Катя не нашла, что ответить. В свое время этот эксперимент наделал много шума. По сути, впервые была сделана попытка воспроизвести корабль, основанный на технологиях, существенно опережающих земные. Отдельные решения, заслуживающие пристального изучения, были и у амстад, и у других известных разумных рас, но чанги ше'ти на общем фоне казались совершенством. Абсолютно надежные, элегантные, способные без проблем как войти в атмосферу землеподобной планеты, так и совершить посадку на поверхности погасшей звезды, - идеальная конструкция, в которой лучшие инженеры не могли найти узлов, нуждавшихся в совершенствовании. Образец для подражания… если бы не два фактора. Размеры и скорость.
По мнению ше'ти, людям свойственна торопливость. Скорость - в ущерб надежности, комфорту, экономичности… в ущерб всему - так рождались клиперы, гоночные яхты, истребители. Медлительные транспорты вызывали к себе несколько презрительное отношение, и мало находилось пилотов, для которых служба на тихоходной "калоше" казалась достойным делом. При этом самый медлительный из находящихся в строю кораблей межзвездного класса мог дать изрядную фору любому чангу ше'ти.
Что же касается размеров, то и в этом вопросе земляне не могли понять ше'ти. Могучие крейсера, комфортабельные пассажирские лайнеры, транспорты, способные принять на борт до полутораста тысяч тонн груза, - это было понятно. Легкие кораблики были уделом либо армии - в роли истребителей и штурмовиков, либо людей состоятельных - в качестве личных яхт. Не более.
А чанги ше'ти были крошечными. Самая большая модель (которую и построили на лунной верфи) была лишь немного крупнее "Маргаритки".
- Скажите, Киратди, а почему ваши корабли такие маленькие?
- Видите ли, Катя, это связано с нашей… на вашем языке есть термин "религия". Я вынужден его использовать, хотя он не в полной мере отражает наше отношение к Килари.
- Вы знакомы с земными религиями?
- В некоторой степени. Если вы помните, я Исследователь Мысли. То есть моя деятельность, помимо прочего, связана с изучением основ психологии различных рас. Естественно, я не мог пройти мимо религий, хотя, признаться, для ше'ти довольно трудно понять и принять само явление веры.
Шелест удивленно уставилась на собеседника.
- Ничего не понимаю… по всем нашим справочникам, у ше'ти есть религия, и Килари - их… боги, разве не так?
- О… если вас, Катя, это и в самом деле интересует, я с удовольствием объясню. Как Посвященный Второго Яруса, я просто обязан нести слово Килари каждому, кто пожелает его выслушать, и мне будет приятно, если мой рассказ вас заинтересует.
- Хотите попробовать себя в роли миссионера? - усмехнулась девушка.
- О нет! На Ше'лан еще в 2299 году прибыло несколько миссий с Земли. Не думаю, что они могут похвастаться существенным количеством новообращенных. Или хоть каким-то количеством. Насколько мне известно, католическая миссия все еще не теряет надежды, остальные свернули свою деятельность. Я тоже ни на мгновение не рассчитываю, что вы, Катя, проникнитесь духом Килари… хотя бы потому, что это не нужно. Просто примите к сведению новую информацию.
Он пригубил сока. Катя мысленно отметила, что за последнее время ше'ти влил в себя не менее трех литров… Хорошо хоть запасы этого продукта на борту были достаточны. Полковник постарался.
- Килари создали нашу расу. Я знаю, что то же самое могли бы сказать и ваши христиане, и ваши буддисты, и многие другие. Религии Земли, при всех отличиях, более или менее сходятся в одном: ваш мир был создан высшей силой. Но если вы в это "верите", то мы просто "знаем". Знание это было даровано нам при создании, даровано на генном уровне - и было неоднократно подтверждено позднее. Я не хочу углубляться в вопрос появления нашей звезды, которую вы зовете 26-я Дракона, поскольку это не является той областью знания, в которой я специализируюсь. Но раса ше'ти была именно создана - на уже существовавшей к тому моменту планете. Это был величайший эксперимент по творению разумной расы. Эксперимент, завершившийся неудачей.
- Неудачей?
- Мы так считаем. К сожалению, цели, ради которых Килари спроектировали и создали ше'ти, нам не известны. Тысячелетиями лучшие умы Ше'лан пытались проникнуть сквозь завесу этой тайны, но ничего, кроме многих сотен теорий, не добились. Факт же остается фактом - Килари сделали то, что намеревались, после чего бросили нас. Уничтожать плоды своего эксперимента они не сочли нужным, и мы оказались предоставлены сами себе.
- Какими они были?
- Были? Килари есть. Другое дело, что уже семь или восемь тысяч лет никто из ше'ти не видел Создателей, но мы убеждены, что где-то в глубинах космоса можно встретить тех, кто дал нам жизнь. И мы ищем! Наши корабли исследуют пространство на расстоянии сотен световых лет от Ше'лан, куда не забирались ваши исследователи. Есть мнение, что, создав нас, Килари ушли из этой галактики, оставив ее своим детям… Не подумайте Катя, что мы хотели бы играть ведущую роль среди известных цивилизаций. Основа жизни ше'ти - это размышления… и, подозреваю, роль лидера всех разумных оказалась бы нам не по плечу.
Он снова помолчал, словно собираясь с мыслями, затем поднялся из кресла:
- Позвольте оставить вас на мгновение.
Катя понимающе посмотрела вслед удаляющейся фигуре. После такого количества сока любому требовалось бы уединение…
Пользуясь паузой в беседе, Шелест проверила показания приборов. Последняя точка ориентации была пройдена шесть часов назад, и, если верить бортнавигатору, автоматика не выявила отклонения от курса. Катя еще раз внимательно просмотрела протокол обмена запросами с навигационными маяками, чуть нахмурившись, вывела на экран расчет курса.
- Что-то не в порядке, капитан? - послышался за спиной голос Киратди.
- В порядке, - она пожала плечами, убирая с экрана цифры. - Все в порядке.
Ше'ти снова занял место в кресле. Поставив на колени один из контейнеров, составлявших его багаж, он провел над ним ладонью - Катя могла бы поклясться, что черные когти не коснулись тусклого металла, и ранее невидимая крышка откинулась. Контейнер оказался выложенным изнутри мягкой серой тканью, в которую было уложено три предмета.
- Модели ваших кораблей?
- В некотором смысле. - Тонкие губы ше'ти раздвинулись в жуткой улыбке, обнажая клыки. - Но в первую очередь это образы Килари. Именно таковы они… по крайней мере те, о которых нам известно. Есть теория, что на самом деле Создатели могут изменять свою форму в широких пределах, а известные нам модели - это просто наиболее удачные… ну, или наиболее принятые среди них облики.
Он извлек из контейнера серебристый шар.
- Эту форму мы называем "наблюдателем". Согласно древним записям, в период пребывания на орбите Создатели предпочитали этот облик.
- Подождите, подождите… - Катя пыталась собраться с мыслями. - То есть вы хотите сказать, что Килари - это космические корабли? Кто ими управлял? Или…
- Я хочу сказать, что Килари - разумные существа, идеально приспособленные для жизни в пространстве. Вполне вероятно, когда-то и они имели планетарное происхождение, наша наука пока не нашла доказательств возможности зарождения жизни непосредственно в космосе. Но к моменту появления ше'ти Создатели уже распрощались с планетами и посещали их только в ходе своих экспериментов. Кстати, для посадки они принимали вид диска… Мы называем ее "творец". А эллипсоид - "исследователь"… или сигара, как предпочитаете говорить вы, люди, - это форма, идеальная для дальних перелетов.
- Вы так и не ответили, почему ваши корабли столь невелики.
- Примерно десять тысяч лет назад было найдено тело одного из Килари. Причину его гибели установить так и не Удалось, но именно благодаря изучению останков нам удалось разработать основные принципы постройки наших кораблей. Мы пробовали построить и большие суда. Неоднократно. К сожалению, при превышении определенного размера все они утрачивали способность к полету., и ответ на вопрос, почему так происходит, до сих пор не найден. Большинство наших ученых склонно считать, что эти ограничения заложены самими Создателями. Поэтому использование для передвижений в космосе больших кораблей считается у нас…
- Грехом?
- Не в вашем понимании этого слова. Скорее нарушением воли Создателей, постигнуть которую мы пока не можем. При отсутствии выбора я могу воспользоваться и лайнером класса А12, но после этого мне придется пройти обряд очищения. Не самый приятный.
Медленно текли дни. Киратди оказался хорошим собеседником, и постепенно даже Леночка стала с видимым удовольствием принимать участие в ежедневных беседах. При распределении вахт Катя предпочла установить двенадцатичасовой режим смен, хотя ше'ти предлагал свои услуги, уверяя, что по роду деятельности неплохо знаком и с земными моделями кораблей, и с принятой в Федерации системой навигации. Но Киратди был пассажиром, и возлагать на него ответственность за полет Катя не собиралась.
Тем более что полет проходил не так гладко, как того хотелось бы.
Началось все с мелочей. Вернее, с их отсутствия.
- Лен, нам надо поговорить. Зайди в мою каюту.