* * *
Я ненадолго задержался на мосту. Дна пропасти не видно. Мгла клубится метрах в тридцати ниже. Отвесные стены разлома покрыты трещинами, некоторые участки скал грозят со временем обрушиться вниз.
Мне совершенно не нравится такое соседство. Многие инфернальные создания имеют крылья, им ничего не стоит вновь вторгнуться в подземелье, да и наглые импы вряд ли просто так оставят нас в покое. Ума не приложу, чем можно заделать брешь между различными планами существования?
– Используй стихию земли, – подсказал Родриго. Маг хотел добавить что-то еще, но не решился, махнул рукой в ответ своим мыслям, пошел дальше.
Легко ему давать советы! Управление стихиями требует могущества, узкой специализации в развитии, – мои возможности пока не распространяются так далеко.
– Алексатис! – Андр что-то разглядел, зовет меня.
Рейд уже выстроился по другую сторону пропасти. Орки, ухмыляясь, заняли свои места. Эльфийские лучники, предрешившие исход скоротечной схватки, остаются настороже.
Стоило мне пересечь мост, как покалывание в пальцах стало значительно сильнее, да и сквозь сумеречную пелену теперь явственно пробивается приглушенное сияние.
– Финальная часть подземелья, – паладин заметно нервничает. – Там что-то светится. И странно, – мобов не видно. Не к добру…
– Посмотри на скорость регенерации маны.
– Выросла, – удивился Андр. – А ты как узнал?
– Впереди святилище хаоса. Помнишь, когда вы с Энеей выручали меня из похожего данжа, там тоже был алтарь?
– Да, но я к нему даже подойти не успел.
– И правильно сделал. У древних мест силы только один плюс, – подле них идет ускоренная регенерация маны. Но не советую испытывать судьбу и прикасаться к нему.
– Почему? – заинтересовался паладин. – Обоснуй?
– Хаос – непредсказуемая стихия. Может запросто уровни порезать, или способность отнять.
– Рандом?
– Он самый. Кому как повезет.
– Интересно, чем же тут промышляют демоны? – Андр пытливо вглядывается в сумрак. – Оттуда холодом тянет, чувствуешь?
– Еще как.
– В курсе, что это явное предупреждение?
– О чем? – я не впервые испытываю подобное чувство, но ни разу не задумывался, почему оно возникает?
– Идешь ты к примеру, по лесу. А там монстр прячется, уровней на двадцать тебя превосходящий. Вот тогда и окатывает ознобом, – коротко, но уверенно пояснил паладин.
– Точно знаешь?
– Точнее некуда. На собственной шкуре проверял.
– Выходит там "босс" подземелья?
– Ну, а ты как думал? Просто прогуляемся, соберем артефакты, золотишко и домой?
– Что предлагаешь?
– Как минимум, – взглянуть на эту тварь. Основной состав рейда пока оставим тут. А вот магов и клерика надо к алтарю подтянуть. Ускоренная регенерация маны может сыграть решающую роль. Как у тебя с клинком?
– Он все еще… голоден.
– Тогда подходим ближе к алтарю и бафим тебя по полной. Сколько рун должно заработать?
– Полная последовательность. Хотя бы самая короткая, но вся.
– Понял, – паладин обернулся. – Рауль, пойдешь с нами. Арван, твоя группа прикрывает. Стрелять разрешаю по своему усмотрению, но не раньше, чем мы в драку ввяжемся. Понял?
Эльф кивнул.
– Платинус, осталось что-нибудь убойное из эликсиров?
– Только пара зелий распада, – откликнулся алхимик.
– Давай сюда, – Андр забрал у него фиалы, окинул взглядом Стражей Сумрака и кобольда, хмурясь, уточнил: – А вы куда собрались?
– Мы от Алексатиса ни на шаг, – твердо ответил Крей.
Паладин, оценив степень их решимости, предупредил:
– Хорошо, но держитесь позади. Вперед меня вообще никто не лезет. Понятно?
Дождавшись сдержанного кивка, он скомандовал:
– Идем к источнику силы, а там сориентируемся.
* * *
Основная часть отряда осталась у моста. За нами последовали только эльфы, кобольд и Стражи Сумрака. Движутся они парами – лучник и воин.
Впереди шагает Андр, за ним Виргил и Тайлор.
Едва заметная тропка петляет меж выступами скал. Стены подземелья сходятся все ближе. Чувство пронзительного холода, как ни странно, пошло на убыль, стало не таким резким.
Свод ущелья сомкнулся, образуя вход в пещеру.
Мы вошли внутрь.
Ага, вот и Алтарь Хаоса!
Тусклая аура окутывает древнее место силы. Как и в прошлый раз от него исходит едва слышный гул.
Паладин осмотрелся, оценивая место вероятной схватки. Пещера не очень большая. У дальней стены видны руины каких-то древних построек. В центре расположен Алтарь Хаоса, в скалах темнеют входы в небольшие помещения, – там теплятся крохотные огоньки.
Ни души. Тишина напрягает.
– Арван, расставь лучников у входа. Алексатис, ты готов?
– Минуту, – меня заинтересовала отдельно стоящая скала. Ее явно обработали вручную, придав вид четырехгранного столба. – Ого! Да тут запертый вход!
Андр подошел ко мне, взглянул на необычную находку, нахмурился.
Каменную плиту сплошь покрывают слабо светящиеся знаки. Кроме того, колонна перетянута толстыми цепями, – они крест-накрест пересекают загадочную дверь, истекают жаром.
Фокусирую взгляд, но подсказок нет.
– Ладно. Чуть позже разберемся, – я вернулся к алтарю. Голова немного кружится. Мышцы непроизвольно подрагивают, – здесь все пронизано эманациями древней силы.
Сжимаю рукоять клинка, ощущаю, как шипы глубоко впиваются мне под кожу. Осознанное движение сыграло роль спускового механизма. Три индикатора в моем интерфейсе начали резко проседать.
Заранее проинструктированный клерик принялся меня лечить, Искандер наложил баф, увеличивающий запас физической энергии, Родриго скастовал "выносливость", но даже с такой мощной поддержкой я едва устоял на ослабевших ногах. Резко пришла, но тут же схлынула боль. Во рту появился привкус крови.
Интересно, что скрывается за таинственной дверью и стоит ли оно риска?
Никому из группы невдомек, что именно я сейчас испытываю.
Последовательность инкрустирующих клинок символов, составляющих заклятье "Смертельная преданность", активировалась на две трети, когда я вдруг услышал знакомый писклявый голосок:
– Не смей тут насыщаться! Это мое!
С трудом поворачиваю голову ищу взглядом, кто же к нам пожаловал?
От Алтаря Хаоса отделилась призрачная фигура.
Явно не демон. Какой-то старик. Медленно, будто нехотя проступил его смазанный, рябящий помехами фрейм:
…
Дитрих. Алчущий.
…
Ни уровня, ни расы, ни специализации.
Одет в рванину. Зачем вообще призраку понадобилась одежда? И откуда он взял серую потрепанную куртку со знакомой эмблемой?
Концентрирую взгляд, читаю надпись на шевроне:
"Корпорация "Инфосистемы". Отряд по борьбе с атипичными мобами".
Мне вдруг стало не по себе.
Почему же Андр ничего не замечает? И остальные стоят спокойно, словно старика вижу только я один?!
– Они не подходят… – "Дитрих" жадно смотрит на меня. – Они пустышки. А ты – нет.
– Что тебе нужно?
– Твои нейрограммы, – он облизнулся.
– Совсем рехнулся? Думаешь я позволю? – хилый призрак не внушает особых опасений, скорее разжигает нездоровое любопытство.
– Он тоже так думал, – Дитрих расплылся в ухмылке, погладил шеврон на разорванном рукаве куртки. – Он был живой. Сильный. Я не смог забрать все. Только немного его воспоминаний, знаний, чувств. Мне нужно больше…
Взгляд безумца прожигает насквозь. Мгновенно вспомнился разговор двух корпов, – они упоминали о каком-то заключенном по имени Дитрих, – кажется на нем испытывали самую первую модель нейроимплантата!
– Андр! Тут призрак!
– Где?! – паладин огляделся, пожал плечами. – Нет здесь никого.
В этот момент дверь, перехлестнутая раскаленными цепями, содрогнулась от удара. Кто-то попытался вырваться через нее, но не смог одолеть защиту!
– Нашли!.. Нашли!.. Нашли!.. – злобно и горестно взвыл Дитрих. Он резко подался ко мне, выдохнул в лицо: – Меня еще слишком мало… Ты виноват!.. Ты привел!.. Меня еще слишком мало, но скоро станет больше!.. Тогда берегись!.. Я приду за тобой!..
Он резко попятился и скрылся в сиянии Алтаря Хаоса!
Каменная дверь теперь ходит ходуном, – раскаленные цепи вот-вот сдадутся под напором рвущейся на волю силы!
– Ты глупый, – донесся до моего слуха исчезающий голос. – Они используют тебя! Выжмут все, и потом дадут умереть! Я знаю!..
Голос смолк, словно истаял в немыслимой дали.
Андр замер напротив двери, готовый первым встретить неведомую опасность, но настоящие проблемы пришли не оттуда.
Внезапно дрогнули руины, и в свете факелов метнулась удлиняющаяся тень.
…
Регуар. Алчущий архидемон 70-го уровня. Раб и защитник Дитриха.
…
Его фрейм полыхает красным.