Тот еще раз улыбнулся - от вида клыков по коже девушки снова пробежали мурашки - и неспешно, скользящими плавными шагами двинулся к трапу. Багаж - четыре небольших контейнера, выглядящих монолитными (ни намека ни на крышку, ни на замки) - уже был размещен в каюте Снежаны, которую ше'ти придется занимать минимум четыре недели. По информации Шеденберга, никаких особых условий для ше'ти не требовалось - эти существа были абсолютно всеядны и почти равнодушны к изменениям климата, вогнавшим бы человека в тяжелую депрессию. Только одиночество недолюбливали… может, именно благодаря этому качеству ше'ти ни разу не вступили в конфликт ни с одной из известных рас. В том числе и с амстад, хотя этих инсектов даже убежденный алиенофил признал бы весьма малосимпатичными существами.
- Быть может, сперва проведем небольшую экскурсию по кораблю, уважаемый Киратди? - предложила Катя, когда крышка люка захлопнулась за ними.
- Не стоит, - покачал тот головой. Движение вышло странной пародией на человеческое. Девушка подумала, что жесты, как и слова, были выучены ше'ти на "пятерку", применялись к месту… и все равно выглядели не слишком естественно. - Мне хорошо знакомы характеристики легких штурмовых кораблей "Протей". Как и те модификации, которые считаются для машин этого класса наиболее удачными.
- Тогда позвольте проводить вас в вашу каюту?
Он на мгновение задумался, затем снова аккуратно повернул голову в одну сторону, затем в другую.
- Мне было бы приятно присутствовать при взлете. Как я понимаю, кресло второго пилота у вас временно свободно, капитан Екатерина Шелест?
- Свободно, - не стала спорить с очевидным девушка. - И прошу вас, уважаемый Киратди, называйте меня просто Катя. Так короче.
- Это честь для меня! - Тонкие губы снова растянулись в улыбке. - В свою очередь, прошу называть меня просто Киратди. Добавление термина "уважаемый" излишне - в вашем уважительном ко мне отношении, Катя, я не сомневаюсь.
Они вошли в рубку. Катя стрельнула глазами в сторону Леночки, и та пересела в кресло штурмана. За последние месяцы мадмуазель Градова изрядно продвинулась в деле изучения основ навигации, но проложить курс на дистанции почти девятнадцати световых лет все еще было для нее непосильной задачей. В этом путешествии ей придется довольствоваться довольно бездеятельной ролью вахтенного офицера (единственной задачей которого в период пребывания корабля в пульсационном режиме является не сойти с ума от скуки) и стюардессы. Ну, еще бортстрелка - если произойдет какая-нибудь крайне нежелательная встреча.
- Взлетный режим. Теперь в голосе Кати прорезались металлические нотки. Как бы там ни было, но капитан на борту корабля всегда первый после бога, и если в определенные моменты привилегированным пассажирам позволяются некие вольности, то на этапах взлета, посадки и преодоления бета-горизонта все в рубке должны делать только то, что требует капитан.
- Бортовые системы в норме.
- Двигатель?
- В норме.
- СЖО?
- Зеленый.
Перекличка, чаще в среде пилотов именуемая "молитвой", продолжалась минуты четыре. Катя мысленно сказала "спасибо" Мастерсону - техники и в самом деле постарались на славу, пожалуй, в столь идеальном состоянии ("Маргаритка" находилась только перед взлетом с Сибириады. Абсолютно все системы работали безукоризненно… Оставалось лишь надеяться, что так будет и далее.
- Диспетчер, борт-812 просит разрешения на взлет!
- Борт-812, взлет разрешаю! Коридор 5, на удалении 700 переходите на курс 5-12-7.
- Данные по курсу внесены в бортнавигатор. Автоматика активирована.
Голос капитана чуточку дрогнул. Взлетать на автоматике - позорище! Но это требование было высказано Шеденбергом в столь безапелляционной форме, что спорить Катя не решилась. Взлет на автопилоте. Посадка на автопилоте. Никакой отсебятины, лихости и демонстрации пилотажного мастерства. Правда, полковник заикнулся о чем-то насчет "непредвиденных обстоятельств", в условиях которых возможно все, что потребуется для сохранения целостности пассажира, экипажа и корабля. Именно в этой последовательности. Но эту невнятную реплику Катя пропустила мимо ушей - если подумать, то любой полет состоит из череды более или менее "непредвиденных" ситуаций. Кто желает стабильности и определенности - сидит на земле.
- Счастливого пути, "Маргаритка"! Привет Земле.
- Передам.
Традиция зародилась лет двести тому назад. Имя того, кто первым попросил пилота корабля, улетающего к материнской планете, передать привет колыбели человечества, история не сохранила. Но с тех пор рейсы к Солнцу непременно сопровождались ритуальной фразой - и вряд ли нашлись бы среди пилотов хоть пара таких, кто не исполнил бы эту просьбу.
Засвистели, набирая мощность, импеллеры. Массивная туша штурмовика шевельнулась, отрываясь от посадочной платформы, и медленно поплыла к черному провалу космоса. Силовое поле, удерживающее воздух на палубе, пропустило корабль, тут же автопилот дал на маневровые двигатели полную мощность, и "Маргаритка", все ускоряясь двинулась прочь от станции.
- У вас замечательный корабль, Катя.
Киратди развалился в кресле второго пилота и с видимым удовольствием потягивал томатный сок из высокого бокала. Шелест с удивлением обнаружила, что зрелище существа, так похожего на вампира, да еще и наслаждающегося густой кроваво-красной жидкостью, уже не вызывает у нее неприятных ощущений. Леночка оказалась менее стойкой и, сославшись на неотложные дела, покинула рубку. Надо будет с ней поговорить по душам… Градова, конечно, натура впечатлительная, но надо же держать себя в руках. В конце концов, о потребности пассажира в общении их предупредили заранее.
- Скажем так… он заметно лучше стандартного образца. Но, увы, "Протеи" не относятся к шедеврам флота Федерации.
Сейчас "Маргаритка" двигалась в режиме пульсации, тысячу раз в секунду преодолевая горизонт бета-слоя и тут же вываливаясь обратно, в обычное пространство. 234 световые секунды за секунду - абсолютный предел для штурмовика. В смысле, абсолютный - в штатном режиме. Форсируя двигатель (и с гарантией сжигая его за 5–6 часов), "Протей" мог дотянуть почти до 300 сс/с, но такое издевательство допускалось разве что при проведении спасательных операций.
- Мне нравится техника людей, - улыбнулся ше'ти. - Ваши корабли немного лишены изящества, но весьма функциональны. Я думаю, это связано с несовершенством ваших источников энергии. Использовать расщепление топлива… Поверьте, это детство цивилизации.
- Зато наши корабли существенно быстрее ваших, пожала плечами Катя. - Насколько я знаю, еще ни один "чанг" ше'ти не преодолел порога в 200 сс/с.
- Это так! - Спорить с очевидным было бессмысленно. Киратди глотнул сока, затем жестом попросил вновь наполнить стакан. - Это действительно так, но к чему торопиться? Наши корабли… Кстати, почему вы называете их "чангами"?
- А вы не знаете? - искренне удивилась Шелест.
- Ну почему же, я слышал официальную версию.
- Тогда я вряд ли скажу что-то новое… - Катя бросила короткий взгляд на пульт, дабы убедиться, что системы работают идеально. - Люди вообще склонны вешать ярлыки… ну, придумывать названия, отражающие в значительной мере внешние признаки. Корабли Амстад, к примеру, называют "пауками". Хотя сходство с этим насекомым у Звездных Скитальцев Роя более чем отдаленное. А ваши… ну, считается, что на самом деле у вас только один класс корабля. Просто размеры разные, да еще способность менять форму - шар, диск, сигара. Вот их и назвали "чангами".
- Да, вы правы. Хотя мысль о привычке людей, как вы говорите, вешать ярлыки… пожалуй, это новая информация. Теперь я понимаю, почему мой народ так часто называют вампирами. Раньше я не вполне улавливал причины этого, мы не нуждаемся в крови… но теперь понял - речь ведь идет о чисто внешних ассоциациях, верно?
Катя дипломатично промолчала.
- Так вот, наши корабли и в самом деле передвигаются не слишком быстро. Они плывут сквозь пространство, тогда как ваши буквально ломятся сквозь него. Вы знаете, что проникновение через горизонт бета-слоя оставляет след, который можно уловить даже спустя неделю?
- Я слышала об этом, - кивнула Катя. - Но это ведь только теория?
- Это факт. Просто разрывы в ткани мироздания не могут зафиксировать ваши приборы.
- А ваши?
- И наши тоже. Но любой ше'ти способен этот след просто увидеть. Мы не исключаем, что со временем эти мелкие травмы, наносимые пространству, могут перерасти в нечто большее. И в меру сил пытаемся убедить правительство Федерации принять нашу точку зрения. И наши технологии.
- Эти технологии, - усмехнулась Катя, - стоят бешеных денег. В 2349 году была сделана попытка построить "чанг" на лунной верфи. Корабль обошелся в цену восьми тяжелых крейсеров. С точки зрения экономистов, переход на технологии ше'ти станет для Федерации настоящей финансовой катастрофой.
- Зато это путь к совершенству.