Великая это вещь - огонь. Мелочи типа власти над природой, которую он дал человеку, в счет не идут. Огонь лечит человеческие души, и недаром тут его почитают как самого близкого людям бога. Вот плохо все - внутри, снаружи... Хуже некуда, край! Соберешь в кучку сухие веточки, составишь их шалашиком, сунешь внутрь скомканную бумажку, чиркнешь спичкой - и поднимается над сушняком призрачное в свете дня или ярко-оранжевое во тьме пламя. Сядешь возле него, сложишь руки на коленях, посмотришь на танцующие язычки - и словно бы сами собой отодвинутся, а то и вовсе уйдут горькие мысли, беды и заботы. Огонь - защитник, друг и даже... собеседник!
Может быть, именно поэтому так любят люди разводить огонь...
...В целом тут было тихо, даже говорившие над картой Гоймир, Йерикка и Резан явно глушили голос, чтобы не нарушать тишину. Лица мальчишек в оранжевом свете казались по-особенному задумчивыми и по-особенному красивыми, похожими на смотревшие со стен барельефы.
- Лагерь их вот тут, - приглушил голос и Олег, показывая на карте. - Остальная Лесная долина, пуста, как...
- Стол горожанина? - спросил, посмеиваясь, Резан.
- Голова горца, - невозмутимо ответил Олег, облокачиваясь на край каменной плиты, на которой расстелили карту. - Я больше не нужен?
- Да ты и прочим часом не очень требован,- пустил ему в спину Гоймир.
Олег промолчал. У огня потеснились и дали место. Олег, сбросив плащ, сел на него и вытянул мокрые ноги к огню.
Шел оживленный, хотя и негромкий разговор о сказочных нелюдях.
Неожиданно выяснилось, что большинство горцев стоит на твердых, почти материалистических позициях и убеждены, что человек - единственное по-настоящему разумное существо в Мире.
- Вон они - лешие, водяные, мавки, уводни - полна коробочка, - говорил Холод. - Под ноги бросаются, иной час - больше чем грибов по осени! А хоть капля разума в них есть ? И не бывало. По мне - что лешак, что бер. Звери. И вместе на человека похожи, но не люди же от того!
- А басни? - запальчиво возражал Гостимир. - Там-то они говорят! А коль говорят - значит, разум есть?
- Й-ой, так в баснях на коврах поднебесьем летают! - насмешливо возразил Холод. - Я тем часом, как сопливым был, ковер из горницы аж до крыши затащил. Сел на него, да и давай все заклятья рядом вспоминать - полетать возмечтал!
Вокруг засмеялись. Но Гостимир не сдавался:
- А Морской Народ-то?! Или, тебя слушать, они тоже по-вроде акул? Вот то и есть, что не врут басни - были и иные, не только люди. Были, а по времени не то перемерли чохом, не то люди же и свели их...
Олег слушал не внимательно. Оглянувшись, он увидел, что Йерикка отошел от карты и стоит у входа, глядя в дождь, снова разошедшийся не на шутку. Гоймир и Резан что-то еще обсуждали, но довольно лениво.
Олег тихонько поднялся и подошел к другу. Скрестив руки на груди, встал рядом. Йерикка покосился на него и тихо сказал:
- Они сейчас про мечи говорить будут. Полезно было бы тебе послушать.
- У меня каникулы только через три недели кончатся, - слегка ощетинился Олег.
- Точно-точно, - согласился Йерикка. - Мы не в школе, но тут отметки тоже ставят. Вон,как Тверду за невыученный урок... Ладно, как ты говоришь - не надо меня оперировать?
- Лечить? - не смог удержаться от улыбки Члег.
- Лечить... Не читал такого автора- Звенислява Гордятича?
- Конспектировал, - обиделся Олег. Йерикка увесисто стукнул его в плечо:
- Не обижайся... Это мой любимый писатель. Даже больше нравится, чем ваши, которых, я читал. У него есть по весть "Друзья и враги Лена Ставратича". А в ней такой странный персонаж - Толик...
- Почему странный? - спросил Олег скорее машинально. Дождь смешивался с мокрым снегом, невесть откуда налетевшим, поднялся ветер, посвистывавший в развалинах...
- А потому. Он не отрицательный и не положительный, не наш и не враг... Лён всю книжку гадал, друг ему Толик или нет. А потом стал его жалеть, когда тот объяснил. Я это наизусть помню, уж больно поразительные слова... "Если ты говоришь, что человек может сам себе выбирать сторону, то почему он не может понять, что ошибся в выборе - и поменять ее? Почему?"
- Я бы такого не пожалел, - хмуро ответил Олег. - А дальше? Что ему этот Лен оказал?
- Лён? Не помню точно, но что-то вроде того, что понимание, конечно же, приходит в наиболее опасный момент... Помнишь, как мы разговаривали в той хижине? - Олег кивнул: - Ты тогда здорово сказал насчет нашей правоты... В самом деле - есть огромная разница, за что воевать...
- Я вот где-то читал, - медленно начал Олег, - только не помню - где... короче, что единственная вещь, оправдывающая пролитую свою и чужую кровь - высокая идея.
- А дальше? - как-то подозрительно посмотрел Йерикка.
- Что дальше?
- Дальше... там ничего не было? - нетерпеливо спросил рыжий горец.
- Погоди... какая-то чушь насчет... а, вот. Единственное, что оправдывает жизнь - любовь. Точно.
- А ты считаешь, что это чушь?
- Ну, может и не чушь...- Олег вспомнил Бранку. - Но только это совсем о разных вещах. Война - и любовь.
- Есть великие вещи - две, как одна. Во-первых - любовь. Во-вторых - война, - напомнил Йерикка.
- Киплинг, - узнал Олег своего любимого поэта. - Только все равно. Какое имеет отношение война к любви?
- Не будем спорить, - Йерикка стер с лица воду. - О, капает... Вот только подумай, зачем мы тут? Почему мы все это терпим? Из чувства долга? Ради идеи? Плохо воюет тот, кому нечего защищать. А защищают лучше всего то, что любят...
- Мы констерьваториев и вертисиськетов не кончали, - досадливо ответил Олег, двинув Йерикку кулаком в спину. - Где нам равняться в фаллософии с разными всякими...
Йерикка развернулся к Олегу и взял его за плечи. Слегка встряхнул и спросил каким-то странным голосом:
- Слушай... а ты часто думаешь о том, что мы все вернее всего погибнем?
- Ты что? - Олег высвободился из его рук, удивленно сказал: - Не-ет...
- А вот я, - с силой выговорил Йерикка, - не могу об этом забыть ни на секунду... Стоп, что это?!
Йерикка присел, и Олег, не дожидаясь приказа, присел тоже - уже рефлекторно.
- Т-ш! - Йерикка поднял руку, сзади стало тихо. Подбежал, пригибаясь, Гоймир.
- Хорошо то, что сейчас не ночь. Долбаки мы, вход в пещеру не замаскировали...
Мальчишки наблюдали за тем, как около дюжины горных стрелков один за другим прошли шагах в ста от развалин, нацелив во все стороны ручные пулеметы. Четверо в середине несли большие и, видимо, тяжелые мешки защитного цвета.
- Положим, как на ладони же...- подал голос Резан. Гоймир покачал головой
- Не... Ты мысли - идут ИЗ стана, да с грузом... Что у них в крошнах?
- Я знаю, что, - Олег покусал сгиб пальца. - Аппаратура связи. И будет это пост РЛС. В такую погоду даже вертушка, наша - ну, вертолет - без точной наводки разбилась бы запросто. Выбегут, найдут площадку, поставят аппаратуру наводки...
- ...а сигналы-то будем подавать мы, - заключил Йерикка.