* * *
Танки подошли к бежевому, облицованному блестящими каменными плитами пятиэтажному зданию, окруженному тремя уровнями защитных кристаллов. Куполообразный защитный щит, подрагивая и создавая электрические разряды, уходил вверх на многие метры, возвышаясь над бывшей резиденцией Правительства планеты.
При приближении танков часть купола пошла рябью, образуя брешь. Показав пример гостям, техника Сопротивления уверенно прошла через щит. И остальные, включая доселе хранящий тайну своего присутствия "Ваянетис", вошли во внутреннюю часть защитного поля, после чего брешь, сверкнув при стыковке краев подобно разряду молнии, стянулась.
Опустившись на пока еще невидимые распорки в пустующей части просторного двора базы Сопротивления, "Ваянетис" выпустил женщин и детей, которых укрывал на своем борту.
При виде открывшегося в пустоте люка члены Сопротивления заметно напряглись, но ратоборцы и Экселенц им все пояснили, и те радушно встретили дополнительных гостей.
Визар, ощущая непрерывное вращение встревоженного наруча, покинул судно последним. Настороженно осмотревшись, он пытался понять, какую конкретно опасность засекли постоянно меняющиеся на его руке узоры. Однако на первый взгляд перед ним находилась вполне мирная, настолько, насколько позволяла защита кристаллов, картина.
Понимая, что наруч ошибиться не может, хозяин "Ваянетиса" закрыл люк судна и приказав тому взмыть ввысь на высоту трех этажей, уткнулся в наладонник.
Однако ему не удалось углубиться в изучение показателей, поскольку людей Марики и членов команды "Щита возмездия", в том числе и его, пригласили в бывшую резиденцию Правительства Веневы.
* * *
Разместившись в конференц-зале, способном вместить в себя не одну сотню человек, люди посмотрели на опершуюся спиной на трибуну кафедры Глорию.
Дождавшись, когда народ рассядется, она обратилась к сидящей на крышке кафедрального стола Марике:
– Так что все-таки вынудило тебя бросить насиженное место?
– Предполагаю, что ты сама знаешь ответ. Вряд ли твои сканеры не уловили то, что происходило у нас, – несколько холодно ответила Марика.
– Если ты о том, что вы находились в кольце Туралов, то да. Об этом я в курсе. Мы с ребятами даже планировали операцию по вашему освобождению. Сейчас же меня интересует, как вы сумели выбраться, – пропустив тон собеседницы мимо ушей, произнесла Глория.
– Это он, – несколько недовольно скривившись, Марика кивнула в направлении неприметно стоящего в дальнем углу, уткнувшегося в наладонник Визара.
Ощутив, что на него уставились несколько сотен глаз, хозяин "Ваянетиса" вопросительно посмотрел на присутствующих.
– Вот этот? – уточнила Глория, – в длинном плаще? – Легко оторвавшись от трибуны, кудрявоволосая пружинящей походкой подошла к Визару. – И как тебе это удалось? – уточнила она, приблизившись к хозяину "Ваянетиса" вплотную.
– А как вам удалось разжиться этим зданием? – ответил он вопросом на вопрос.
– Не хочешь отвечать первым. Пусть так. Я расскажу, – легко согласилась она.
– И, пожалуйста, с самого начала, – добавил он.
– С какого именно начала? – Глория чуть игриво повела бровью.
– С момента, когда у Веневы было еще Правительство. Я ведь не ошибусь, что сейчас мы находимся именно в его резиденции? – утверждающим тоном спросил он.
– Как скажешь, – вновь легко согласилась она. – Итак, Правительство… Да… Были у нас некие личности, которые требовали, чтобы мы их называли именно так. Вот только вели они себя не как наши главы и защитники, а скорее наоборот… Естественно, мы, – она обвела рукой собравшихся в зале, – были крайне возмущены существовавшей "политикой". – Последнее слово она произнесла с некой примесью злости и насмешки. – Но они не считались с желаниями простых обывателей. Мы были изначально против предоставления убежища Туралам, но наше мнение не учитывалось! – Она начинала распаляться, вкладывая в слова яркие эмоции. – А позже мы захотели покинуть Веневу, так нам это запретили. Еще бы: ведь тварям нужна была пища и генетический материал! Естественно, мы были в ярости! Естественно, мы хотели свергнуть Правительство! Но когда мы пришли, нам было некого свергать! Резиденция была абсолютно пуста! Куда они делись, мы не знаем, но если они попали в свою же ловушку и достались тварям, жалости к ним вы от меня не дождетесь, – закончила веневка.
– И вам досталась резиденция, набитая оружием и техникой? – уточнил Визар.
– Да, – улыбнулась Глория.
– И те, кто называют себя Туралами, не попытались это отнять?
– Пытались. Регулярно пытаются, но им не пройти защитное поле, кристаллы которого мы ежедневно подзаряжаем. Еще вопросы есть? – уточнила она.
– Позже будут, – ответил Визар.
– Тогда твоя очередь рассказывать, – напомнила Глория.
– Они, – хозяин "Ваянетиса" кивнул на ратоборцев и харда, – могут подробно поведать обо всем не хуже меня. И о том, что я сделал, и о "Щите возмездия". – Переключив внимание присутствующих на членов команды эсминца, Визар вновь уткнулся в наладонник.
– "Щит возмездия"? – удивленно уточнила Глория, переведя взгляд на Экселенца и ратоборцев, держащихся вместе.
– Именно, – согласился Будай, – наш капитан отправил нас как разведгруппу, чтобы разузнать обо всем происходящем на планете "из первых рук" и разработать тактику помощи вам.
– Это правда? – уточнила она у Визара.
– Он не лжет, – согласился тот. – А что у вас за тоннели? Для чего они?
– Тоннели? – не поняла веневка. – Какие тоннели?
– На минус третьем этаже.
– У нас только два минусовых этажа.
– Вовсе нет, – возразил Визар, – и если вы о нем не знаете, то вы не в безопасности.
– Поясни. – Глория напряженно сдвинула брови.
– На минус третьем этаже я наблюдаю высокую активность.
– Что? – не поняла она.
– Там кто-то живой, причем в большом количестве. И если это не ваши люди, то у нас с вами проблемы.
– Если ты прав, и у нас действительно имеется еще один подвальный этаж, то нам все равно ничего не угрожает. Кристаллы…
– Окружают второй этаж, и если именно те, кто находятся внизу, создавали защитную систему, вполне возможно, они найдут способ образовать брешь без вашего участия, – оборвал Глорию хозяин "Ваянетиса".
Услышав слова Визара, люди вскочили со своих мест.
– Сканируйте здание! – торопливо начала отдавать приказы глава Сопротивления. – Перенесите оружие и снаряды из нижних этажей наверх! Заблокируйте нижние этажи! Надеюсь, ты сейчас говоришь серьезно, – прошипела она Визару, – мои люди подобную шутку не простят.
– По-моему, он вообще не умеет шутить, – вставила реплику Марика.
– Просто заблокировать не поможет, – продолжая заниматься наладонником, заявил хозяин "Ваянетиса".
– А что поможет? – спросила глава Сопротивления.
– Пока не скажу, но ситуация у вас… – Он, поджав губы, вздохнул.
– Глория! – раздался голос веневца, вбежавшего в конференц-зал, – Туралы окружают здание! Они берут нас в кольцо!
Выругавшись сквозь зубы, глава Сопротивления выбежала из помещения.
* * *
Полупрозрачные тени Марго и Пророка стояли на краю зияющего чернотой колодца тварей.
– Ты помнишь, что я тебе говорил? – спросил седовласый у девушки, с ужасом взирающей во мрак пропасти.
– Вы говорили, что у меня нет выбора, – пробормотала в ответ она.
– Это так. Поэтому прекрати бояться. Твой страх способен помочь лишь твоим врагам, а не тебе.
– Я понимаю, – согласилась Марго, – но не уверена, что смогу с собой справиться, если вновь увижу, как твари… – Она запнулась, вспомнив недавнюю картину пожирания человека в нише.
– Ты видела далеко не самое страшное. Ужасы Вселенной только ждут тебя. Но такова твоя судьба, судьба Избранной.
– Прекратите мне все время об этом напоминать! – нервничала Марго. – Достаточно того, что я вернулась сюда!
– Недостаточно! Нам нужно обнаружить Лабораторию и передать ее координаты Священным жрецам. Времени на попытки у нас нет! А это значит, что тебе придется собраться и сделать то, что ты должна, четко и с первого раза! – приказал Пророк и, с силой дернув ее за руку, увлек в недра тьмы.
Все замелькало перед глазами девушки, и спустя мгновение она поняла, что находится на неровном каменном дне колодца, освещенном светом из рядом расположенного широкого коридора.
– Запомни: лже-Туралы – не твари. И хотя они не в состоянии причинить тебе вред, увидеть тебя они способны. Поэтому придется двигаться внутри стен. А если нет возможности находиться в стене, старайся выбрать наиболее темные места в помещениях. Сумерки и тьма делают нас сильнее, – делал последние напутствия седовласый.
– А солнечный свет? – уточнила девушка.
– Он губителен для нашей тени.
– Так же, как и для тварей, – привела аналогию девушка.
– Именно так, – легко согласился седовласый, и, поманив Марго за собой, ступил внутрь стены коридора.
Морщась при виде сочащейся из каменной кладки слизи, девушка шагнула за Учителем.