– С окрестных деревень! – откликнулся один из них. – Не воины мы. Рыбаки, да землепашцы.
– Здесь ждите.
– Ох, боязно. Демоны снова поймают.
– Спрячьтесь где-нибудь.
– А может мы за вами пойдем? Там наших родичей, – крестьянин неопределенно махнул рукой, указывая вглубь подземелья, – поди под сотню душ в рабстве. Уж в долгу не останемся.
– Ладно. Идите следом, – я проигнорировал недовольный взгляд паладина. Крестьяне вызвали у меня интерес. Деревушек в окрестностях замка я не заметил, скорее всего они давно разорены, а вот сотня работящих НПС придутся кстати. Найдем для них безопасный островок поблизости, отстроятся заново, жизнь наладят. Экономическая система в "Хрустальной Сфере" – одна из важнейших составляющих. С моей стороны глупо пренебрегать работящими НПС. Да и восстановление окрестных деревень входит в задание по возрождению замка!
Тогиен тем временем вооружил дварфов. В запасе у него нашлась секира и пара боевых молотов. Надо же, такую тяжесть с собой таскает. Надо будет при случае спросить, зачем?
– Построились, – Андр не забывает поглядывать по сторонам, опасаясь, что гибель чернокнижника нам аукнется, но нет, вокруг зачищенной выработки пока все спокойно.
После короткого инструктажа последовал ребаф по новой схеме: теперь Родриго с Искандером накладывают на группу пассивные щиты, повышают сопротивление к ментальным воздействиям, физическому урону и стихии огня.
Паладин свои способности пока бережет.
– Нужна информация о подземелье, – он пытливо посмотрел на освобожденных пленников.
Дварфы лишь пожали плечами. Попали они сюда недавно. Крестьяне начали наперебой рассказывать о темных обелисках, но по-настоящему ценную информацию дал орк.
– Поблизости есть дорога. По ней руду возят к большой расселине, а затем вглубь спускают в клетях.
– Кто возит?
– Пленники. Бежать-то некуда. Выхода к поверхности нет, проверял, – он машинально коснулся шрама на лице. – Через расселину перекинут мост, а что за ним – никто не знает. Переправу охраняют демоны, не очень сильные, но их много. Десятка два. На ту сторону не пускают даже импов.
– А чернокнижника часто видел? – спросил Андр.
– Угу. Этот примелькался, постоянно туда-сюда шнырял. По два раза на день каждую выработку проверял.
– Зачем?
– Артефакты искал. Иногда рудоносные жилы к небольшим пещерам выводят. Вот в них и находили, то свитки старые, то вещи непонятные, а чаще – каргонитовые таблички с письменами.
Мы с Андром переглянулись, отошли в сторону.
– Что скажешь, Алексатис? – рука в латной перчатке легла мне на плечо. – Я бы рванул по дороге до моста. Заслон собьем, переправимся, пока никто не опомнился. Сдается мне, все самое интересное скрыто на той стороне!
Понимаю, наемников интересует добыча, уникальные предметы, а что возьмешь с импов-рабочих, да изможденных пленников? После схватки с чернокнижником стало очевидно: силы тьмы контролируют подземелье не ради руды. Полезные ископаемые – это лишь побочный профит проводимых тут изысканий.
Столетиями импы долбят скалы, изредка находя рудоносные жилы, а еще реже – артефакты Ушедших. Вот ради них темные готовы на все. Они понимают ценность находок, и пусть повезет хотя бы раз в столетие, – ветхий свиток с неизвестным никому заклинанием стоит любых затрат, усилий, рисков…
Предчувствую, наши с Андром дороги начинают расходиться. Вижу шальной огонек во взгляде паладина. Он готов рискнуть. Одна рунная пластина, полученная после схватки с чернокнижником, усилила действие его светлых аур и увеличила площадь охвата. При других условиях схожего эффекта можно добиться, лишь прокачав с десяток уровней, не меньше.
Я понимаю ценность артефактов, но не могу одобрить предложенную тактику.
– Фарм, – непреклонно ответил я. – Планомерно зачищаем подземелье, освобождаем пленников. К мосту подойдем с новыми уровнями.
– Ладно. Как скажешь, – паладин не стал спорить, подавил недовольство. Ему импы опыта не принесут, – мелковаты, но наш договор в силе, и амбиции приходится сдерживать.
* * *
Подземелье тонет в сумраке. Кое-где, в грубых, подпирающих низкий свод колоннах видны вкрапления светящихся камней – их холодное сияние разгоняет тьму.
Фокусирую взгляд, получаю подсказку от расширителя сознания. К его быстродействию я уже привык, воспринимаю, как должное. Загадочное устройство, являющееся частью нейроимплантата, мгновенно считывает наиболее яркие мысленные образы и проводит самостоятельный поиск по всем доступным источникам информации.
…
Снежный обсидиан. Редкий вид прозрачного вулканического стекла. Не обладает магическими свойствами.
…
В таком случае мне совершенно непонятна природа свечения.
– Тогиен, взгляни, – я указал на камни, источающие синеватую ауру. – Знакомо?
Дварф присмотрелся, кивнул.
– Стекляшки.
– Тогда отчего они светятся?
– Слушай, без понятия. По идее не должны, – он заинтересовался. – Тут словно небольшой сгусток пламени в центре, – Тогиен ловко отковырнул несколько камушков, по форме и размеру напоминающие голубиное яйцо. – Странно. Не гаснут. Может, перерожденная материя?
– Воздействие темного обелиска?
– Ну, да. А как иначе объяснить свечение?
Я взял у него один из камней, и пальцы тут же обожгло, – рефлекторно отдернул руку, уронил находку. Вулканическое стекло треснуло, последовала яркая вспышка, заставившая Родриго и Искандера резко обернуться:
– Кто фиал с маной разбил? – маги в недоумении.
Осколки они не заметили. Материал посерел, свечение угасло, а вот воздух вокруг словно наэлектризовался.
Платинус, исподволь наблюдавший за мной, подмигнул и тут же сознался:
– Я обронил. Бывает.
Маги успокоились, а он, поравнявшись со мной, тихо спросил:
– Перерожденная материя, да? Дашь поэкспериментировать?
– Дам.
– Все. Никому ни слова! – клятвенно пообещал он. – А чего шифруемся?
– Наемникам не обязательно знать о "призрачной пыли".
– Понял, – алхимика вполне устроило мое объяснение, а вот дварфа – нет.
– Алексатис, что происходит? – Тогиен моментально напрягся.
На душе у меня неспокойно. Сказывается усталость, – вторые сутки на ногах. Давит реализм ощущений. Волнами накатывает боль, – последствия недавних манипуляций с Амулетом Власти, но приходится терпеть, держать эмоции при себе. Другим ведь ничего не объяснишь. Они пришли сюда получить драйв, испытать судьбу, выжать из подземелья все до капли, будь то золото, артефакты, или опыт.
У меня в голове теснятся совсем другие мысли. Второе дыхание никак не хочет открываться. Из-за усталости растет раздражительность. Для участия в рейде – не лучшее качество.
Причиной всему – нейроимплантат. Благодаря ему я отчетливо ощущаю угрозу, исходящую из глубин подземелья. Эманации грубой, темной, как деготь силы леденящим холодом омывают рассудок.
– Дай-ка мне камушек.
Тогиен протянул светящийся предмет, и я сжал его в ладони.
Сначала как током ударило, затем, сквозь болезненный спазм прорвалось ощущение тепла. Оно скользнуло по венам, до локтя и выше, пробежало мурашками вдоль позвоночника, выступило испариной по всему телу.
Сияние камня, пробившееся сквозь сжатые пальцы, потускнело и начало гаснуть, словно он отдал мне все накопленную энергию, до капли.
В голове неожиданно прояснилось.
– Дай еще!
Дварф снова полез в инвентарь. На меня поглядывает с опаской.
На этот раз все прошло гладко. Я ощутил прилив сил. Исчезли навязчивые мысли о вероломстве наемников, – Андр дорожит репутацией группы и не станет разменивать ее на десяток дополнительных артефактов.
И этот камень угас.
…
Получен новый уровень способности "Связь всего сущего". Вы успешно овладели навыком "передача энергии". Отныне любой осколок перерожденной материи может быть использован вами для аккумуляции физических, ментальных или жизненных сил.
…
От волнения у меня дыхание перехватило. Работа с камнями такого уровня мастерства доступна не всякому чародею. Ветка развития Нейра продолжает удивлять.
В интерфейсе появилась пиктограмма нового навыка, а рядышком пустой слот. Интуитивно помещаю в него полностью разряженный камень.
…
Вы активировали осколок перерожденной материи. Определите тип и процент энергии для передачи заряда.
Ваш выбор принят.
Аккумуляция жизненных сил. Скорость 1 % в секунду. До полной зарядки артефактного накопителя остался 1 час 13 минут.
…
Я знаю, как в дальнейшем использовать заряженные камни. В рукояти и гарде моего клинка есть три подходящих по размеру слота!