* * *
- Кровь Перунова! - Гоймир сплюнул. - Как в Оземово царство провалились!
- На надо так громко, мы же не знаем, где они, - Йерикка вытер лицо повязкой.
- Да и мы-то где - одно загадка, - пробормотал кто-то.
Мокрый снег кружил рядом, идиотски выглядел, ложась на зеленые траву и листву. Гоймир кипел от злости и стыда - горцы под его командой упустили врага в родных местах!
- По следам мы их не найдем, - Олег остановился. - Давайте разделимся на пятерки и поищем методом тыка.
- Неплохая идея, - одобрил Йерикка. - Гоймир, Резан, я... и кто поведет четвертую пятерку?
- Я, - снова подал голос Олег, - если никто не против. И даже согласен взять не четверых, а троих.
- Я с тобой, - тут же сказал Богдан.
- Я тож, - присоединился Морок.
- Я с братом, - руку поднял Холод. Все решилось прежде, чем Гоймир успел вообще сообразить, что к чему и что вообще происходит. Ему оставалось только наклонить голову:
- Добро... Гранатомет не потеряйте. А лучше оставьте вовсе, тяжёл...
...Олег повел своих на восток, к Дружинным Шлемам, но, чтобы не переправляться второй раз через довольно широкую реку, повернул по течению Птичьей на северо-запад. И буквально через версту Богдан вдруг потянул в себя воздух широко вздутыми ноздрями - словно животное:
- Дымом тянет, - тихо сказал он. Все тихо зашмыгали носами - и даже Олег ощутил хорошо знакомый, но давно уже не встречавшийся запах сигаретного дыма.
- Курили малое время назад, - уверенно сообщил Холод. - А вот и скурок! - он ловко подцепил концом меча "бычок" сигареты с фильтром.
- Вот это я называю - повезло, - Олег передвинул автомат на бедро, стволом вперед. - А ну - к бою, они могут где угодно оказаться... Холод, двадцать шагов влево, Богдан - вправо, Морок - на десять тагов позади... Полная тишина, сигналы обычные.
Горцы молча разошлись, как указано, почти растаяв среди мокрого снега. Олег в очередной раз удивился их сказочной выносливости. Да и своей можно было удивляться - откуда что берется?! На ходу он еще несколько раз натыкался теперь уже на полузанесенные снегом следы ботинок и уверился, что они идут правильно.
Но потом вдруг неожиданно как-то захлюпало под ногами, из мокрой метели выступили сумрачные, вымороченные силуэты деревьев, и Олег в нерешительности остановился. Было очень тихо, лишь отчетливо шуршали тысячи тысяч падающих снежинок.
Слева возникла тень - это был Холод. С другой стороны подошел Богдан, глаза у него были круглыми от испуга:
- Вольг, Вольг...- зачастил он, - Где то мы?!
- Случилось чего, й-ой? - встревоженно спросил, подходя, Морок. А Холод вдруг присвистнул:
- Щит Дажьбогов! - он потер лоб. - Да то ж Лесное Болотище, лишнего к закату мы хватили...
- Холод, - пробормотал Морок, глаза у него бегали, - так ведь то ж... оно самое место?
- Так оно, - раздраженно отозвался Холод, - оно и есть, да ведь одно - басни про него баснят, и чего тут?!
- Одно так ли? - покачал головой Морок. - Часом чего ж ты меня им пугал?
- А чтоб послухом был, - весело ответил Холод, потрепав брата по волосам, но Олег был готов поклясться, что лицо у него встревоженное.
- Может, обойдем? - неуверенно предложил он, вспоминая карту. - Оно вроде бы не очень широкое...
- В такой снег по легкому в него прямиком и ухнуть... а там...- Холод выдал себя испуганным взглядом. - Добро будет назад вернуться - пусть Кощей их водит!
- Да чего вы так трясетесь? - спросил Олег. - Ну болото. Так в ваших местах везде болото, где гор нет.
- Вольг, - серьезно ответил Холод, - то не болото. То Лесное Болото.
Олег нахмурился. Только теперь он вспомнил слышанную не так уж давно былину, как бились в этих местах Кощей и Святогор Заступник, и от той битвы треснула до сердца Мать Земля. Место, где пропадают люди, болото, даже к границам которого подходить опасно, потому что кое-кто прямо говорит, что Кощей-Чернобог тут и живет, это и есть его вотчина. Горцы населяли болото жуткими чудовищами, перед которыми лесные уводни были просто конфетками. И отбросить эту мистику никак не удавалось - мысли сами съезжали на неё.
- Ноги надо уносить, - у Богдана плясали губы, он озирался.
- Твоя правда, - согласился Морок, - и не мне последним идти, хоть казните...
- Тихо, - жестко сказал Олег. Он командовал, этими ребятами - по крайней мере, сейчас - и это помогло справиться с собой. - Никуда мы возвращаться не будем. У нас война, а не Коляда. Мы врага преследуем, и я за ним и в Кощеево царство пойду! Холод, Морок, пройдете шагов... нет, пойдете на полночь, пока не упретесь в болото. Тогда просигналите. Мы двинем кромкой и снова встанем на след.
- А разом... - Богдан сглотнул, повернулся в сторону болота. - Разом они туда пошли? Нездешние одно...
- В этом случае, - Олег заставил себя улыбнуться, - мы их никогда больше не увидим.
- То и добро, - похоже, Холод справился с собой. - Пойдем, братец, никто не помер еще об два шага в болотине.
Они исчезли в промозглой метели, а Олег, глядя им вслед, в который раз подумал, что родители братьев обладали странным чувством юмора, раз дали им такие имена - Холод и Морок.
Стоя спина к спине с Богданом, Олег прислушивался и вглядывался. Но в мире были лишь посвистыванье ветра да какой-то скрип на болоте.
- Вольг, - шепнул вдруг Богдан, - глянь-ка...
Олег сразу повернулся. Сперва он ничего не заметил... а потом увидел, как низом по краю болота плывет густое белое молоко, еще более плотное чем снег. Дальше все тонуло в этой пелене, смешанной с пургой.
- Туман, - изумленно сказал Олег, не веря своим глазам. Но тут же сообразил, что это совсем хреново. - Надо наших догонять!
- Дело бы - покликать, - предложил Богдан.
- А кто услышит? - возразил Олег. - Нет уж, пойдем. Они далеко уйти не могли...
...Пока ледяная жижа не дошла до колен, Олег не останавливался, все еще надеясь выбраться на сухое место. И только после этого плюнул и начал озираться.
Богдан тяжело дышал позади. Когда Олег обернулся, чтобы подмигнуть, то увидел испуганное, жалобное лицо.
- Часом стемнеет, - одними губами сказал горец.
- Ну и фигли? - грубо отозвался вместо ободряющих действий Олег.
- Ночью-то...
- Да пошел ты! - Олег вытер рукавом ковбойки мокрое лицо, стряхнул с плеч налипший снег. Огляделся еще раз и пробормотал: - Куда же идти-то? Во блин... Богдан, пойдем дальше.
- На бо... болото?! Не стану я. Одно убей, - твердо заявил Богдан. И икнул.
- Самому не хочется, - признался Олег. - Но что, на месте стоять? Может, развиднеется...
- Туман-то разом за нами выполз, - объявил Богдан. Олег пригрозил:
- Не заткнешься, я тебя в болото скину.
- Лучше уж ты скинь, - на полном серьезе ответил. Богдан, - чем утянут.
- Кому ты нужен - обгадившийся... - начал Олег, но тут неподалеку что-то заскрипело. Заурчало. Завозилось. Вскидывая автомат, Олег против своей воли шагнул в сторону - подальше от звуков - и, не успев вскрикнуть, ухнул в воду с головой.
Почему-то он открыл глаза. Кругом была чернота и страшная, смертельная тишь. В ужасе чувствуя, что его тянет вниз, Олег вскинул руки над собой... и вернулся в нормальный мир, где Богдан, стоя на коленях - по пояс, следовательно, в грязи - тянул его, Олега, на... скажем, не "сухое", а относительно твердое место. Олег вместе со снаряжением весил по местным меркам пудов семь, да и болото выпускало неохотно, но Богдан все тянул и тянул, молча, с лицом одновременно ожесточенным и перепуганным, пока Олег не встал на твердое коленями, а потом повалился в грязь лицом... впрочем, это уже не имело никакого значения.
Богдан сидел рядом с круглыми, очумелыми глазами и часто-часто клацал зубами. Чувствуя себя страшно неудобно - испугался обычного болотного газа, герой! - Олег встал на ноги:
- Значит, туда нельзя, - сделал он вывод.
- А можно-то докуда? - Богдан вытер мокрое лицо рукавом, оно стало еще и грязным.
- Туда, блин, - буркнул Олег. - Знаешь такой анекдот? Ну, историю?
- Нет, - озадаченно ответил Богдан, поправляя грязный АКМ на груди.
- Подходит англичанин к кассе в аэропорту и говорит: "Плиз, уан чикет ту Даблин!" - а кассир ему: "Куда-а, блин?!".
Горец ничего не сказал, лишь дико посмотрел на Олега. Конечно, смысл анекдота остался для него загадкой, и, когда Олег сам засмеялся над рассказанным, Богдан озабоченно заморгал.
- Да в порядке я, - успокоил его Олег. - Если нельзя вперед - попробуем ползти назад.