Сам дворец был великолепен. Время было ещё не позднее, и он был ярко освещён. Выйдя из коляски, Чара сразу взяла меня под руку, и дальше мы уже шли как настоящая влюблённая парочка, которых я часто видел на вечерних прогулках. Во всяком случае, Чара вела себя так же. Ахала, охала, делала восторженные глаза, время от времени прижимаясь ко мне. Ей было простительно - она видела дворец в первый раз. Да и я, при ярком свете, в спокойной обстановке, с удовольствием смотрел по сторонам. Были и не совсем приятные детали. Судя по звукам, двери в тех коридорах, через которые мы прошли, закрывали. Потом появилась группа из нескольких мужчин, которые стали сопровождать нас, не приближаясь близко. Человек пять гвардейцев, парочка магов, если я правильно понял. Один Челси, казалось, ничего не замечал. О каждом гобелене, картине, статуе он, похоже, был готов говорить часами. Несколько раз, сделав вид, что задумался, вёл нас не в тот коридор, потом извинялся. Я только усмехался. Я здесь в ПЕРВЫЙ раз и поправлять его не буду. Непонятно только, зачем нас ведут в тронный зал. Главная задача вроде выполнена - мы доставлены во дворец, двери за нами закрыты, маги и стража рядышком, но Челси почему-то продолжает играть роль радушного хозяина. Или он придумал что интересное?
Когда мы вошли в тронный зал, Челси просто протянул руку в сторону статуй.
-А это самое главное наше сокровище - статуя короля Инкара с его настоящим оружием.
Сам он остался у двери, а мы пошли к статуям. И чем ближе мы подходили, тем больше Чара забывала про меня. Потом она совсем отпустила мою руку и замерла, разглядывая эту красоту. По сравнению с прошлым разом в зале поставили дополнительные светильники, и теперь статуи выглядели по-настоящему живыми. Меч был снова на месте, стекло заменено, и ничто не напоминало о моём ночном визите. Дав нам возможность полюбоваться, Челси снова подошёл к нам. На этот раз он стал рассказывать о Короле. Я хоть и нарыл немного информации, но слушал с интересом. Потом обратил внимание, что изложение ведётся немного странно. Основные факты были рассказаны суховато, как бы вскользь, а вот о знаменитом "испытании правды" он рассказывал очень подробно, в лицах, с трагическими интонациями. Даже подвёл нас к одному из мест у стены, где всё и происходило. Оказывается, в назидание потомкам здесь всё оставили без изменений. Челси показал отметину от меча и бурые следы крови. Внимательно глядя на меня, вдруг сменил тему.
-Я ведь не просто так вам это всё рассказываю. Повод для нашего знакомства был чрезвычайным. Явных доказательств у меня нет, а вот подозрение осталось, и очень сильное. Пытки заставят вас сказать даже то, что вы не делали. В данном случае это нежелательно, так как нам нужна только правда. Не согласитесь ли вы пройти испытание "мечом правды"? - закончил он неожиданно.
Я немного растерялся.
-Вы хотите расследовать с помощью реликвии случай предполагаемого воровства?!
-В данном случае, целью был сам меч. Думаю, его использование будет оправданно. Меч сам укажет на вора - Челси настороженно не сводил с меня взгляд.
Интересно, а как я должен себя вести? Если как вор, то вроде должен отказаться. Если как добропорядочный гражданин, то должен после некоторого страха согласиться. А как должен вести себя вор с хорошим самообладанием? Такой ситуации я просто не предусмотрел. И чем больше я думал, тем большим торжеством наполнялся взгляд Челси. Почувствовав движение за спиной, оглянулся. Неслышно к нам приблизилась группа из нескольких мужчин. А вот и маги для поддержки. Невольно я посмотрел на отдушины под потолком и прямо кожей почувствовал несколько внимательных взглядов. Ясно, лучники тоже на месте. Дёргаться сейчас - верная смерть. Двери закрыты, все настороже, маги готовы к бою. Повернувшись к Челси, постарался улыбнуться.
-А почему бы и нет? Скрывать мне нечего, а подобная проверка снимет с меня все подозрения. Только хотелось бы иметь несколько уважаемых свидетелей, которые смогут подтвердить правильность проведения испытания и его результаты.
-О, не беспокойтесь, каждый из этих людей - уважаемый человек, к слову которых прислушивается сам король!
Я пожал плечами.
-Тогда я согласен.
Челси сделал какое-то движение рукой и пара солдат, как - будто вышедших их стены, подтащили высокую подставку (наверное, ту самую, из легенды). Один из магов подошёл к стеклянному саркофагу, провёл рукой по ребру и дверка открылась. Очень осторожно он достал меч, на вытянутых руках поднёс к нам и очень бережно положил на подставку. Делалось всё очень слаженно и быстро. Не знаю как Чара, а я смотрел на всё это действо с огромным интересом. Немного мешали взгляды стражников и магов, которые сторожили каждое моё движение. Я понимаю, что это их работа, но нельзя же так предвзято относиться к человеку! Когда "инструмент" был приготовлен, Челси торжествующе улыбнулся и протянул руку.
-Прошу к судному месту.
Чему он так радуется и на что рассчитывает? Что я по малолетству испугаюсь и в слезах ему сразу всё расскажу? Странная уверенность. У нас был даже специальный курс - "поведение при пытках". Учили и боль приглушать, и настраиваться на абсолютную уверенность в своей правоте. Если бы он стал задавать быстрые неожиданные вопросы, я может и не сумел бы правдоподобно соврать. А сейчас, когда мне дали время прийти в себя... Или он так уверен, что я поверю во все эти сказки про "меч правды"?!
Встав у стенки, не удержался от бравады. Подняв руку, произнёс:
-Клянусь говорить только правду!
Шутку никто не понял. Несколько стражников и один маг следили за Чарой, все остальные - за мной. Челси встал рядом с мечом и каким-то глухим торжественным голосом стал спрашивать.
-Нико, это ваше настоящее имя?
Я на всякий случай поставил мысленную стенку между нами - вдруг он ещё и гипнозом владеет.
-Да, настоящее.
Челси покосился на меч. Я, непроизвольно, тоже. Но меч лежал спокойно. Ну и ладушки. Значит, моё враньё он не считает преступлением. Если он вообще может что-то решать. Сразу стало веселее. Челси это заметил и стал говорить ещё более суровым тоном.
-Вы раньше были в этом зале?
-Никогда!
Мы снова покосились на меч - никаких движений.
-Вы хотели украсть этот меч?
-Никогда!
-Вы хотели нанести вред Румании?
-Никогда! - и улыбнулся. Приятно всё-таки говорить правду.
Но поведение меча Челси нисколько не убедило. Ну ни капельки. Похоже, он ожидал большего от испытания, и строил расчёт на том, что я испугаюсь и всё выложу сам. Но после всех его речей об испытании заявить, что меч не работает, он уже не мог. Возникла заминка. Мне бы промолчать и нас бы, возможно, отпустили. Но мне захотелось его подковырнуть.
-Господин Челси, я вижу вас мои ответы и реакция меча не устроили. Мы можем сделать по другому - к стене встанете вы, а вопросы буду задавать я. Вы пару раз соврёте, и всё сразу станет понятно.
Сказал, и чуть не откусил свой язык за болтливость, осознав, что сказал. Одной фразой я сделал себя врагом государства номер один. И что живым меня отсюда теперь не выпустят. Враг - потому что посмел усомниться в государственной святыне. Не выпустят - потому что достаточно Челси принять предложение, сказать пару раз неправду, меч не среагирует и всем мои ответы сразу поставят под сомнение. А там уже и до пыток недалеко. Правда, и для Челси это чревато - если он развенчает легенду, то и его могу запрятать куда-нибудь глубоко, может даже на пару метров под землю, во избежание разглашения. Я даже с некоторым сочувствием посмотрел на остальных участников этого представления. И их жизнь теперь висит на волоске.
Похоже, примерно те же мысли промелькнули у остальных, и один за другим все стали мрачными. И все теперь смотрели уже на Челси, ожидая его решения. Молчание затягивалось. Вдруг послышалось чьё-то лёгкое покашливание. Для Челси это стало как-будто командой. Он улыбнулся, что-то решив про себя.
-Неожиданное, но очень интересное предложение. Давайте попробуем.
Небрежной походкой он занял моё место у стены.
-Спрашивайте, Нико!
Я не торопился. Подойдя к мечу, ласково провёл рукой по лезвию, благодаря за помощь. Все напряглись, но я не делал резких движений. Интересно, он только моё враньё пропустил, или вообще всем всё позволяет говорить? Убрав руку, поглядел прямо в глаза Челси.
-Челси, это ваше настоящее имя?
Тот улыбнулся.
-Да, настоящее.
И тут же его глаза стали расширяться. Я тоже скосил глаза - меч ощутимо двинулся. Ничего себе шуточки в этом дворце. Я немного прокашлялся.
-Вы хотели украсть это меч?
-Никогда!
Отвечал Челси твёрдо, но меч сдвинулся уже на целую ладонь. Я невольно оглянулся на остальных - у меня с глазами что-то не то или остальные тоже что-то видели?! Но на меня никто не смотрел. Все как заговорённые стояли неподвижно и только переводили взгляды с меча на Челси и обратно.
-Господин Челси, ваши ответы всё больше не нравятся мечу. На следующий вопрос постарайтесь ответить честно. Вы хотели нанести вред Румании?
Челси побледнел, и хрипло, но очень твёрдым голосом ответил:
-Никогда!