Я опять перевела взгляд на карту. Как сказал однажды Ревун "все дороги ведут на Север". Любой сталкер ходит по Зоне лишь затем, чтобы однажды купить самую дорогую экипировку, самое модернизированное оружие, и уйти туда, где за крышами Припяти высится символ Зоны – полосатая вытяжная труба Чернобыльской АЭС. Уйти и стать легендой. Только доживают до этого дня немногие… А тех, кто сумел вернуться и вовсе можно пересчитать по пальцам. Возвращались из Припяти, возвращались с берегов охладительного озера, возвращались от самого четвёртого энергоблока. Никто не вернулся только из одного места, из того, что начиналось севернее ЧАЭС и тянулось до белорусской границы. Самая северная территория Зоны, огромное белое пятно на любой карте. Территория, о которой не было известно ровным счётом ничего.
Северный Полюс.
Я улыбнулась, продолжая глядеть на карту. Внезапно всё встало на свои места. Разумеется. Как я раньше до этого не додумалась? Ведь только в таком невозможном месте и мог потеряться мой братец-бродяга.
- И чему ты лыбишься, хотел бы я знать? – Выдернул меня из размышлений голос Кактуса.
Я отвела взгляд от карты и кивнула в сторону Шухлого.
- Тому, что он сказал правду.
- Откуда такая уверенность? – хмуро спросил Колотун. Он не смотрел на меня и лицо старшого ничего не выражало.
Я сделала рукой неопределённый жест, потому что не знала, как объяснить свою непоколебимую уверенность в том, что мой брат действительно там, на забытом людьми и Богом клочке земли.
- Он врёт! – снова сказал Кактус, - Ему прекрасно известно, что такое Северный полюс!
- Ясен пень, мне известно, что такое Северный полюс, - язвительно ответил ему Шухлый, - В школе, помнится, проходили.
Кактус прищурился.
- Ну-ну. Только ты рано веселишься. Думал, мы попрёмся туда, как стадо баранов, а сам ты спокойно отправишься по своим мародерским делам?
- Что значит "мы"? – перебила я его, - Ты со мной хочешь идти?
- Разберёмся. - Ответил за него Колотун и посмотрел на Шухлого. - Имей в виду… Тебе сохранили жизнь, но отпускать никто не собирался. И если мы надумаем идти в то место, которое ты указал на карте – тебе придётся идти с нами. Так что может, подумаешь и покажешь нам его ещё раз?
Шухлый швырнул линейку на стол Кипелу и повернулся к нашему старшому, уронив руки вдоль тела, низко опустив голову и угрюмо глядя исподлобья. А я вдруг поняла, почему в разгар весёлых девяностых таких парней, из которых состояла большая часть криминальных "бригад" называли быками. Именно на быка окружённого стаей волков Шухлый сейчас и походил. Загнан в угол, но готов бодаться до последнего.
И усиливая это сходство, Шухлый упрямо повёл головой из стороны в сторону.
- Я уже показал.
Этим вечером мы славно отдохнули. Мы - это я, Колотун, Кактус и Весёлый. Шухлому пришлось вернуться в подвал, но вместе с ним туда отправился горячий ужин и стакан водки в качестве бонуса. А наша компания нагрянула к местному торгашу приобретать всё необходимое для предстоящего дальнего похода.
Да-да, на следующее утро нам предстоял путь на Северный полюс. Колотун и Кактус сказали, что пойдут со мной и это не вызвало удивления ни у них самих, ни у меня, ни у свободовцев. Наверно, мы все уже созрели для понимания того, что, все дороги ведут на Север, и любому сталкеру нужен лишь предлог…
Когда стемнело и были закуплены продукты, провиант, оружие, боезапас и даже новые противорадиационные костюмы, мы отправились в местный бар. Новость о том, что четверо безумцев собираются на Северный полюс, уже облетела базу - народу в зал набилась прорва. И каждый считал своим долгом выпить за успех нашего похода. Выпить, разумеется, вместе с нами. Очень скоро мы поняли, чем это грозит, сбежали из-за столика и расположились подальше от бара, на воздухе, под открытым небом.
А небо было на удивление ясное и выглядело весьма загадочно. Звёзды расположились на нём широкими полосами, словно кто-то от горизонта до горизонта протянул несколько Млечных путей, между которыми чернела бархатная тьма, без единой искорки. Я лежала на траве, закинув руки за голову, и любовалась завораживающим зрелищем, предоставив друзьям обсуждать у костра подробности предстоящего похода.
На душе было на удивление хорошо и безмятежно. С того момента, как Шухлый ткнул линейкой в карту, меня не оставляло ощущение абсолютной правильности происходящего. Всё случившееся за последние два дня… да что там – за последний год, вело к одному. К завтрашней дороге. Дороге на Север.
Об этом говорило всё. И то, что Шухлый посмотрел и запомнил метку в чужом КПК, и то, что мы столкнулись с ним в Баре, и то, что он попался на глаза приговорённому пареньку-бандиту. И как ещё объяснить непонятное поведение Кипела и друзей? Первый так легко отдал мне Шухлого, а вторые не возразили против того, чтобы с нами шёл мародёр. А просто так надо. Всё предначертано.
Я потянулась в траве, сладко зажмурившись. Может я, в самом деле, выбрана Зоной? Разве она не делает всё для того, чтобы мне здесь было хорошо? Теперь вот и Юрку возвращает. А кроме того я повидаю легендарный север Зоны, Припять, ЧАЭС… Эх, пруха!
- Славка, иди сюда! – Окликнул меня Колотун.
Вставать было лень, и я подползла к костру на четвереньках.
- Вот, – поднял палец вверх Кактус, а потом показал им на меня, - К чему приводит долгое общение с мутантом. Лаять скоро начнёшь?
Я испуганно глянула на Весёлого, который крутил колки неизвестно откуда взявшейся гитары, и на дурацкую шутку Кактуса не обратил внимания. Но Колотун, как ни в чём не бывало, спросил:
- Вот что меня интересует, твой зверь идёт с нами?
От того, что про мою тайну так открыто говорят при непосвящённом человеке, я настолько растерялась, что смогла лишь растерянно промямлить:
- Я не знаю… а что?
- Лучше бы тебе узнать как-нибудь. - Заметил Кактус, а Колотун объяснил:
- Мы сейчас выбираем маршрут. Если твой пёс будет с нами, мы можем срезать путь по таким местам, в которые без него соваться будет слишком опасно.
Я совсем потеряла дар речи и только молча посмотрела на Весёлого. Он продолжал возиться с гитарой, но наверно почувствовал мой взгляд, потому что небрежно заметил:
- Ребёнок Славка, ты даже не представляешь о скольких вещах происходящих в Зоне мне известно. Но я могила. Так что можешь смело обсуждать при мне свои девичьи секреты.
Я задохнулась от растерянности и возмущения.
- Какие девичьи… какие секреты?! Так ты всё это время знал?! Откуда? Ведь когда я хотела тебе рассказать, ты не стал слушать и…
Весёлый, наконец, глянул на меня, в его глазах плясало по маленькому костру.
- Это не важно, Слава, - мягко сказал он, - Лучше ответь своему старшому.
- Да ладно, - махнул рукой Колотун, - Потом разберёмся, утро вечера мудренее. А сейчас давайте отдыхать.
Как ни странно, от этих слов ко мне моментально вернулась безмятежность. В конце концов, какая разница знал Весёлый о Джуле или только догадывался? В том, что он никому не проболтается, я уверена на все сто. Это же не Кактус. Поэтому Колотун прав – давайте отдыхать!
Но сразу перейти к отдыху не получилось. Раздались чьи-то торопливые шаги, учащённое дыхание, и в круге света возник растрёпанный Дымок. Обвёл нас встревоженным взглядом.
- Вот вы где… а я ищу…
- Дым? – удивился Весёлый, - Садись, раз пришёл. Ты откуда?
Дымок махнул рукой куда-то в темноту, и плюхнулся у костра, тяжело дыша. Колотун протянул ему большой бутерброд с тушёнкой, Кактус - пластиковый стаканчик с вином, я просто улыбнулась и сказала:
- Молодец, что пришёл.
Дымок глотнул вина и закашлялся.
- Я… да, сразу сюда. Рассказать… услышал…
- Подожди, - мягко прервал его Колотун, - Поешь, выпей, успокойся, потом говори. Время – вагон. Ты что один пришёл?
Дымок откусил от бутерброда и кивнул. Мы встревожено переглянулись. Уже больше часа, как стемнело и, чтобы рискнуть идти в одиночку, нужен очень серьёзный повод. Я тоскливо уставилась в костёр. Что ещё произошло? Почему, чёрт возьми, всегда что-то случается тогда, когда меньше всего этого ждёшь?!
В молчании мы ждали когда Дымок поест. К счастью он и сам торопился рассказать свою новость, поэтому залпом допил вино, проглотил бутерброд, отказался от второго и, вытерев ладонью губы, отчаянно выпалил, глядя на меня:
- Славка, "Долг" охотится за тобой!
От облегчения я чуть не выразилась неподобающим барышне образом. Вот чудила! Да сейчас уже наверно любой отмычка знает, что "Долг" зол на меня и не прочь побеседовать с глазу на глаз. Затребовать объяснений, а если они не будут убедительными, то и компенсации. А уж какой именно, зависит от многих факторов.
- Дым, ну ты дал… Я знаю. Это все уже знают. Не беспокойся, в крайнем случае, я откуплюсь. Так сказать компенсирую ущерб в денежном эквиваленте. "Долг" тоже вкусно есть-пить хочет.
Дымок отчаянно закрутил головой.
- Нет! То есть да! "Долг" хочет есть и пить, поэтому они сейчас будут ловить тебя! И таких как ты тоже!
Мы переглянулись поверх костра.
- Кого это таких? – Недоумённо спросил Кактус, а Колотун грустно усмехнулся и спросил у Дымка:
- Ты про американских учёных?
- Что-о? – изумилась я, - "Долг" будет ловить вместе со мной американских учёных?! Они-то ему что плохого сделали?
- И почему они вдруг стали такими же как Славка? – Поинтересовался Весёлый.