял рюкзак и еще раз повторил: - Спасибо…
В следующее мгновение человека по имени Олег Гарин не стало.
Глава третья
Он проснулся резко, как будто выпал из сна. С широко распахнутыми глазами и колотящимся в груди сердцем. Олег не помнил, что ему снилось, да и снилось ли что-нибудь вообще. Это не имело значения.
Камня не было видно, но откуда-то сзади тянуло дымком, значит, его спутник был неподалеку. Гарин оттолкнулся лопатками от соснового ствола, выпрямил спину и провел рукой по волосам, стряхнув кусочки липкой коры. Он так и заснул сидя, с рюкзаком на коленях и с ремнем АК на запястье.
Рука сама потянулась к автомату. Олег отщелкнул рожок и надавил большим пальцем на верхний патрон. "Двадцать пять", - определил он по напряжению пружины. Все верно, вчера он расстрелял пять патронов. Расстрелял бездарно: целился в агонизирующую снорочыо руку, а попал в белый свет как в копеечку. Стыд и позор!
Только почему вчера? После боя со снорками прошло не больше трех часов. Верно говорят, что время в Зоне идет совсем по-другому.
Гарин присоединил магазин к автомату. Чуть помедлил, о чем-то задумавшись, потом крепко сжал веки и отсоединил снова. Рожок опустился на рюкзак. Послышался лязг затвора, затем - холостой щелчок. Указательный палец нырнул в гнездо приклада, пружина выщелкнула пенал.
- Протирка, ершик, отвертка, выколотка и шпилька, - пробормотал Олег бездумно, словно по сотому разу читал "Отче наш".
Спустя мгновение рядом с рожком и распотрошенным пеналом лег шомпол. Выпрямленный шомпол.
Через десять секунд под триумфальный щелчок пристегиваемого магазина Олег открыл глаза.
- Другое дело, - раздалось над ухом. - Считай, что норматив сдал.
- Что? - Олег моргнул несколько раз, будто выходя из транса.
- Ничего. Держи пайку, студент.
Гарин взял из рук Камня теплую, закопченную с одного бока консервную банку и большой кусок ржаного хлеба. Только сейчас Олег заметил, как сильно он проголодался. Из банки, наполненной свиной тушенкой до половины, торчала рукоятка ножа.
- Вилок нет, извиняй, - объяснил Камень.
- Это ничего, ничего…
Набив рот хлебом вперемешку с кусками жирного мяса, Олег попытался пробурчать "Спасибо". Вышло что-то вроде "А-хи-хо".
- Не за что, - ухмыльнулся Камень. - Жри, студент, поправляй метаболизм. А вот это тебе, чтоб всухомятку не давиться.
Рука с наколотым перстнем поднесла Гарину перевернутую крышку от фляжки, в которой плескалась бесцветная жидкость.
- О, водичка! - обрадовался Олег.
- Не водичка - водочка, - с нежностью уточнил Камень. Гарин, который уже поднес крышку к губам, осторожно потрогал жидкость языком и закашлялся.
- Нет, спасибо, - сказал он. - Водку я не пью.
- Вот дурак, а! - покачал головой Камень, отбирая крышку. - Половину расплескал… Что значит - не пью?
- Не люблю, - поправился Олег. - По мне лучше пиво или вино. У них хоть вкус есть. А водка невкусная. Меня от нее тошнит.