* * *
Розовые деревья, усыпанные крупными, тяжелыми плодами многочисленных, переходящих друг в друга садов, клонили свои ветви до земли. А между ними за низенькими заборчиками стояли аккуратные каменные домики с округлыми окошками.
Мир еще не понял, что пал жертвой трагедии, и, создавая иллюзию уюта и безопасности, ждал, когда покинувшие свои комфортные дома жители вернутся, чтобы развести огонь в очагах…
Ратоборцы шли вдоль безлюдных улочек, стараясь не думать о том, что совсем недавно каждый двор жил и радовался. Это было непросто, но необходимость постоянно сверяться со сканерами отвлекала воинов от тоскливых размышлений и заставляла резво двигаться вперед.
Где-то далеко, едва уловимые сканерами корабля, ставили свои эксперименты лже-Туралы и копошились в подземных колодцах твари. Но они не знали о присутствии членов миссии и не спешили их остановить.
Все было настолько спокойно, что отряд начал верить, что доберется до бункера веневцев без приключений, даже с учетом начинающихся сумерек, и расслабился.
Ратоборцы и Экселенц даже начали друг над другом добродушно подтрунивать. Но все не могло быть настолько легко, и в самый неожиданный для членов группы момент сканеры завибрировали, возвращая к реальности жестокого мира и предупреждая о находящемся неподалеку носителе генома.
В мгновенье собравшись в круг спина к спине, воины готовились дать отпор врагу. Но вместо кровожадных существ и их создателей на дороге появилось двое детей. Мальчик лет пяти и девочка помладше. Держа за руку мальчика, девочка прижимала к себе куклу.
Убедившись, что никого, кроме детей, прибор не видит, ратоборцы предположили, что произошла накладка и, убрав оружие, пошли в направлении заулыбавшихся при их приближении малышей.
Но не успели они сделать и десяти шагов, как сканеры вновь ожили, на этот раз предупреждая о приближении людей.
Наруч обхватил руку Визара с такой силой, что буквально впился в кожу.
– Стойте! – крикнул хозяин "Ваянетиса", забежав вперед и преградив путь остальной группе.
– Что с тобой? – спросил впереди идущий ратоборец.
– Это не то, чем кажется! – настаивал Визар.
– Давай обсудим это потом. Нужно защитить детей! – Воины попытались его обойти.
Но хозяин "Ваянетиса", широко раскинув руки, преградил дорогу своим соратникам:
– Подождите! – потребовал он, – сканер не ошибся! Накладки нет! – произнес Визар, не сводя взгляд с мальчика и девочки.
– Почему вы остановились? Идите к нам! Мы боимся Туралов! – прозвучал тонкий похныкивающий голосок девчушки.
– Готовьте оружие, – прошептал Визар.
– Что? Почему? – задавали вопросы остальные члены миссии, но во взгляде хозяина "Ваянетиса" читалась такая твердость, что они выполнили его приказ.
Увидев, что к ним не идут, дети перестали улыбаться. На их лицах отразилась злоба, а еще через мгновение из их тел вырвались длинные щупальца, которые были встречены огнем, но не ратоборцев, а неожиданно появившихся рейверистов.
Оглушая то, что секунды назад было детьми, взрывающимися гранатами и плазменными пулями, они расчленили чудовищ на куски, после чего полили чем-то из канистры и подожгли.
Подъехав к так и не применившим оружие ратоборцам, рейверисты сняли шлемы. Это были люди. Четверо мужчин и две женщины.
– Какого черта вы идете пешком и откуда вы взялись? – придирчиво глядя на Экселенца и остальных, спросила одна из веневок.
– Наши рейверы и лурри уничтожили Туралы, а сами мы из города в нескольких часах пути отсюда. Пытаемся найти убежище.
– Вы впервые встретили тварей?
– Да.
– Вы невероятные счастливчики, – скептически оглядев ратоборцев, заключила она. – А теперь, если у вас нет рейверов, и вы хотите жить, придется бежать. Минут через десять Туралы явятся проверить, что случилось с их приманкой. И они не будут церемониться.
– Как долго нужно бежать?
– Зависит от скорости, – ответила веневка, разворачивая рейвер.
Поняв, что бежать уже пора, воины припустили за транспортными средствами.
* * *
Члены экипажа "Щита возмездия" и их недавние спасители приблизились к невысокому, составляющему не более десяти метров в поперечнике округлому холму, поросшему невысокой темно-розовой травой. С одной стороны холма располагалась металлическая дверь с установленным на ней кодовым замком.
На расстоянии трех десятков метров вокруг холма воздух мелко подрагивал и рябил под действием энергозащиты, исходящей от крупных, излучающих теплый оранжевый цвет камней, известных в Галактике как Сенчурные заряженные кристаллы, способных защитить находящихся внутри выстроенного заслона от всего, чего только угодно. По крайней мере, пока в Галактике не существовало оружия, которому бы удалось пробить энергополе, созданное святящимися камнями и находящееся не только на поверхности, но и внутри грунта, не позволяя недругам ни прорваться, ни подкопаться к предмету защиты.
Подойдя вплотную к полю, веневцы связались со штабом, и из бункера вышли пять человек. Убрав несколько камней, они нарушили связь, образовав брешь, сквозь которую прошли члены "Щита возмездия" и сопровождавшие их рейверисты, после чего кристаллы были тут же воздвигнуты на место, и брешь закрылась.
Войдя внутрь холма, ратоборцы, Визар и Экселенц оказались в помещении с уходящей вниз лестницей.
Спустившись на этаж под землю, члены "Щита возмездия" и спешившиеся рейверисты очутились в помещении, поделенном на несколько комнат и переполненном людьми, занимающимися чисткой оружия, ремонтом снаряжения, контролем за сканирующими поверхность мониторами и прочим.
Все выглядели очень усталыми и оголодавшими: щеки веневцев впали, под глазами отчетливо красовались темные круги, а кожа имела нездоровый землистый цвет.
– Марика, – представилась подошедшая к членам экипажа "Щита возмездия" женщина лет сорока, – я здесь вроде как за главную. Откуда вы?
Ратоборцы повторили легенду.
– Ясно, – Марика не стала особо вникать в рассказ. – Сочувствую вашим утратам, но не могу обещать, что с нами ваша судьба будет много приятней. Еды у нас практически не осталось. Запасы воды также на исходе. Пополнить кладовые крайне сложно. Стоит группе отправиться даже в ближайшие сады за фруктами, на них тут же нападают. О мясе мы даже и не мечтаем. А как было у вас?
– Ненамного лучше, – ответил за всех Визар.
– А с виду и не скажешь, – скептически глядя на румяные щеки членов миссии, заключила веневка.
– Я лавочник, а они все земледельцы. Плохие условия жизни на них влияют очень медленно, – пояснил Визар.
– У нас повлияют, – смерив новичков насмешливым взглядом, заявила она.
– А вы знаете, что вообще произошло? А то мы ничего не слышали и не подозревали, когда почти все жители нашего поселения исчезли однажды ночью. А потом и твари появились… Мы надеялись, что в других местах спокойно, и отправились в путь, – высказался за всех хозяин "Ваянетиса".
– И вы ничего не знаете о заговоре Правительства и об обмане Туралов?
– Нет, – с удивлением в голосе почти одновременно отозвались члены миссии.
– Так я вам расскажу. Это не секрет, – сбрасывая прямо на пол грязную куртку и усаживаясь на нее, произнесла веневка.
Переглянувшись, ратоборцы и Экселенц сели на корточки. Визар остался на ногах.
– Где-то года три или чуть более назад к нашей планете пришли беженцы. По их словам их мир был уничтожен Империей из-за ценных ресурсов. История распространенная, поэтому им поверили и разрешили обосноваться в одном из городов.
Беженцы назвались Туралами и утверждали, что они прекрасные инженеры. В доказательство своих слов они подарили Правительству систему оповещения и дроидов.
Далее, заметив, что жители нашей планеты на генетическом уровне подвержены очень серьезной легочной болезни, Туралы пообещали изобрести противоядие. Несколько месяцев они молчали, а после заявили, что лекарство найдено, но для его усовершенствования требуются добровольцы. Очень многие согласились. Лекарство работало, все были довольны, и число желающих искоренить генетическую ошибку становилось больше с каждым днем. Но потом люди начали исчезать. Они уходили по ночам и больше не возвращались. А несколько месяцев спустя появились твари.
Некоторые увидели косвенную связь между лекарством, исчезновением людей и появлением тварей, но Правительство было глухо к голосу народа. Туралы продолжали давать главам Веневы новые и новые блага, что значило для Правительства гораздо больше, чем пропажи жителей. Это длилось довольно долго, покуда руководство Веневы не исчезло. Некоторые считали, что Правительство эвакуировалось, некоторые – что с ним расправились Туралы. Лично для меня это неважно, поскольку, что с Главами Веневы, что без них, мы самостоятельно отражали непрерывные атаки тварей, дроидов, а с недавнего времени еще и ловушек по типу той, что вы встретили. И мы сами построили сначала резервации, а потом, когда наша численность катастрофически сократилась, мы перебрались вот в такие бункера. – Она грустно усмехнулась. – Мы, конечно, говорим друг другу, что воюем не зря, что справимся, что верим в свою победу. Но каждый из нас прекрасно сознает, что мы всего лишь отодвигаем неизбежное… – закончив, Марика еще раз грустно улыбнулась, – хотя то, что нам на самом деле уготовано, известно лишь Вселенной. Может, она будет к нам милосердной? Впрочем, что за сказочную чушь я порю! – выругалась она. – Просто хочется верить… Понимаете?
– Понимаем, – тихо ответил ей Экселенц.