Ника попятилась, а Эрик стал медленно отодвигаться от двигающегося на него пса. Зверь, кажется, и не думал нападать.
В этот момент луна все-таки прорезалась из-за облаков - самый краешек, но и этого оказалось достаточно, чтобы Ника поняла - с собаками что-то не то, это вовсе не обычная стая бродячих тварей.
По крайней мере, четыре пса немаленьких размеров заняли свои "боевые позиции" у входа на кладбище. По степени облезлости они, пожалуй, превосходили любую бродячую собаку из тех, которых хоть когда-нибудь видела Ника. Редкие клочки шерсти пробивались на их розовых боках. Но даже не это делало их вид непереносимо отвратительным. При ходьбе звери странно подергивались, как будто под кожей у них было полуразложившееся желе, а не мышцы и кости. Но стоило бы Нике или Эрику сделать шаг вперед - и не миновать расправы. Здоровые или больные, эти твари вполне могли разорвать в клочья двоих незваных двуногих.
Очень медленно и осторожно, не сводя глаз со стаи, Эрик приблизился к Нике.
- Вот что, поперлись-ка отсюда, - пробормотал он.
Она еще раз взглянула на собак и передернулась от отвращения. Нет, задерживаться здесь не следовало.
Отступали молча. Сперва пятились назад, потом, когда расстояние между ними и стаей немного увеличилось, Ника и Эрик развернулись и двинулись прочь. Главным было не бежать.
Пройдя метров двадцать, девушка не выдержала и оглянулась. Псы следовали за ними. "Как суровая и равнодушная стража, притом - странно молчаливая, - пришло на ум Нике. - Церберы, охраняющие местное царство Аида… Интересно, какие тайны там могут нас ожидать?"
Мысли были какими-то "левыми". Интересно, а что же они так берегут от нее и от Эрика? Причем от Эрика - в особенности? Почему-то Ника была уверена: приди она туда без него, никаких собак не оказалось бы.
Парень шел, не проронив ни слова. Он и без того-то говорил мало, лишь коротко отвечая на реплики Ники, а сейчас и вовсе замолк. Дорога впереди странно петляла, вроде бы, к кладбищу они шли иначе, хотя сейчас было не до того, чтобы думать о такой ерунде - и Ника, и Эрик знали, что надо уносить ноги, но бежать, когда за тобой идет стая этих чертовых мутантов - это верная смерть. Теперь справа от них виднелось какое-то пространство, огороженное проржавевшей металлической сеткой. Они оказались словно бы в тоннеле: с одной стороны - заросли, с другой - ограда. А сворачивать некуда.
Ника еще раз посмотрела назад. Псы не приближались, но и не отставали, все так же спокойно и размеренно шли за ними. Только временами из их пастей вырывался отвратительный хрип. Они не лаяли и не собирались нападать - просто выпроваживали ненужных гостей, как будто следовали чьему-то приказу.
"А может, они хотят нас загнать?" - с ужасом подумала девушка, но вслух высказывать этого не стала: еще чего, вдруг этот Эрик вообразит, что она - паникерша?
Да ведь, вроде бы, и слишком сильной опасности сейчас не было.
- А вот и метро, - заметила Ника минут через пять, показывая в сторону плывущего в космах тумана здания впереди, за очередным поворотом.
- Ага, только оно закрыто. И собаки за нами гонятся.
- Что за гадость - смесь бульдога с носорогом, - пробормотала она, чтобы просто поддержать разговор.
- Хранители гребаные… - выругался Эрик.
- Может, и так. Думаешь, эти собаки - хранители кладбища? - спросила она.
Парень подозрительно покосился на нее, но промолчал.
- А ты, случайно, к некромантии отношения не имеешь? - продолжала девушка, оборачиваясь к нему. И за молчала. Наверное, это все-таки была игра теней, но Нике на какую-то секунду почудилось, что под полуприкрытыми веками Эрика скрываются две черные дыры. Никаких желтых глаз нет - на нее смотрела пустота.
Ее передернуло.
Да, что-то у нее нервишки шалят последнее время! То пустынной улицы испугалась, а теперь вот - своего нового приятеля. Да и собаки… самые простые шелудивые бродячие псы. Ничего в них нет особенного.
Иллюзия пустоты моментально рассеялась, стоило только Эрику покончить со своими мрачными раздумьями.
- Что-что? Да хрен его знает, какой из меня некромант, - сказал он, медленно направляясь к станции метро. По крайней мере, здесь должен быть проспект, оживленный даже ночью, а раз так, то эти поганые псы тут же и отстанут, они же прячутся по углам, по помойкам…
Может, на этом приключения и закончатся? Стоп, а что это за станция?
В очередной раз под мостом они не проходили. Значит, станция метро должна быть с другой стороны проспекта!
Ника даже не стала делиться с Эриком своей догадкой. Совершенно неожиданно на нее навалилась усталость, хотелось только одного - чтобы все эти чертовы приключения остались далеко позади. И отдохнуть - где угодно! Раз не вышло добраться до более-менее сухого склепа - не беда. Найдем что-нибудь где-нибудь. Конечно, неплохо бы в компьютерный клуб, да он слишком далеко. А вот Алиен… А если нет его - тоже ничего страшного. Добраться до любого открытого подъезда - всего и делов! Главное - выспаться!
Теперь она еле переставляла ноги. А Эрик шел вперед, как ни в чем не бывало. Похоже, что эти собаки преследуют именно его, - вдруг подумалось Нике. Будь я одна, они меня и не заметили бы…
- "Парк Победы", - прочел Эрик название станции.
- Ни хрена себе мы ушли! - хоть Нике и хотелось спать, изумляться чудесам она еще могла. А это были самые настоящие чудеса. Они никак не могли здесь оказаться! "Парк Победы" - он ведь совсем в другой стороне! И проспект на себя не похож - ни машин, ни редких прохожих, и милиции у закрытой станции тоже нет.
- Куда мы попали? - спросила она едва ли не по слогам.
- А то ты не знаешь! - бросил Эрик. - Лучше подумай, куда нам идти. Твари, кажется, убрались.
И верно - никаких собак больше не было, должно быть, они решили, что исполнили свой долг, и теперь надо продолжать сторожить кладбище.
- Ну, и куда теперь нам путь держать? - повторил Эрик.
- Н-не знаю, - честно призналась Ника.
В этот момент луна снова показалась из-за туч, заливая бледным светом уснувший город - и он тотчас же принял знакомые очертания. На другой стороне проспекта показалось громадное здание национальной библиотеки, впереди виднелся высокий дом со шпилем - кому-то там не спалось, и в одном из окон вспыхнул свет. По проспекту проехала машина, потом еще.
- Может, все-таки, к Алиену? - предложила Ника. - Не так уж и далеко. И потом, у него компьютер есть.
- Ладно, веди, - кивнул Эрик. Он, ухмыльнувшись, посмотрел на луну, которая снова вступила в изнурительную и неравную борьбу с облаками. - "Вышел месяц из туманa…" - пробормотал он почти что про себя. - Ладно, так оно пока что и лучше…
Глава 2
Собачья работа
Санкт - Петербург,
наши дни
Есть в Петербурге, неподалеку от очень оживленного моста, одно малоприметное здание. Местные жители знают, что там располагается какая-то фирма - судя по огороженной автостоянке.
Те, кто заходит в этот дом с проверками и инспекциями, знают чуть больше. По крайней мере, с отчетностью, налогами и пожарной безопасностью там все в полнейшем порядке. Да и вообще, работают в фирме какие-то очень симпатичные и приветливые люди. И директор похож не на бывшего бандита, а на отставного военного - притом, на военного, закончившего с отличием не менее трех академий. И секретарша, приносящая посетителям кофе - просто замечательно красива. И охранник, неизменно располагающийся напротив огромной статуи древнеегипетской кошки, - вежливый и обходительный.
В общем, если есть на свете какая-то образцовая фирма, то это именно она.
Если же кого-то из особенно дотошных инспекторов посещали пусть не подозрения, то какие-то смутные сомнения, они отчего-то рассеивались сами собой. Нечто странное могло почудиться не в отчетах (с ними-то и в самом деле все было гладко), а в выражении лица директора или сотрудников, или в расположении кабинетов. Однако память услужливо подбрасывала любопытным только один образ - огромную кошачью статую в прихожей. Кошка словно бы начинала нашептывать: "Мурр… нечего волноваться… все в порядке… все в полном порядке…"
И сомнения сами собой исчезали.
А о том, чем на самом деле занимается фирма, и в самом деле лучше было бы ничего не знать.
Ну зачем бы ставить кого-то в известность о том, сколько странных случаев самоубийств и убийств предотвращено "фирмой" со скромным логотипом "СБ" и знаком Дао на логотипе? И сколько пришлось расследовать? Или к каким событиям в иных странах она причастна? Или - то, что "СБ" означает "Смерть бесам!" Стало быть, эти самые бесы - реальность?! Или - неофициальные, но очень часто употребляемые названия отделов: "Умбра" ("Темный мир"), "Астра" ("Мир звезд", Светлые), "Эквилибриум" (Поддерживающие Равновесие или Нейтралы).
Нет уж, живет человечество - и пускай не тужит. А о том, что его жизнь иногда висит на тоненьком волоске, лучше вообще не думать. На тоненьком - зато на прочном! Как эта "фирма", например.
Стоило Оле спуститься по лестнице к столовой, как около нее раздалось звучное:
- Мрннн!
На кошачьем это значит что-то вроде "здравствуй". Девушка наклонилась и погладила пушистое серое в полоску существо.
- И тебе привет, Кассандра!
Кошка неожиданно нервно дернула хвостом и резко мяукнула.
- Это она к тому, что сегодня будет небольшая работка, - усмехнулся светловолосый парень лет двадцати пяти, оказавшийся рядом. - Очередное, так сказать, боевое крещение. Тебе стоило бы поехать с нами. Что там у тебя сегодня, сотрудник Савченко? Лекция по истории? Ну, считай, я тебя отпросил.
- Прямо сейчас?