Я кивнула. И вдруг почувствовала огромное облегчение, словно с души свалился камень, который я носила так долго, что уже перестала замечать. До сих пор это место прочно ассоциировалось у меня с братом, а значит с чувством невосполнимой потери и горя. Раньше, когда я спускалась сюда, Юрка словно находился рядом, непривычно грустный, молчаливый и укоризненный. "Значит, я был тебе не так уж и нужен?" - безмолвно спрашивал мой мёртвый брат. – "Ты пользуешься моим тайником, моим оружием, моими картами, ты устроилась в Зоне лучше меня. Может, я только мешал тебе?" Я прекрасно знаю, что настоящий Юрка никогда бы такого не сказал, но всё равно каждый раз, чувство утраты и вины сдавливало мне горло непролитыми слезами.
Теперь всё будет по-другому. Теперь это место Колотуна и Кактуса, они моя новая семья. Прости, Юрка. Я люблю тебя, брат. Но ты ушёл, а мне надо жить дальше.
Мы отсиживались до полудня следующего дня, успев за это время поесть, поспать и выпить всю имеющуюся с собой водку. А когда, наконец, выбрались на поверхность, щурясь от солнечного света, над Зоной стояла тишина. Так всегда бывает после сильных выбросов и творящегося за ними беспредела. Зона словно отдыхает после вспышки своего неконтролируемого гнева.
Мы стояли рядом, молчали и слушали тишину.
- Ну что? – Спросил, наконец, Кактус. - Куда теперь? В деревню, а потом на Большую землю, как собирались?
- Рано. - Возразил Колотун. - Надо дать воякам очухаться, а то они сейчас такие нервные и злые, что пристрелят нас прежде, чем мы успеем помахать им пачкой денег.
- Ну, тогда в деревню?
- Я остаюсь. - Быстро сказала я.
- Ах да, - покивал Кактус с преувеличено серьёзным видом, - Помним, помним, таинственная Славка, таинственно отваливает по таинственным делам всякий раз после большого кипежа и сопутствующей ему демонстрации своих сверхвозможностей.
Я жалобно поморщилась.
- Не начинай, а?
- Я не начинаю. Просто хочу выдвинуть пару гипотез. – Друг взялся за подбородок и нахмурил лоб. - Ты уходишь заряжаться космической энергией? Нет, не то. Будешь варить колдовские зелья из некрещёных младенцев? Хотя нет…
- Замолчи. – Добродушно посоветовал Колотун.
- Ну да, ну да. Всё, заткнулся. - Кактус старательно запер рот на невидимый ключ. - Правило знаю - каждый вольный бродяга имеет право на тайну.
- Пошли тогда. - Колотун, дёрнул его за рукав. - Славка, ты позже тоже придёшь в деревню?
Я кивнула.
- Подойду к вечеру. И ещё вот что…
Я замолчала и задумалась, в последний раз взвешивая за и против. Сегодняшняя ночь была особенной. Не то чтобы она нас сблизила, мы и до того были близкими друзьями, но сейчас это переросло в нечто большее. Теперь мы стали как бы маленьким кланом, микросоциумом со своими ценностями. Я это чувствовала, и думаю, Колотун с Кактусом чувствовали тоже. А значит, неправильно было бы и дальше скрывать от них правду.
- И ещё? – напомнил Кактус.
- И ещё я расскажу вам про себя. Про то, как у меня получается… ну это всё…
- Все твои фокусы с добыванием информации? – Радостно подсказал Кактус.
- Вот-вот. Они самые.
- А ты уверена, что действительно хочешь этого? – Серьёзно спросил Колотун.
- Ой, да ладно, - Кактус пихнул его локтем, - Можно подумать, тебе не интересно. Раз Славка сказала, значит хочет.
Я глянула на него, хитро прищурившись. Сдаётся мне, Кактусик раскатал губу на то, что сможет воспользоваться моим рассказом, как инструкцией к применению. Тоже надеется научиться обнаруживать аномалии без приборов, заранее знать о приближении неприятелей и находить ценные артефакты в таких местах, где никто и не подумал бы их искать. Жалко будет его разочаровывать, но ничего не поделаешь.
- Тогда до вечера. - Кивнул мне Колотун и развернувшись, зашагал прочь - высокий, широкоплечий, невозмутимый, как всегда.
Кактус так немногословно прощаться не умел. Он хлопнул меня по плечу и подмигнул.
- Смотри, боевая подруга, ты обещала. Не вздумай больше что-нибудь утаивать.
Я только вздохнула.
- Дурак ты, Женька.
Кактус не обиделся. Он оглянулся на уходящего Колотуна, поправил автомат на плече и заметив:
- А забавная ночка была, ага? – Кинулся догонять нашего старшого.
Я стояла, смотрела на их удаляющиеся спины и испытывала дежа-вю. Точно так же год назад я провожала взглядом других своих спутников. Правда, ощущения были иные…
Когда друзья скрылись из виду, я воздохнула и, развернувшись, не спеша побрела между деревьев. Интересно жизнь складывается. Чуть больше года прошло, а вокруг уже всё другое. Другие правила, другие люди, другое мироощущение. Только я прежняя. Редкое исключение из правил. Обычно Зона меняет всех, кто приходит к ней по той или иной причине, а меня изменить не захотела. Может, я её и так устраиваю? А может, ей просто нет до меня дела.
В кустах, за спиной раздался еле слышный шорох. О-хо-хо, опять прятки. Улыбнувшись уголками губ, я продолжала идти, глядя себе под ноги. Шорох повторился ближе. Еле слышно хрустнула ветка. Ещё ближе. Ещё. Пора! Я резко развернулась, одновременно отпрыгивая в сторону. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на меня из кустов метнулось гибкое бурое тело. И мне почти удалось увернуться от него, но всё же зверь в прыжке слегка задел меня плечом. Этого хватило для того, чтобы я отлетела в сторону и упала на траву. В ту же секунду небо надо мной закрыла массивная голова с выпуклым лбом и огромными оскаленными клыками. Я, смеясь, ухватила эту голову за маленькие треугольные уши и потянула их в разные стороны.
Джуль вырвался и отскочил, рыча в притворной ярости.
- Ладно, ладно. - Я подняла руки. - Твоя взяла. Опять ты меня подловил. Иди сюда.
Джуль потрусил ко мне, вывалив на бок язык и покачивая головой в такт шагам, что выглядело, как приветствие. Я обхватила его за шею, заглянула в серебристые глаза.
- Спасибо тебе.
Совсем не обязательно было произносить это вслух, Джуль и так прекрасно чувствовал мою благодарность. Но мне хотелось именно сказать.
Потом я сидела, прислонившись к дереву и кормила Джуля конфетами из моего рюкзака. Кто бы мог подумать, что такая хищная зверюга окажется неисправимым сладкоежкой. Пока я доставала для него конфеты и разворачивала фантики, он нетерпеливо переступал передними лапами по земле и усиленно махал хвостом, демонстрируя весь свой внушительный набор зубов в широкой "улыбке", которая заставила бы самого хладнокровного сталкера схватиться за оружие.
- Скоро я познакомлю тебя со своими друзьями. - Сказала я, скатывая фантики в комочек и отшвыривая в сторону. - Надо было сделать это раньше, но… короче, сам понимаешь.
Джуль понимал. Он вообще понимал меня как никто другой. Его телепатических способностей хватало на это, а поскольку я сама открывала ему своё сознание, связь у нас получалась двухсторонняя. Иначе вообще ничего бы не было.
У торговца в баре "100 рентген" глаза вылезли на лоб, когда я пришла к нему и, назвавшись сестрой Хмеля, продемонстрировала свою добычу - внушительный набор артефактов, среди которых не было ни одного мало стоящего или часто встречающегося. "Кристаллы", "ночные звёзды", "пружины" и прочий не менее ценный хабар завис и запрыгал в воздухе, заполняя помещение мерцающим светом разных оттенков.
- Э… Ммм… - промямлил торговец. - Это тебе брат оставил, деточка?
- Сама нашла. - Ответила я, пропустив мимо ушей "деточку". – И если купите эти, принесу ещё.
Торговец на время лишился дара речи, но хабар взял и, как мне потом сказали знакомые сталкеры - заплатил без обмана. Впрочем, в этом для него был резон, потому что когда я, распихав купюры по карманам, собралась уходить, он предложил мне постоянную скидку на боеприпасы и медикаменты, если я буду носить найденные артефакты только ему. Я согласилась, а чего бы нет?
Так и начался головокружительный взлёт моей сталкерской карьеры. Очень скоро слухи обо мне разошлись по Зоне, меня стали узнавать по описанию незнакомые бродяги, тем более, что сделать это было просто – если видишь девчонку в камуфляже, с длинной косой и стареньким АКМ, то, несомненно - это Славка.
Конечно, многие пытались выведать секрет моего успеха. Напрасно. Я охотно общалась, как с новичками, так и с ветеранами, с удовольствием отзывалась на предложение посидеть за столиком в баре или под открытым небом у костра. Я старалась помогать другим, всегда делилась деньгами и боеприпасами с теми, кто в этом нуждался, но на все попытки вызвать себя на откровенность мгновенно прерывала разговор и уходила под каким-нибудь предлогом. Скоро и до самых твердолобых дошло, что не стоит задавать мне вопросов начинающихся на "а как у тебя получается…". И вообще неписаный закон вольных бродяг гласил: каждый одиночка имеет право на тайну. Нельзя лезть не в своё дело.
И вот сегодня я обещала раскрыть свою тайну Кактусу и Колотуну.
Тайна сидела напротив и с уморительным видом трясла лобастой головой. Джуль обожает ириски, но они, то и дело вязнут у него на зубах.
- Сам виноват. - Сказала я ему. - Не жадничай.
Джуль перестал трясти головой, завалился на бок и, повизгивая, принялся тереть морду передними лапами. Тоже мне, страдалец.
Я развернула ещё одну конфету, кинула в рот и задумалась, стараясь не обращать внимания на возню Джуля. Разговор с друзьями у меня сегодня будет долгим. Нужно подготовиться. Нужно собраться с мыслями, получше всё вспомнить и решить с чего начать. Хотя тут и решать нечего. Начинать, несомненно, нужно с моего брата. С Юрки. Со сталкера Хмеля.